魔法界を追放された魔女の弟子は、平穏に学園生活を送りたい

二章

十九話 静かな波紋

「それでは――模擬試験を開始する」

　スコルドの低い声が、教室に響いた。

　紙をめくる音。

　ペン先が走る音。

　張り詰めた空気。

（うーん……）

　ノイスは問題用紙を眺める。

（ルーシーと勉強したおかげで、そこそこ分かるな）

　昨日、あれだけのことがあったはずなのに、

　教室には何事もなかったかのような時間が流れている。

　あの後――

　半ば取りすがるように離れようとしないミレイユとユミナ、そして立つのもやっとだったブラムを連れて、学園へ戻った。

　“MCR”についてブラムから聞けた情報は、ほんのわずかだった。

　魔素増幅剤《ブースター》を所有していること。

　そして、ノイスを学園の外へ連れ出そうとしていたこと。

　その理由までは、ブラムも知らないらしい。

　ただ、少なくとも学園内へ無理に侵入することはできない――

　そんな口ぶりだったという。

　学園へ戻ったあと、ロウとも相談した。

　ブラムたち三人をどう扱うかも考えたが、

　下手に騒げばこちらまで面倒に巻き込まれる。

　ブラムたちが処分されるのも、なんだか後味が悪い。

　だから、ノイスたちは――

　今後手を出さないこと。

　ノイスの力を他言しないこと。

　その二つを約束させ、今回の件はなかったことにした。

　そして今――

　模擬試験は、何事もなかったかのように進んでいる。

◇◇◇◇◇

「そこまで！

　答案用紙を回収するぞ」

　スコルドの声が響いた瞬間、

　教室に張り詰めていた空気が一気にほどける。

　あちこちで安堵の吐息が漏れた。

「ノイス。大丈夫だったか？」

　ロウが、いつも通りの調子で声をかけてくる。

「ああ。ルーシーのおかげだけど、

　たぶん大丈夫だと思う。

　今度、お礼しないとね」

　ロウは小さく笑い、肩をすくめた。

「今回のことでさ。

　ルーシーも、いろいろ思うところがあったみたいだぞ。

　だから、ちゃんと礼は言っとけよ」

（……何のことだろう？）

　ノイスは首をかしげる。

　ロウの言葉の意味が、いまいち掴めなかった。

　その後、ルーシーも話に加わり、三人は窓際の席に集まっていた。

「ノイスくん、ロウくん。

　お疲れさまです」

　ルーシーが柔らかく微笑む。

「手応えはどうでしたか？」

「ああ、たぶん大丈夫」

　ノイスは自分の肩をさすりながら答える。

「でも、ルーシーのおかげだよ。本当に助かった」

「い、いえ……私は大したことはしてません」

　控えめに首を振るが、その頬はほんのり赤い。

　ロウがにやりと笑う。

「いや、ルーシーがいなかったら俺ら退学だったかもしれねぇからな」

　ノイスは素直に頷く。

「確かにね。今度ちゃんとお礼させてね」

「お礼なんて……そんな」

　困ったように目を伏せるルーシー。

「……それよりも、ノイスくん」

「うん？」

「昨日は……その、しっかりと勉強できましたか？」

　何気ない問いかけ。

　けれど、その視線はほんのわずかに探るようだった。

「昨日？

　ああ、始めるのは遅くなったけど勉強できたよ」

「そう、ですか……」

　ルーシーはほんの少しだけ視線を伏せてから、続けた。

「あのお二人とは……一緒に勉強されたのですか？」

「二人って……

　ああ、ミレイユとユミナは――」

　――ぱしっ。

　ロウが横から、ノイスの口を押さえた。

「な、なんだよロウ」

「あんま余計なこと言ってルーシーに心配かけんな」

　小声で釘を刺す。

（……確かに、わざわざ言うことでもないか）

「どうしたんですか？」

　ルーシーが二人を覗き込む。

「……いや、なんでもねぇ。

　男同士の、くだらねぇ話だ」

　ルーシーはほんの一瞬だけ視線を落とし、

「……そうですか」

　それ以上は聞かなかった。

「ノイピッ！」

　明るい声が、教室の入口から飛んできた。

　振り向くより早く、ユミナが机に身を乗り出す。

「ねえ！　試験どうだった！？

　ちゃんとできた？」

「う、うん……まあまあ」

「なにそれ、歯切れ悪っ！

　あーしはね、意外といけた気がするっしょ！」

　にやりと笑い、ぐっと距離を詰める。

　その後ろから、ミレイユが静かに歩み寄った。

「ノイスも問題なかったみたいだね。

　勉強の邪魔しちゃったから、心配したよ」

（あれ？　なんか人変わってない？）

　以前の“作った声”とは違うサバサバとした態度。

　今までとは違う自然な距離感。

　二人を見たロウがすっと立ち上がる。

「おい。

　ちょっとお前ら」

　低い声で二人をノイスから引き剥がす。

「お前ら、どういうつもりだよ。

　俺らにもう関わらないって約束しただろ」

　ルーシーに聞こえないよう、小声で二人を問い詰める。

「別にいいじゃん？

　普通に話しかけてるだけっしょ」

　悪びれた様子がないユミナ。

「そうそう。

　友達として、ね？」

　ミレイユが続ける。

「友達って……

　お前ら……どの口が言うんだよ。

　昨日の今日で、よくそんな顔して言えるな」

　ロウの目が鋭くなる。

「あーしら、ノイピの強さを目の当たりにしてさ。

　正直……ちょっと感動したっていうか」

「か、感動……？」

　ロウが首をかしげる。

「うんうん。

　なんか頼りになるっていうかお近付きになりたいっていうか。そのくらいは別にいいでしょ？」

　ミレイユが、小さく息を吐く。

　その言葉には、嘘がなかった。

　ロウはまだ疑いの目を向けたままだ。

「いや、それでもダメだ。

　お前らがいるとルーシーが困る」

「なんか私のこと、話してますか？」

　ひょこ、とルーシーが覗き込む。

「いや、こいつらはだな――」

　ユミナがくるっと振り向く。

「ねえ、ルーたん！

　あーしたちも仲間に入れてほしいなーって！」

「ル、ルーたん……？」

「そうそう。

　あたしたち、ルーシーちゃんとも……お友達になりたいなって」

「友達……？

　私と、ですか？」

「うんうん」

　ルーシーは、不思議そうに目をぱちくりとさせる。

　ミレイユとユミナはルーシーの顔を覗き込むように見つめる。

「どうかなー、なんて……」

　二人の笑顔がひきつる。

「……私、今まで歳の近い女性の方と仲良くなる機会がなくて……」

　ルーシーは少し俯き、

「……こんな私でよかったら、是非お願いします」

　小さく微笑んだ。

　その笑顔は、まっすぐだった。

（ま、眩しい……）

（ルーたんの笑顔の破壊力、恐るべし……！）

　二人は思わず顔を見合わせた。

「おい、いいのか？　ノイス」

　ロウは二人に疑いの眼差しを向けている。

「……あんまり騒がないでね。

　あと、くっ付いてくるのは禁止ね。特にユミナ」

　さらっと釘を刺す。

（まあ、ルーシーも嬉しそうだし）

「ありがと！　ノイピ！」

　抱きつこうとしたユミナを、ノイスはすっと横に避ける。

「だから禁止って言ったでしょ」

「えー！」

　ロウが二人を睨む。

「いいか？　もし、ノイスとルーシーを裏切ったら、どうなるか分かってんだろうな」

　空気が一瞬だけ張りつめる。

「あたしら……これでも反省してるんだよ」

　ミレイユが目を伏せる。

「そうそう。

　なんかあったら、今度は力になるっしょ！」

　軽い口調。

　でも――その言葉に今までのような嘘は感じられず、不思議なほどまっすぐだった。

◇◇◇◇◇

「マグナス先生。

　MCRが、ついにノイスに接触したみたいです」

「……ほう」

　空間に、淡い紋様《もんよう》が浮かんでいる。

　距離を越えて繋がる、魔導通信陣。

　揺らめく光の向こうで、学園長マグナスは目を細めた。

「学園内には入ってきてないようじゃが、

　誘われたのか……それとも自ら出向いたのか」

　静かな声だった。

「もう学園外でMCRと接触するなんて、いったいあの子は何をしているのかしら。

　どちらにせよ、これ以上ノイスに近づかせたくありません」

「……心配かの？」

　学園長は目を細める。

「誰が育てたと思っているのですか、先生。

　ノイスは――そこらの魔法使いでは歯が立ちませんよ」

「オッフォッフォ。

　相変わらず自信家じゃな、絶詠の魔女……いや、アリス君」

　愉快そうに笑いながらも、目はまるで笑っていない。

「じゃが、それでも気がかりなのじゃろう？」

　アリスは、ほんのわずかに視線を伏せた。

「……ええ。胸騒ぎがするんです。

　ノイスがMCR相手に後れを取るはずがないのに」

「それが、魔女の勘なのかのう」

「私の思い過ごしならいいのですけど」

　その言葉に、マグナスは小さく息を吐いた。

「万が一を想定して、この学園に入学させたのじゃろ？」

「そう……ですね。

　マグナス先生が目を光らせていてくださるおかげで、私は動けます」

　マグナスは一拍置き、声音をわずかに落とした。

「そろそろノイス君にも話してみてはどうじゃ？

　あの子自身に関わる秘密である以上、

　本人が知らぬままでは、いずれ歪みが出るぞ」

「それだけは、できません」

　食い気味に、アリスが遮った。

　通信陣の向こうで、彼女の瞳が強く揺れる。

「ノイスには何も知らずに育ってほしいんです。

　あの子には、なるべく平穏に暮らしてほしい。

　余計なものを背負わせたくない」

「しかし、彼はもう子供ではない。

　自分で判断できる歳じゃ」

「それでもです」

　アリスは、ゆっくりと続ける。

「取り返しのつかない事態になったら……

　もしも、あの子の力が誰かに利用され、

　世界を壊す側へ傾くようなことがあれば――」

　そこで一度、唇を噛む。

「その時は、育てた責任として……

　せめて私が、この手で終わらせます」

　静かな声音だった。

　けれど、その重さは通信越しでも隠しきれなかった。

「……穏やかではないのう」

　マグナスは髭をさすりながら、深く息をつく。

「じゃが、おぬしがどれだけ抱え込んでおるかは、よう分かった。

　気負い過ぎるでないぞ」

「いえ、マグナス先生がいてくれるだけで……

　十分心強いです。

　これは、私が背負うべき問題ですから」

「……そうか」

　学園長は短く頷いた。

「承知した。

　おぬしも、気をつけるのだぞ」

「はい」

　淡い紋様がほどけていく。

　光は静かに消え、

　あとには重たい静寂だけが残った。