第5話 認められて、退場させられて
新婚十日目の朝。
私は、小瓶をぎゅっと握りしめて、執務室の前に立っていた。
《ミャングス・ブロッサム 01》
ユッコがくれた、希望。
私だけの、武器。
（今度こそ）
深呼吸。
ノックする。
「入れ」
ヴァルの声。
中に入ると、ヴァルと父が、いつものように地図を広げていた。
「ミレイユ。どうした？」
ヴァルが、優しく微笑む。
彼は本当に、いつも優しい。
「あの、また提案があります」
前回は、失敗した。
でも、今回は違う。
「ほう」
ヴァルが、椅子に座り直した。
「聞かせてくれ」
父も、優しい目で私を見ている。
（大丈夫。今度こそ）
私が説明を始めようとした時。
ヴァルが、ふと顔を上げた。
「……ミレイユ」
「はい？」
「香水を、変えたかい？」
（え？気づいて、くれた？）
「自分は無骨な軍人なので、香りには詳しくないんだが」
ヴァルが、少し照れたように言った。
「いい香りだな」
（無骨……？）
いやいや、香りに気づける時点で無骨じゃないから！
でも、嬉しい。
気づいてくれた。
「はい。友人から贈られた香水です」
「そうか。いい香りだね」
ヴァルが微笑んだ。
隣で、父もニコニコしている。
（なんか……ちょっとだけ、新婚夫婦みたいな空気……？）
心臓が、少し高鳴った。
「それで、提案なんですが」
私は、小瓶をテーブルに置いた。
アロマティーク・ニャルディアの《ミャングス・ブロッサム》
「これは、帝都でとても人気の香水です」
二人が、小瓶を見る。
「原材料は、熱帯惑星ニャルディアの果実や花です」
私は、パンフレットを広げた。
「でも、ニャグネムIIIにも、同じような資源があります」
ヴァルの目が、輝いた。
「というと？」
「香水の製造販売を提案します。
つまり――“ニャグネム”という名前のブランドを、世界に出すんです！」
私は、資料を並べた。
「ニャグネムIIIの熱帯果実、花、蜜。これらを使って、香水を作れます」
「なるほど……！」
ヴァルが、身を乗り出した。
「しかも、ニャグネムIIIは手つかずの自然です。
ニャルディアより、質の高い天然素材が手に入ります」
「素晴らしい！」
ヴァルが、拳を握った。
父も、嬉しそうに頷いている。
「それに、販路もあります。
友人が総合商社に勤めていて、帝都の市場動向にも詳しいんです」
「ミレイユ」
ヴァルが、私を見つめた。
「よく考えたね」
（やった……！）
胸がぎゅっと熱くなる。
認めてもらえた。
今度こそ――。
「とてもいい観点だ！」
父が、嬉しそうに言った。
「ミレイユ、お前は良い所に目を付けるね」
「父上……！」
嬉しい。
本当に、嬉しい。
父に、認めてもらえた。
「――だが」
（あれ？）
父の表情が、少し曇った。
「問題がある」
（……は？）
嫌な予感がした。
「これらの果実や花は、確かにニャグネムIIIに自生している」
「はい」
「だが、手つかずなのには理由があるんだ」
父が、地図の一部を指差した。
「この地域には、狂暴な原生生物が多数生息している」
「原生生物……？」
「ああ。熱帯雨林を縄張りにする、大型の肉食獣だ」
ヴァルも、真剣な顔で頷いた。
「体長三メートルを超える獣もいる。鋭い牙と爪を持ち、集団で狩りをする」
「そんな……」
「採取に行くだけでも危険だ。ましてや、安定した収穫を目指すなら――」
「開拓が必要だ」
父が、結論を言った。
「熱帯雨林を切り開き、安全な農地として整備しなければならない」
「そんな……」
私の声が、小さくなった。
また。
また、開拓。
また、父の仕事に戻る。
ヴァルが、私の肩に手を置いた。
「だが、ミレイユ」
「はい……」
「ミレイユが折角考えてくれた案だ」
ヴァルが、優しく微笑む。
「これを領地繁栄に活かそう」
（やった……！）
心臓が、高鳴った。
認めてくれた。
活かしてくれる。
ヴァルが、父の方を向いた。
「アレクシオン、開拓を急ごう」
「はい」
父が、力強く頷いた。
「ミレイユの発想を形にするためにも、まずは安全な採取環境を整備しないと」
「ああ」
二人が、地図を見始める。
（あ、あれ……？）
「この地域から着手して――」
「いえ、むしろこちらの方が効率的かと――」
もう、完全に仕事モード。
私の存在が、消えている。
「あぁ、ミレイユ」
ヴァルが、ふと顔を上げた。
「ありがとう。良い案をくれて」
「え、あ……」
「これからその案のためにアレクシオンと協議するよ」
（え……これから？）
「ゆっくり休みなさい。
あとは、私とアレクシオンに任せてくれ」
（……はぁ！？）
優しい笑顔。
温かい言葉。
でも。
（私、退場!?）
「わかり、ました……」
私は、資料を抱えた。
足が、重い。
部屋を出る。
扉が閉まる直前、声が聞こえた。
「それで、開拓ルートだが――」
「ええ、段階的に進めて、まずはこの地域の地質調査から――」
「なるほど。では測量班を――」
楽しそうな声。
盛り上がっている。
私の案。
私が見つけた可能性。
なのに。
実行するのは、父。
協議するのも、父。
私は――。
（また、いらない子じゃん……！）
◇◇◇
部屋に戻って、ベッドに倒れ込んだ。
「認めてくれた、のに……」
小さく呟く。
ヴァルは、確かに認めてくれた。
父も、褒めてくれた。
だけど――
「結局、私は何もしないんだ」
案を出すだけ。
後は、父に任せる。
それが、私の役割。
（妻じゃなくて……子供じゃん）
「ゆっくり休みなさい」
その言葉が、頭の中でリピートされる。
優しい。
本当に、優しい。
でも――。
「優しくされたいんじゃない！」
ベッドに顔を埋めた。
「一緒に、やりたいんだ……！
私も、必要とされたいんだよぉ！」
猫耳がゆっくりと倒れ伏した。
窓の外、執務室の明かりが見える。
きっと今も、ヴァルと父が話し込んでいる。
私の案について。
私抜きで。
（……くそぅ）
涙が、出そうになった。
でも。
「泣いてたまるか」
私は、顔を上げた。
「まだ、諦めない」
そうだ。
案を出すだけじゃダメなんだ。
実行しなきゃ。
私が、自分で。
「開拓が必要なら――」
私が、開拓すればいい。
父より先に。
父を頼らずに。
いや、違う。
開拓なんて、時間がかかる。
それを待っていたら、また父の仕事になる。
（なら、開拓しなくても採取できる方法を考えればいい）
そうだ。
護衛をつければ？
危険を避けるルートを見つければ？
少量でもいい、まずは試作品を作れば――。
「絶対に、やってやる！」
窓を開けた。
熱帯の風が吹き込んでくる。
その風の向こうに、熱帯雨林が広がっている。
狂暴な原生生物？
危険？
（知るか）
私は、拳を握った。
「次は、私が動く！」
もう、待ってるだけは嫌だ。
案を出すだけも嫌だ。
自分で、やる。
自分の手で、実現させる。
「ヴァル、絶対に驚かせてやるから！」
赤い空を見上げる。
明日。
明日から、動き出す。
私の、本当の戦いが、始まる。
【あとがき】
第5話もお読みいただきありがとうございました！
ヴァル様、香水の変化に気づくまでは完璧なスパダリだったのに、
どうしてその後「ゆっくり休みなさい（＝もう来なくていいよ）」に繋がってしまうのか……（笑）
認めてもらえた喜びと、仲間外れにされた悲しみの狭間で揺れるミレイユ。
次回、ついに「お留守番」を脱ぎ捨てて暴走（？）を開始します！
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【おまけ設定集】
神聖帝国辺境のニャグネム星系、そこを収めるアウレリウス＝フェルミア公爵には部下に2人の伯爵がいる。
星系首都星、大陸型の水と肥沃な大地が豊富な富んだ惑星ニャグネムIはフェルミア公爵の直轄地。
海洋惑星ニャグネムIIを領地として持つセリューヌ＝コルヴァイン伯爵。
熱帯惑星ニャグネムIIIを領地として持つガルディオ＝フェルクス伯爵。
第1話でセリューヌ伯爵（ヒロインの元所属）が失脚して、ガルディオ伯爵が繰り上げ。
そしてニャグネムIIIにヴァル辺境伯が来たってところです！
