魔法界を追放された魔女の弟子は、平穏に学園生活を送りたい

五章

五十一話 魔女降臨

　――執務室。

「どうやら、時間が来たようです……」

　闇を纏った黒ローブの男は、窓の外で浮遊式の自立型魔道具《オートマタ》が暴走し始めたのを見て、立ち去ろうとした。

「ま、待て……！」

　倒れていたルキウスは、腕を押さえながらも立ち上がる。

「お前は……何者だ……？」

「くくく。そんなことは、自分で考えてくださいよ」

　黒ローブの男は低く笑った。

「もっとも……作戦がうまくいったのなら、もう会うことはないでしょうがね」

「ど、どういうことだ……？」

「あまり喋り過ぎると怒られますからね。

　私はこれで失礼します」

　男が手を広げると、足元から闇が広がる。

　その闇は、ゆっくりと男の身体を包み込んだ。

　消える直前、男は楽しげに言った。

「ルキウス・ファンフォルド。

　本当はこの手で処分したかったんですけどね」

　フードの奥で、口元が歪む。

「まあ、いいです。

　ただ勝つことに意味はありませんから」

　ローブを大きく広げる。

「あなたのように誇り高い人間が、自ら屈服する姿が私は好きなんですよ」

　闇に呑み込まれ、黒ローブの男の姿は完全に消えた。

「闇魔法……」

　ルキウスは歯を食いしばる。

「それに、あの実力。

　いったい誰なんだ……」

　その場で力なく膝をついた。

◇◇◇◇◇

　――学園長室。

「始祖《オリジン》を回収したか……。

　よくやった」

　ヴォルテスは誰かからの通信を受け取り、満足げな笑みを浮かべた。

「彼が……屈したと？」

　マグナスが静かに問いかける。

「言っただろう？

　こちらには秘密兵器があると……」

　ヴォルテスは肩をすくめた。

「ここに長居は無用だ。

　退散させてもらう」

「わしが……簡単に逃がすと思ったか？」

　マグナスの魔素が、部屋の空気を震わせる。

「やれるものなら、やってみろ」

　ヴォルテスが杖を軽く振ると、学園長室の窓が内側から弾け飛んだ。

　ガラスの破片が夕暮れの空へ散る。

　ヴォルテスはその破片の中を、悠然と空へ舞い上がった。

「ヴォルテス！　お前だけは行かせぬぞ！」

　マグナスは杖を振り上げる。

「灼熱の豪炎よ……すべてを呑み込み、焼き尽くせ！

　《インフェルノ》！」

　空へ放たれた豪炎に対し、ヴォルテスもまた手を掲げた。

「絶対零度の氷獄よ……すべてを覆い、凍てつかせろ！

　《コキュートス》！」

　炎と氷――最上位魔法同士が激突する。

　衝撃が爆ぜ、学園全体が大きく揺れた。

「私を止めるより――先にやることがあるだろう？

　マグナス学園長」

　ヴォルテスの声が、空から降り注ぐ。

　視線を落とすと――

　学園内では、浮遊式の自立型魔道具《オートマタ》が施設を破壊しながら暴れ回っていた。

　今にも襲われそうになっている生徒たちの姿が見える。

「……今は仕方ない、かの」

　マグナスは歯を食いしばり、杖を握り直した。

　そして学園内へと降り立ち、素早く詠唱し、浮遊式の自立型魔道具《オートマタ》を次々と破壊していく。

　その隙を突くように、学園内の各所にいたMCRの魔法使いたちも次々と空へ飛び立っていく。

◇◇◇◇◇

　校舎のあちこちで爆音が響いていた。

　浮遊式の自立型魔道具《オートマタ》が、金属の羽音を鳴らしながら空を旋回し、魔導砲を乱射している。

　――ドォン！

　校舎の壁が吹き飛び、石片が四方に飛び散った。

「きゃあああっ！」

「に、逃げろ！　こっちだ！」

　生徒たちは必死に廊下を駆けていく。

　だが――

　浮遊式の自立型魔道具《オートマタ》が、進路を塞ぐように降下した。

　生徒たちも魔法で応戦するが、並の魔法ではびくともしない。

「なんなんだよ！　こいつらは！」

　各地から悲鳴が上がる。

　学園の建物は次々と破壊され、瓦礫が落ち、怪我人も出始めていた。

「MCRめ……なんとも厄介な置き土産を残していきおって」

　マグナスは、生徒たちを守りながら、自立型魔道具《オートマタ》を破壊していく。

　だが――数が多すぎる。

　すべてを止めるには、到底追いつかない。

◇◇◇◇◇

　崩れた校舎の陰で、ひとりの女子生徒がよろめいた。

「はぁ……はぁ……」

　必死に走ってきたせいで、呼吸が乱れている。

　恐る恐る後ろを振り返る。

　――グポォン。

　浮遊式の自立型魔道具《オートマタ》。

　赤い光を灯しながら、ゆっくりとこちらへ迫ってくる。

「や……いや……」

　女子生徒は後ずさる。

　だが背中が、壁にぶつかった。

　もう逃げ場がない。

　左右からも赤い光がこちらを捉える。

　気付けば、三機の浮遊式の自立型魔道具《オートマタ》が彼女を囲んでいた。

　魔導砲の砲口が、ゆっくりと彼女へ向けられる。

「やめて……」

　杖を握る手が震える。

「水流よ……わ、わ、私……」

　魔法を唱えようとするが、手が震えて杖を落としてしまう。

「だ、誰か……助けて」

　その言葉は、喉の奥でかすれて消えた。

　赤い照準が、胸元に定まる。

　浮遊式の自立型魔道具《オートマタ》の砲口が光り始めた。

　女子生徒は目を閉じる。

　――もう、ダメだ。

　その時。

　――バチッ。

　――バチッ、バチッ、バチッ！

　目を開ける。

　目の前には――

　転がる浮遊式の自立型魔道具《オートマタ》。

「私、助かった……の？」

　女子生徒は恐る恐る顔を上げた。

　見上げた空には、無数の小さな雷光が広がっていた。

「なにあれ……？」

　女子生徒は呆然と空を見上げた。

　――バチッ！

　雷光が弾け、浮遊式の自立型魔道具《オートマタ》に突き刺さった。

　浮遊していた機体の赤い光が消える。

　――ガクン。

　力を失った浮遊式の自立型魔道具《オートマタ》が、そのまま地面へと落ちていく。

「え……？」

　女子生徒は言葉を失った。

　学園の空を覆うほどの小さな雷光が、四方に飛び散っていく。

　それはまるで――蜂の群れ。

　雷で形作られた羽虫が、学園中を飛び回っていた。

　――バチッ！

　――バチバチッ！

　羽虫が浮遊式の自立型魔道具《オートマタ》へ触れるたびに、機体が沈黙する。

　魔導砲は止まり、赤い光は消え、浮遊していた機体は次々と落下していった。

　学園のあちこちで、同じ光景が起きていた。

　わずか十数秒。

　それだけで――

　学園を覆っていた浮遊式の自立型魔道具《オートマタ》は、すべて沈黙した。

　マグナスは、ゆっくりと髭を撫でた。

「……ついに来たかのう」

　蜂のような雷の羽虫が、浮遊式の自立型魔道具《オートマタ》を探すようにまだ学園の上空を飛び回っている。

「《サンダー・ホーネット》

　もういいわ、戻りなさい」

　空に散りばめられた雷光が集まる中心に――

　ローブを纏った、長い金髪の女がゆらりと浮いていた。

　青白く輝くその光景は、まるで茜色の空から降り立つ女神のようだった。

　無数の雷光が彼女の周囲を舞い、蜂の群れのように空を巡っている。

　そして、ゆっくりと学園に降り立った。

　女はローブのフードをわずかに上げ、微笑んだ。

「お久しぶりですね。マグナス先生」

　美しい金髪が、ふわりと風に揺れる。

　周囲を舞っていた雷光も、ゆっくりとその輝きを失っていった。

　マグナスは静かに彼女を見上げた。

「相変わらず派手な魔法じゃな、絶詠の魔女アリス」

　懐かしそうに目を細める。

「おかげで学園は助かったわい」

　魔女は周囲を一瞥した。

「それでマグナス先生……ノイスは？」

　その一言で、空気が変わる。

　マグナスは一瞬だけ目を伏せた。

「すまない。

　MCRにすでに連れて行かれたようじゃ」

　魔女の表情がわずかに揺れる。

　唇を強く噛みしめた。

「……間に合わなかった、ということですか」

　マグナスはゆっくりと頭を下げる。

「わしが付いていながら、本当に申し訳ない」

「いえ、先生は悪くありませんよ」

　アリスは静かに首を振った。

「それにしても、マグナス先生がいる中でノイスを攫うなんて……」

　顎に手を当て、眉をひそめる。

「MCRにしてやられたわい。

　それに……ヴォルテスが直接来よった」

　その名に、魔女の瞳が鋭くなる。

「……やはりヴォルテス元会長が」

　アリスは遠くを見つめた。

「ノイスが彼らに利用されるようなことがあれば――

　この世の危機となります」

　アリスは、手にしたフルートを静かに握りしめる。

　その指先が、かすかに震えた。

「その時は……私が責任を持ってノイスを殺します」

　マグナスは眉をひそめた。

「落ち着くんじゃ……。

　ノイス君は強い子じゃ。そう簡単に屈するとは思えん」

　ゆっくりと言い聞かせる。

「決して、早まるでないぞ」

　アリスは一瞬だけ目を閉じた。

「……私だって、ノイスを失いたくありません」

　小さく息を吐く。

「ですが――これは私が背負った使命でもあります」

　アリスの表情には、揺るがない決意が浮かんでいた。

　――その時。

「ちょ、ちょっと！

　待ってくださーい！」

　慌てた声が遠くから響く。

「魔法が勝手に……！

　こんなこと今までなかったのに」

　風の獣――《ウィンド・キャット》が、主の制御を離れたように一直線にアリスへ向かって飛んできた。

　アリスは目を細める。

「……この魔法は」

　飛び込んできた《ウィンド・キャット》を、優しく抱きとめた。

　ふわりと風が揺れる。

　その直後――

「す、すみません！

　私の魔法が勝手に……！」

　ルーシーが全力で駆け込んでくる。

　そして――

「って、ああああああああああああ！」

　目の前にいる人物を見て、絶叫した。

「ぜ、ぜぜぜぜぜぜ……絶詠の魔女様っ！！

　こ、これは夢ですか！？　そうなんですか！？」

「おい！　ルーシー、待てって――」

　ロウも慌てて後ろから追いかけてくる。

　そしてアリスを見て、足を止めた。

「あんた……絶詠の魔女か？」

　アリスは、少しだけバツの悪そうに視線を逸らした。

　マグナスが苦笑した。

「大丈夫じゃよ。

　この二人はノイス君の友達じゃ」

　その言葉を聞いたルーシーは、慌てて服を整える。

　背筋をピンと伸ばし、ぴしっと姿勢を正した。

「あっ、はい！」

　ルーシーは深く一礼する。

「あ、あの！　ノイスくんには、いつもお世話になっています！

　ルーシー・ウィンディと申します！」

「俺はロウだ。

　ロウ・グレン。ノイスとは親友だ」

　アリスは二人を見つめ、ふっと優しく微笑んだ。

「そう……ノイスにも、ちゃんとお友達ができたのね」

　それは、どこか安心したような声だった。