魔法界を追放された魔女の弟子は、平穏に学園生活を送りたい

五話 謝罪

　教室の扉が、がらりと開いた。

「……何かあったか？」

　戻ってきたスコルドが、教室を一瞥する。

　濡れた床。

　視線を逸らす生徒たち。

　そして――濡れた雑巾を手にしたまま、席へ戻ろうとしているノイス。

　一瞬、教室の空気が張り詰めた。

「あはは、すみません。

　ちょっと水をこぼしちゃって……」

　そう答えたのは、ノイスだった。

　スコルドはノイスをじっと見つめ、

　何かを察したように、わずかに眉を動かす。

　だが、それ以上は踏み込まなかった。

「そうか」

　それだけ言うと、黒板へ向き直る。

「では、授業を始める」

　チョークが黒板を叩く音が、

　先ほどまでの出来事を塗り潰すように教室へ響いた。

　――まるで、何事もなかったかのように。

　だが。

　ノイスの背後では、

　ルーシーの拳が、今もなお強く握りしめられていた。

　そんなルーシーの様子に気づくこともなく、ノイスはこっそり炎魔法で熱を生み、風魔法でそれを送り込む。

　即席のセルフドライヤーで、濡れた髪と制服を手早く乾かしていく。

（よし。何事もなく終わったぞ）

　小さく、胸をなで下ろす。

（学園長の言うことも、ちゃんと守れた）

　ノイスは、少しだけ満足そうに授業へと意識を戻した。

　やがて、その日の授業はすべて終わり、

　ノイスはいつも通り寮へ戻ろうとしていた。

（……ルーシー、今日は少し元気がなかったな）

　ふと、そんなことが頭をよぎる。

　あの後のルーシーは、どこか心ここに在らずといった様子だった。

　いつものように話しかけてくることもなく、気づけば姿も見えない。

（具合でも悪かったのかな）

　周囲を見回すが、あの銀色の髪はどこにも見当たらなかった。

「どこにでも付いてきそうなもんだけど……

　今日は用事でもあったのかな」

　少しだけ首を傾げたものの、それ以上深く考えることはなかった。

　ノイスはそのまま、そそくさと寮へ戻っていった。

⸻

　放課後。

　ルーシーが向かっていたのは、

　学園でも一部の選ばれた生徒しか入れない場所――貴族寮だった。

　重厚な門。

　刻まれた家紋。

　漂う、拒絶するような空気。

（……ここに来るのは初めて、ですね）

　指先が震える。

　それでも、引き返さなかった。

（ノイスくんに恥をかかせたのは、私なのですから）

　ルーシーは、深く息を吸い、門をくぐった。

　貴族寮の内部は、静まり返っていた。

　柔らかな絨毯。

　磨き上げられた調度品。

　廊下の脇には、気配を殺した使用人たちが控えている。

　自然と、視線が集まる。

　だが、その視線を気に留めることなく、ルーシーは奥へ奥へと進んでいった。

　目指すのは――

　クレインたちが集まっていると聞いた、男子寮の応接室。

　重厚な扉の前まで来ると、内側から楽しげな談笑が聞こえてきた。

「……やはり、ここにいるのですね」

　ルーシーは一度だけ深呼吸をし、ノックしてから丁寧に扉を開けた。

　応接室の中央。

　豪奢な椅子に腰掛け、取り巻きに囲まれている男――クレイン。

「……なんだ、お前は？」

　クレインが、不機嫌そうに顔を上げる。

「ああ……教室で騒いでいた小娘か」

　鼻で笑い、視線を向けた。

「ここがどこかわかっているのか？

　小汚い庶民の小娘が、足を踏み入れていい場所じゃないぞ」

　取り巻きたちが、くすりと笑う。

「女ひとりで殴り込みか？」

「どうやって入ったんだ？この女」

「身の程知らずだな」

　ルーシーは、その場で足を止めた。

　感情は抑えられている。

　冷静に。

　声も、震えていない。

　ただ――

　まっすぐに、はっきりと告げる。

「ノイスくんに、謝罪してください」

　そして、見下ろすクレインに対して、静かに頭を下げた。

　応接室の空気が、凍りつく。

　次の瞬間――

　笑い声が、弾けた。

「あはははは！」

「本気で言ってるのか、この女？」

　クレインは肘をつき、嘲るように言う。

「この私が？

　あの嘘つきの眼鏡に、謝罪だって？」

　ルーシーは、込み上げる言葉をぐっと飲み込んだ。

「……ノイスくんは、何も悪くありません」

　静かな声だった。

「クレイン様に失礼があったとすれば、それは私です」

「だから、なんだと言うんだ」

「私が、クレイン様に謝罪します。

　申し訳ありませんでした」

　ルーシーは、さらに深く頭を下げた。

「ですから……

　ノイスくんに水をかけたこと。

　雑巾を投げつけたこと――どうか、直接謝罪してください」

　クレインは退屈そうな顔を浮かべるが、

　次の瞬間――

　大きく手を叩いた。

「あはは！　素晴らしい！　実に素晴らしいよ！」

　拍手に合わせ、取り巻きたちも釣られて手を叩く。

「これが庶民同士の“愛”ってやつなのか。

　いやぁ、感動した」

　クレインは、ゆっくりと微笑んだ。

「しかし、あの男のどこがいいんだか……」

　そして、軽い調子で言う。

「いいだろう。

　直接謝って“あげても”いい」

　ルーシーが、顔を上げる。

「……本当ですか？」

　クレインは、楽しそうに目を細めた。

「もちろんだ。

　ただ――その前に」

　クレインは、ゆっくりと立ち上がった。

「君にはまず――

　“ものの頼み方”というものを、知らないといけないな」

　近づき、ルーシーを見下ろす。

「頼み方……ですか？」

「そうだ。

　まず、服を脱げ」

「……えっ？」

「服を着たまま、貴族にお願いする庶民がどこにいる。

　なあ、みんな？」

「そうっすねぇ」

「ひひひひ」

「……なんて愚劣《ぐれつ》なっ」

「別に、いいんだよ？

　君の裸になんか興味ないし……」

　取り巻きたちの嫌な笑みが目に付く。

「そんな……こんな所で脱げるわけないじゃないですか！」

　咄嗟に体を抱くようにして、ルーシーは顔を歪めた。

「出来ないのなら、今すぐ帰ればいい。

　またあの眼鏡には床の掃除、いや、今度は中庭の草むしりでもしてもらおうかな」

「はっははははは！」

「ひひひひひ！」

　取り巻きたちの笑い声が響く。

「……本当にここで私が裸になれば、

　ノイスくんに謝っていただけるのですね？」

　ルーシーの瞳が、わずかに鋭くなる。

「ああ！　貴族は嘘をつかない。あの眼鏡とは違う。

　それに今後は手出ししないと約束しよう」

　悔しそうに目を潤ませながら、ルーシーは震える手を服へ伸ばした。

「あははは！　いい気分だ！

　オルドゥスト家に逆らおうとするからこうなる！」

　小声で取り巻きがクレインに尋ねる。

「クレイン様、いいのですか？

　そんな約束をしてしまって」

「はて、私が今なんか言ったか？

　ここにいるのは、貴族に取り入ろうとして、自分から服を脱いだ愚かな庶民がいた。そうだろう？」

「ひひ、最高すね。クレイン様」

「ストリップショーを邪魔されては困る。

　入口の鍵は閉めておけ」

　クレインはソファーに深く腰掛け、ルーシーを見つめた。

　ルーシーは震える手で、ローブの留め具へ指をかけた。

⸻

　ノイスは自室の机に向かい、黙々と作業をしていた。

　机の上には、分解された魔道具のパーツ。

　小さな魔石、細い魔素回路、刻みかけの魔法陣。

「うーん……やっぱり必要になるかもな」

　ぶつぶつと独り言を呟きながら、ペン型の刻印具を走らせる。

　――《瞬間換装組(クイックチェンジャー)・五号》。

　教室で被ったのが水だったから、まだよかった。

　もし紅茶やコーヒーだったら、さすがに着替えが必要になる。

（液体を弾く制服も考えたけど……

　それはそれで、目立ちそうだ）

　魔法陣を細かく組み、小さな魔石をはめ込み、慎重に魔素を流す。

　――バシュン！

「……お、いい感じ」

　風魔法が展開され、一瞬で衣服をほどき、

　同時に新しい服が滑り込むように装着される。

　その間、視界を遮るように柔らかな光が走った。

「うむ……いい調子だ。

　光で下着や素肌が見えないのが、通だよね」

　満足そうに頷いた、その時だった。

　ゴンゴンゴン！

　扉を、強く叩かれている音がする。

「……ん？　なんだろ？」

　扉を開けると、そこには赤髪の青年が立っていた。

「……えっと、確か……」

「ロウだ」

　短く名乗るが、どこか歯切れが悪い。

「ああ、ロウか。どうかしたの？」

　ロウは一瞬だけ視線を逸らし、

　それから意を決したように口を開いた。

「お前と一緒にいた、銀髪の女……」

　ノイスの手が、止まる。

「……ルーシーのことかな？」

「ああ。

　さっき、一人で貴族寮の方に向かっていくのを見た」

「……貴族寮？」

「しかも、一年男子の溜まり場を探ってたらしい。

　――クレインたちがいるところだ」

　嫌な沈黙が落ちる。

「……何か用事でもあったのかな」

「いや、そうじゃねぇだろ！」

　ロウが、思わず声を荒げた。

「どう考えても、あいつらの所に殴り込みに行ったんだろ」

　ノイスは、ゆっくりと息を吐いた。

「ああ……ルーシーも、無茶するよね」

「……それだけか？」

「え？」

「助けに行かねぇのかよ！」

「いや……」

　ノイスは、少し考えるように視線を落とす。

「ルーシーなら、大丈夫だと思うよ。

　クレインたちより、魔法使いとしての実力は上だし」

「問題はそこじゃねぇ！」

　ロウが、声を荒げる。

「あいつは、お前が学園長に呼ばれた時に馬鹿にされたのが許せなくて、あいつらと言い合いになったんだぞ？」

「そんなことで怒らなくていいのにね」

　ノイスは淡々と言った。

「なんだよ……わかってて放っておくのか？」

　ロウは、言葉を詰まらせる。

「あいつらが、どんな卑怯な手を使うかわからねぇぞ。

　……俺は助けに行く」

　そう言って、ノイスを睨みつけた。

「……助けにってそんな大袈裟な」

　ノイスは、あっさりと答える。

「まあ――気をつけてね、ロウ」

　ロウは一瞬だけ立ち止まり、振り返る。

「……見損なったぞ、ノイス」

　そう吐き捨てて、部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　静寂。

　ノイスは、机の上に広げた魔道具を見下ろし――

「……まいったな」

　小さく、そう呟いた。