夢幻戦隊MSガールズ

第五話 「確執、そして恐るべき凶魔獣」

シーン６ ＠その頃の生徒指導室

　生徒指導室にはあかりと美佳、そして水上が集まっていた。智恵の姿はない。学校を休んでいるのだ。

　そして、水上の顔色もかなり悪かった。

「先生、大丈夫ですか……？」

　美佳は水上の衰弱ぶりに異常なものを感じていた。クラスメートたちもそうだ。もしかしたら智恵も。

　だから自分やあかりが平気でいる事も、理由がわからなかった。

　水上は笑顔を見せたが、無理をしている事は明らかだ。

「まぁ、明日から休みになるから、昼間に眠れば大丈夫だろう。

　お前たちは全く影響がないみたいだが……、あの声は聞こえていないのか？」

　この数日続いている夜中に響いてくる声。

　耳を塞ごうが音楽をかけようが、脳に直接撃ち込まれるようなその声を消す事はできなかった。

　聞いているだけで脳が掻き回され、心が切り刻まれ、締め付けられる。眠ることなど出来ず、それが朝まで続くのだ。

「はい、あたしには聞こえてません。……ってゆうか、その声って、なんなんですか？」

「いや、聞こえている私にもわからないんだ。那須野も聞こえていないようだな？」

　美佳は心配そうな顔のまま頷いた。

「なるほどな。お前たちには聞こえていないのなら……。

　弧次郎、ウォルフ。お前たちが守っているんだな？」

　弧次郎たちは頷いた。

「……はい」

「あれは魔獣の……特に強力な魔獣の声だ。詳しい事はわからないが……」

　弧次郎たちも敵の正体は掴めていなかった。自分のパートナーを守る事で精一杯だったのだ。それだけ今回の敵が強力である事の証左だった。

「……どんなに音を遮断しても、部屋でテレビや音楽をかけていても、頭に直接響いてくるんだ。

　不気味な鳥の鳴き声のような……」

　水上はその音を思い出して身震いした。

「そうなんですか……。

　不気味な声じゃなくて、良い音楽が聞こえてくるんだったら良いのに」

　美佳は残念そうだが、敵が良い音楽を流すわけがない。

「お嬢様……」

　複雑な表情でつぶやくウォルフ。

　あかりは少し考えてから、口を開いた。

「そうだね……！　燃える音楽とか！」

「それはそれで眠れなくなるだろう」

「あ、そっか……」

　あかりも残念そうな顔になるが、勘違いも甚だしい。敵は深夜ラジオ局ではないのだ。

　水上は少々あきれながら、四人の顔を見回した。

「ま、まぁ私も色々調べて見た。伝承や神話などに似た話がないか、とな。

　あの声は、古事記や平家物語などに登場する、鵺(ぬえ)という妖怪の伝承によく似ている」

　その言葉は弧次郎を驚愕させた。

「何！　鵺(ぬえ)……！？　まさか……」

「弧次郎さん、何か知ってるの？」

　今回の敵が、鵺(ぬえ)……。弧次郎には信じられなかった。なぜなら。

「鵺(ぬえ)は雷獣とも言われ……その強力さから、妄想界では凶魔獣と呼ばれている。

　まさか……凶魔獣を送れるほど、通路が大きくなっていると言うのか……！」

　悟空の言っていた『作戦は成功している』の意味が重くのしかかってきていた。

「まさかそんな……。ならばもっと大量の魔獣が送り込まれても良いはず……」

　鵺が通れるくらいの通路ができているのなら、バクくらいの魔獣は数十体の単位で現世界に来られる事になる。

　それなら何故敵はそうしないのか。鵺がこちらに来ているのなら、何故もっと直接的な攻撃を仕掛けて来ないのか。

　ウォルフはそこに拭えない違和感を感じていた。

「鵺って、そんなにすごい……凶魔獣？　なの？」

　あかりの声には恐怖の響きはない。むしろ強い敵と聞いてワクワクしているようだった。

　弧次郎の危機感とは対照的だ。

「文献によって差異はあるが、頭は猿、胴体は狸で手足は虎、そして尻尾が蛇という妖怪だ。

　夜に不気味な声で鳴いて人々を病気にしたり、雷をあやつったりすると言う。

　間違いない……と思うんだが」

　授業のような口調で解説すると水上は弧次郎とウォルフを見た。妄想界の存在なら何かわかるかもしれないと思ったのだ。

　しかし弧次郎たちにも、新たな情報はない。

「ホーキくんなら何か知ってそうだけど……」

　美佳は残念そうに呟いた。

　それを聞いて、水上はふと、気になっていたことを思い出した。

「そうだな。

　しかし、お前たちは大丈夫なのに、何故鷹城は休んでいるんだ？

　鷹城も、ホーキングが守っているのだろう？」

「確かに……」

　ウォルフは考え込んだ。

　智恵が学校を休んでいる理由。一つの考えが浮かんだが、ウォルフはあり得ない事だと否定した。

　だが。もしあり得ない事が起きているのだとしたら……。

「風邪とか引いちゃったのかなぁ……」

　ポツリと呟く美佳。

　あかりはハッと気付いて携帯を手に取った。

「そうだ、メール来てないかな」

「昼休みにメールしておいたから返事来てると良いんだけど……」

　二人は携帯を覗き込むが、智恵からの返信はない。

「鷹城はこのところ携帯の電源は切っているようだしな……」

　突然美佳は声を上げた。

「……あ！！」

「お嬢様……？」

「なに？　美佳」

　美佳は重要な事に気付いていた。智恵に何が起きているのか――。

「智恵ちゃんが携帯の電源を切ってるから、ホーキくん智恵ちゃんを守れなかったんじゃないかな……？」

「あ……そうか！」

　あかりは納得した。確かにそれなら辻褄が合う。

　水上は確認するように、弧次郎たちへ視線を向けた。

「そういうものなのか？」

「……確かに、携帯を切られていては連絡を取ることは出来ない」

「しかし、守る事は可能なはずです。……力の消耗は激しいですが……」

　二人の答えに、水上は肩を落とした。

　守る事はできる。だが、智恵が拒絶している事で激しく消耗してしまうのだ。拒絶されているホーキングが、消耗してまで智恵を守るだろうか……。事実、智恵は学校を休んでいるのだ。

　水上は、一つため息をついた。

「感情的に、色々とこじれていそうだからな……。あいつらは」

「電源を入れてもなかなか出て来なくなっていた程……だからな」

　弧次郎がそう言ってウォルフに視線を送ると、ウォルフは弧次郎と目を合わせてうなずく。

　しかし美佳は異を唱えるようにつぶやいた。

「でも……ホーキくんが智恵ちゃんを守らないなんてあるのかなぁ……」

「お嬢様……」

　美佳の優しさにウォルフは胸を打たれていた。しかし、状況を見れば……。

「とにかく、当面は鷹城とホーキング抜きでいくしかないだろうな。

　まずは今回の事件に関連のありそうな情報を集めよう。

　二人とも、一応鷹城にもメールしておいてやってくれ」

　水上は智恵たちの件に関しては結論を出さずに話を進めた。

　その気持ちはあかりたちにも伝わっていた。

「はい！」

　あかりが早速メールを打とうとした時、美佳が何かを思い出して声を上げた。

「……あ！　そう言えば！」

「ん？　なんだ？　那須野」

　美佳は新聞に気になる記事が載っていたのを思い出していた。

　先ほど教わった鵺の詳細が、記事の内容と繋がったのだ。

「こないだ新聞に、動物園で虎が一頭行方不明になったって記事が載ってたんです。

　もしかしたら……」

「虎か……」

　水上にも偶然とは思えなかった。

　もちろん動物の虎と妖怪の鵺は全く別の存在だ。

　だがそのタイミングが気になった。あまりにも符合しすぎている。

「そっか、もし鵺を作ろうと思ったら、虎は必要だもんね！」

　あかりがなるほど、と手を打った。

「つ、作る？？」

　弧次郎がびっくりしてあかりを見る。

　美佳は笑顔でうなずいた。

「うんうん、虎の手足と狸のお腹、蛇の尻尾と猿のお尻だっけ？」

　美佳が指を折って鵺を構成する４つの動物を上げたが……。

　一体何を聞いていたのか。

「お嬢様、少々違うようです」

「ごめんなさい、レシピ覚えるの苦手だから……」

「れ、レシピ……」

　弧次郎が呆気にとられてつぶやく。

「美佳、それだと顔がないじゃん！」

　あかりの脳内に、美佳の言う通りの鵺が浮かんでいた。

　だいぶシュールな映像だ。

「富士宮、それもツッコミどころが違うぞ。

　……しかし、そうなると狸や猿、蛇も集められた可能性が高いな」

　水上は呆れ声でツッコむと少し考え込んだ。

「そうですね……。

　しかし虎以外の動物に関しては、野生のものを捕獲する事も出来る筈です。メディアには期待できないでしょうね」

「そうだな。そこから何かの情報を得ることは不可能だろう」

　二人は厳しい見解を述べたが、水上はまだあきらめる気はなかった。

「まぁ、敵の居所に関しては、例の声の影響がある範囲を詳しく調べればわかりそうだな。

　それは私の方で調べてみよう」

　だがそう言う水上の顔色は悪い。学校の仕事の他にやるべき事を増やすのは、負担が大きすぎるのではないか。

　あかりも美佳も、見ていられなかった。

「長官、寝なくて大丈夫なんですか？」

　水上はふっと笑うと、意思の籠った目であかり達を見た。

「大丈夫。どうせ夜は眠れないんだ。夕方に寝ておいて夜に調査をする。

　……っていうか富士宮、私は長官じゃないぞ？」

「はーい、長官！」

「ありがとうございます、先生！」

　二人が元気に返事をする。ミーティングも終わりに近づいていた。

「では俺達は、妄想界の方でホーキングと連絡を取ってみよう」

「うん、弧次郎さん、ウォルフさん、お願いね？」

　弧次郎たちに声をかけながら、美佳は鞄を持って立ち上がった。

　水上ものろのろと席を立った。やはりどう見ても調子を崩しているのは明らかだ。

「よし……では今日のところは解散……だな……」

　言い終わると同時に大欠伸をする。

「はい！」

　元気よく返事をして、あかりは美佳の方を向いた。

「ね、美佳、手足のない虎とか、胴体のない狸とか、尻尾のない蛇とか探せば、敵はその近くにいるんじゃないかな？」

　突然物騒な事を言いだすあかりに、美佳は笑顔でうなずいた。

「そうだね！

　……でも、蛇ってどこからが尻尾なのかなぁ……？」

「お前たち……」

　弧次郎は額に手を当ててため息をつく。

「お嬢様、鵺に蛇の尻尾がついているのではなく、鵺の尻尾そのものが一匹の蛇になっているのです」

「え？　じゃあ、蛇は残った部分がないって事？」

　美佳がびっくりして聞き返した。

「手がかりが減ったわね……」

　腕ぐみをして考えるあかり。

「お嬢様方、そう言う問題では……」

　ウォルフは頭を抱えながらつぶやいた。

「お前たち、意外と残虐な想像もするんだな……」

　水上は軽く引きながら二人の教え子を眺める。

　美佳はきょとんとして聞き返した。

「残虐、ですか……？」

　水上はそれに答えず、気を取り直して指示を出した。

「ま、まぁとにかく、みんな、自分の出来ることをしっかりやっておくんだ。いいな？」

「はい！　……あんまり無理しないで下さいね、先生、いや、長官！！」

　そう言って、あかり達は元気よく生徒指導室を後にした。

「……そんなに長官と呼びたいのか？　富士宮……」