ネオとダヒルと黄金の鳥と薄ベージュおじさん
二人は聖域を出た。鳥の骨はとりあえずそのまま置いておくことにした。担いで山を下りる自信が無かったし、呪いを解くのに上手く使う自信も無かった。
「鳥の骨さぁ、魅了の呪いを解くのに役に立つだろうってさぁ、あれで火花を散らしてってことだよな」
「視線は集めそうだよね。骨だけど、見た目は黄金の鳥だもの。呪いを解くのに効率はいいかも」
「勿体無くない？ ナイフとか打ち付けると折れそうなんですけど。それに、なんだこの黄金の鳥の骨は！って誰かに問い詰められたとき、上手く誤魔化す方法が全然思い浮かばん」
そして聖域の入り口を閉じる方法も思い浮かばなかった。取り敢えず、大きめの石を運んで被せておいた。そのままにするよりはマシなはずだ。
洞窟を出る。午後四ツ刻頃だろう。黄鉄のぼやっとした光に慣れた目に、西日が眩しい。
登ってきたのだから、もちろん下らなければならないが、足場を確かめながらの下山はどうしても慎重になってしまう。変な所に力が入るのか、足が震え、二人とも無意識に息を詰める。下り終え、山麓の小さな林に着いてようやく、ダヒルはホッと一息吐き付いた。
「ふぅ。下る時の方が何か神経使うな。…もうしばらく山登りはいいぜ。
なぁ、鳥をどうやって倒すよ？」
「そうだ、刺繍。パライア様の文字を刺さなきゃ」
ネオは荷物から革袋に入った刺繍道具と手袋二双を取り出した。黒茶色の布手袋には、片方づつ、甲の部分に茜色の羽が刺繍されている。
「その手袋どうしたんだ？」
「夜、起きてた時に仕立てておいたんだよ。神様の文字が分かったら片方に刺そうと思って…
分からなかった時は羽の模様で対応するつもりだった。昨日の夜、ワザワイノツカイを追い払う位はできたからね。あの時の布は焦げちゃって使い物にならなくなったけど…」
針に同じ茜色の糸を通すと、ネオは迷いのない手つきで手袋の甲に模様を刺していく。何も飾りのない方の甲に、矢印に似た模様を。ぼんやり光るネオの身体。
「黄金の鳥、俺たちを追ってこなかったな。神殿を見付けられるのが嫌な筈なのに」
何もできず、ネオを見ていたダヒルがポツリと言った。
「カグア山に近づきたくなかったのかも。山自体が神殿なんだから。
なぁ、ダヒルが黄金の鳥ならどうする？」
二つ目の手袋に刺繍を刺し終え、糸を切りながら答えた。
「そうだなあ… 天敵を倒したいけど、近付きたくはない… それならもっと力の強いヤツに守って貰うかな」
「………」
「何よ。ちっとも卑怯じゃない戦法だぜ。敵にはより強い敵を作る。動物には普通に…」
「そうだよ。それだ。僕達かなり危険な状態かも…」
ネオの表情がサッと曇った。
「僕達が近付けない… 手出し出来ない相手を魅了されたら、終りだ。もし上手く鳥を倒せたとしても、魅了された人達から恨まれて命を狙われる… 魅了を解かない限り、伝承のパライア… 巫の最後みたいに」
ダヒルは生唾を飲み込んだ。恐らくネオの言う通りだろう。鳥は大昔にやったように、自分達を排除しようとしている。見えていなかった現実が近寄ってきていることを感じ、汗が額を流れた。
その時、ガサガサと後ろの茂みが音を立てた。ビクッとして振り向くと、飛び出て来たのは飴色の馬…
いや、馬ほどの大きさの山猫だった。
「「……！」」
完全に不意打ちな猛獣の登場に、叫び声も出ず、ダヒルは白目を剥いた。
一方でネオは気付く。山猫の上に跨がる、丸々とした薄ベージュ色のおじさん。
「間に合うたにゃあ」
「ゴロナンさん！」
ネオが驚いて声を掛ける。
おじさんは丸っこい体に似合わぬ軽々とした身のこなしで、山猫の上からひょいと飛び降りた。
「ザキじぃに聞いたら、ネオ君がお友達と黄金都市探しに出掛けたって言うじゃにゃいか。厄介事の匂いがプンプンやったきにゃあ。まだ無事で良かった良かった」
「誰このおっさん… わっ」
薄ベージュおじさんはダヒルに近付き、鼻をスンスンとひくつかせた。
体にぴったりした薄ベージュの服を着て、とんがった耳のような飾りがついた丸く大きな帽子を被り、低い鼻をヒコヒコと動かして匂いを嗅ぐ様子は、太った猫の様だった。
「ダヒル、この人はね、僕の魔法の先生だよ。ゴロナンさん、この男は僕の同郷のダヒルって奴です」
ネオは淡々と、手短に紹介を済ます。ダヒルはいきなり匂いを嗅がれてギョッとしたが、魔法界隈では挨拶程度のことなのかもと思い、黙ってじっとしていた。
「フンフン… 魔法の力の匂いはせんにゃあ… 魔法の事は？」
「はい。説明してあります」
「全く、あっしが戻るまで待ちよりゃえいのに。ザキじぃも自分が動けんのに、無責任に行かいて…
金ピカ鳥、ワザワイノツカイやったがやろ？」
「ゴロナンさんも分かってたんですね」
「残り香だけで胸焼けする、ギットギトの匂いやったきにゃあ… さあて、リブア族の神の名は分かったかえ？」
「はい。神殿も見付けることができました」
ネオはこれまでの事を説明し、ダヒルが神殿から持って来た黄鉄の欠片を見せた。
「こりゃあ… 愚か者の金…！」
「どうせ俺は愚か者ですよ」
「いやいや、よく持って来たにゃ」
そう言って、今度はゴロナンが説明を始めた。
「金ピカ鳥は今、セカド州の領主の所におる。でもって、領主は王へ鳥を献上すると言いよった。王の所へ渡りゃあ、ちぃと厄介やにゃあ。手が出せんなるかもしれん」
「領主の所でカタをつけるってことですね」
「でもよ、簡単に手放せるかな。俺は経験者ですからね、思うんだけどよ… かなり優遇を受けたって、他人に譲るなんて考えられねぇぜ。むしろ、建物の中に鳥が居たら、見た人皆が争ってえらい事になってんじゃ…」
「確かに」
「そうやにゃあ」
「それによ、呪われた奴まみれの中、入っていけんのかよ。呪い解く前にやられてしまいませんかね。ちょっと無謀じゃね？」
「そこであっしの出番よ」
ゴロナンはドーンと胸を張った。
「火花を散らせ。あっしの力がありゃ、眩んだ目くらいは覚まさせられる」
