第5章「対局開始：盤上のメキシカン・スタンドオフ」
「それでは、ゲームを始めようか」
天井に設置されたスピーカーから、ノイズ混じりのくぐもった男の声が響いた。 続いて、冷酷な『絶対のルール』が読み上げられる。
『ルールは極めてシンプルだ。ゲームは東風戦を一回。誰かがアガリを宣言した時点で即終了となる。勝者はただ一人。その者の『すべて』の望みを叶えよう。……ただし、誰もアガれずに流局（引き分け）となった場合、お前たちは全員敗者となり、永遠に地獄を這いずることになる』
それを合図に、部屋の中央に鎮座する全自動麻雀卓が、低く重たいモーター音を立てて稼働を始める。中央のサイコロが跳ね、四人の前にそれぞれ二段に積まれた牌の山――壁牌がせり上がった。
東家（起家）はシオリ。南家はアヤ。西家はルリ。北家はマナ。
四人の女たちは、震える手で自らの配牌を理牌し――そして、全員が息を呑んだ。
（……信じられない。こんな確率、あり得るはずがない） シオリは、自分の手牌に整然と並んだ十三種類の么九牌（一九字牌）を見つめ、冷静なはずの思考がショートするのを感じていた。 『国士無双１３面待ち』。 第一ツモで么九牌の何を引こうと、あるいは誰が捨てようと、その瞬間にアガリとなる絶対無敵の配牌。教師である彼女の数学的知識が、これが天文学的な奇跡であることを告げている。
（勝てる。この勝負に勝って、あの学園から悪意を根絶やしにする……！）
「私の、ツモ」
シオリの静かな声が、コンクリートの部屋に響いた。 右手を伸ばし、山の端から第一ツモを引き寄せる。指先に触れた感触で、それが字牌ではないと分かった。 引いてきたのは『四索』。 シオリは小さく息を吐き、そのまま四索を河に捨てた。
続く南家、アヤのツモ。 （ここで終わらせる。私の借金も、あの底辺の生活も！） アヤは派手なネイルの指で牌を引く。しかし、引いてきたのは『七萬』。彼女は舌打ちを堪え、それをツモ切りした。
西家、ルリのツモ。 （お父様……私、自分の力で自由を勝ち取ります……っ） 祈るように両手を胸元で握り締めながら引いた牌は『三筒』。ツモ切り。
北家、マナのツモ。 （これで映画に……テレビに出られるんだ……！） すがるように引いた牌は『六索』。ツモ切り。
全員が第一巡目を終え、卓の中央には中張牌（数牌の２〜８）が四枚転がった。
「くくっ……ひはははは！」
別室のモニターの前では、ワイングラスを手にした主催者の男たちが、腹を抱えて笑い転げていた。
「見ろよあの女たちの顔！ 全員、自分が圧倒的に有利だと思ってやがる！」
「当たり前だ、配牌で国士１３面待ちなんてテンパイが入っていれば、誰だって『もらった』と思うさ。……自分が、絶対にアガれない呪いにかかっているとも知らずにな」
男たちは、画面越しの無知な獲物たちをねぶるように見つめ、下劣な笑い声を響かせた。
卓上の異変は、三巡目を過ぎたあたりから徐々に輪郭を持ち始めた。
シオリのツモは『二筒』。アヤのツモは『五萬』。ルリのツモは『八索』。マナのツモは『三萬』。 五巡目。 六巡目。 七巡目。
部屋の中には、牌を引いては捨てる乾いた音と、全自動卓の微かな駆動音だけが響いている。 誰も、ポンやチーといった鳴きの声を上げない。 そして何より――四人の河には、ただの一枚も『端牌』や『字牌』が捨てられていなかった。
（……おかしい）
八巡目のツモ『四萬』を捨てながら、数学教師であるシオリの背筋に、冷たい汗が伝った。 麻雀において、序盤に不要な字牌や端牌が捨てられるのは定石中の定石だ。しかし、この卓では２〜８の数字しか場に出ていない。まるで、四人全員が極端なチャンタ（端牌と字牌を絡めた役）や国士無双を狙っているかのような、あまりにも不自然な捨て牌の偏り。
シオリの鋭い視線が、他の三人の顔をなめるように動く。 アヤは苛立ちを隠せない様子で貧乏ゆすりを始めている。ルリは顔面を蒼白にし、マナは泣き出しそうな顔で自分の手牌と山を交互に見つめている。 彼女たちの目は、間違いなく『たった一枚のアガリ牌』を血眼になって探す、テンパイ者の目だった。
（全員が、テンパイしている？ だから誰も手牌の端牌を崩さない？）
シオリの脳内で、恐るべき計算式が組み上がっていく。 麻雀牌は全部で１３６枚。そのうち、国士無双に必要な么九牌（一九字牌）は１３種類×４枚で、合計『５２枚』。
（もし……もし、この三人も、私と同じ手牌だとしたら……？）
シオリの思考が、一つの残酷な真実に到達した。 配牌の時点で、一人あたり１３枚。それが四人。 １３枚×４人 ＝ ５２枚。
――このゲームが始まった瞬間、世界に存在する５２枚の么九牌は、すべて四人の手牌の中に吸収されている。
（山の中に、アガリ牌なんて一枚も残っていない……っ！）
シオリは愕然とし、卓の中央にある王牌（ドラ表示牌の山）を見つめた。 今、自分たちが必死に引いているあの山は、２から８の数字しか入っていない『死の山』なのだ。どんなに祈っても、誰一人として永遠にアガることはできない。
では、どうなるのか。 誰もアガれず、山が尽きれば「流局」となる。 冒頭で告げられたルール。勝者なしの引き分けは、つまり「全員の敗北」を意味する。このままツモ切りを続ければ、四人全員が元の地獄へ引きずり戻されるのだ。
ならば、待ちを変えるか？ 自分が助かるために、手牌の中にある『白』や『一萬』などの么九牌を捨て、別の役を狙うのか？
（……だめだ。それをやれば、死ぬ）
シオリは自分の手牌にある純白の『白』を見つめ、絶望に唇を噛んだ。 もし今、自分がこの手牌から么九牌を一枚でも場に捨てたら。 その瞬間、同じく国士無双１３面待ちで張っている他の三人全員から「ロン」の声がかかる。 ダブル役満のトリプルロン。致死量の点数を奪われ、たった一人で億単位の負債を背負わされ、見せしめとして社会の裏側に沈められる。
（これはゲームじゃない。最初から誰も助からないように作られた、悪意の処刑装置だ）
自分が助かるために手牌を崩せば、三人から喰い殺される。 かといってこのまま沈黙を保てば、四人全員が地獄へ戻される。 互いに銃口を突きつけ合い、誰かが引き金を引く（牌を捨てる）のを待つだけの、盤上のメキシカン・スタンドオフ。
十一巡目。 「ねえ……あんたたち、まさか……」 ついにアヤが異変に気づき、震える声で顔を上げた。ルリも、マナも、シオリの顔を絶望的な目で見つめ返している。
彼女たちも気づいたのだ。 自分たちが今、決して出ることのない幻の牌を待ちながら、地獄の釜の底で踊らされているだけだということに。
監視カメラの赤いランプが、四人の絶望をせせら笑うかのように、無機質に点滅を続けていた。
