答えは全て闇の中４ 前編
遊大と遥は周子の車で廃工場に辿り着く。目に見えるだけが恐怖ではないが、目に見えないものについては考えたくない。遥はアンチクリミナルのために意固地になって情報を集めに行く。であれば付いていくしかない。
「引き返すなら今だよ、遊大」
遥は後部座席から助手席に向かって声を投げる。
「お前それ、車に乗った後に言うか？ 普通」
車の中にはビッグバンドジャズどころか一切の音楽が流れていない。その代わりに雪道を進むタイヤが擦れる音と比較的小さなエンジン音。すすきのから出ると俺たちを乗せた車以外は全く姿を現さなくなった。
「いや――そういう意味じゃなくて……。アンダーグラウンドから引き返すなら、今が、多分、最後のチャンスだ。君は運命に縛られていないから」
ここから先に踏み込むと、多分もう、遊大も引き返せなくなると遥は続け、たまに見せる儚い表情で俺を見つめている。のだと思う。
そんなこと、理解した上でこの車に、呪われたレールに同乗しているんだ。承知の上、って言ったら自信を持ってそうだと言えないけれど、大丈夫。俺はそれをわきまえている。今更引き返す選択肢は俺にはない。
「大丈夫よ遥くん、遊大くんは大切なモノを守る覚悟ができているんだから」
ポッキーを咥えたままの口で周子は器用に笑って見せる。いつもの意地悪な笑い方で。
俺は窓枠に肘を掛けて気怠そうに外を眺める。別に外の景色を見ていたかった気分ってわけではない。ましてや黒キシを探していたわけではない。
ただ、なんとなくそうしているのが平常心の俺っぽいかなと思っての行動だったのだと思う。
閑静な住宅街を抜けて人の気配が全く感じられなくなった道で、周子は「あら」と言って少し頬をゆるくする。
「この道、遥くんたちと初めてすすきのに歩いて行った時に通った道だわ」
周子は特に深い意味を込めず、ただの日常の会話のようなトーンで言った。
「――懐かしいな、あれから色々あって、遊大も仲間になって」
「んで、これから向かう場所は思い出の場所なんだろ？」
「そう、そして遊大もこれから向かうから、遊大にとっても思い出の場所になるね」
「……そーだな」
アンチクリミナルみんなの思い出の場所になると遥は嬉しそうに続ける。
俺はその意味について深く考えようとしないかった。
音楽のかからない車内は案外退屈で、その退屈さが無意味な緊張感を漂わせる。母さんに何か、連絡しとけばよかったと思ってももう遅く、最後のトークは『今日も友達ん家に泊まる』『了解。やっと遊大にも七海ちゃん以外の友達が出来たのね』で終わっている。
深夜に車に乗って、明かりの少ない道を走っているだけで、まるで今日が人生で最後の日であるかのような錯覚に陥る。世界からここだけが取り残されている気がする。途端に恐ろしくなってしまい考えることを止める。
「遊大には――感謝してる」遥が何の前振りもなく、不意に語り始める。
「遊大が居なかったらこんな情報はこの先永遠に手に入らなかっただろうし、もしかしたら半日前に黒キシに殺されていたかもしれない」
遥は静かに口を開いた。まるで独り言のように。少なくとも俺に対して言っているようには思えなかった。
「――だから、遊大は生きて帰って」
いつもだったら笑えるセリフである。いつもだったら。
「縁起わりぃこと言ってんなよ、死にに行くわけでもあるまいし」
「そうだよね、ごめん――」
自分で言って笑えて来る。遥もきっと同じ気持ちなのだろう。
「――死なせねえよ、誰も」
今度は俺が、消え入りそうな声で独り言を言う。大丈夫、誰も死なせない。
そのまま５分くらい走ったところで周子は「もうそろそろ着くわよ」と声を出す。その間俺たちは会話が出来る状態でなかった。
それまで流し見ているだけの車窓からの景色を、俺は改めてじっくりと観察する。
人通りのない寂れた道。住宅も全くない。数十メートル進んだところに時代に置いて行かれた公衆電話が淡い光を放ちながらポツンとたたずんでいる。そのすぐそばに古い木造の小屋が背高の草と雪に埋もれている。
「じゃあ、私はここで２０分だけ待ってるから、必ずそれ以内に戻ってくること。もし戻ってこなかったら、１人で先に帰るわ――でいいのよね？ 遥くん」
ドアを開けて道に降り立つ。車に残ったままの周子の表情は公衆電話の淡い光で薄っすらと見えるだけで、確かな表情は見えないが、なんとなく想像することができる。
「うん、冬馬を経由して４分毎に通信するから、何かあったらそれでお願い」
遥はバックパックから作業用手袋を取り出し、しっかりとそれを手に装着する。
「それから、何かあったら直ぐに逃げてね」
遥の言葉に周子は少しだけ笑って「誰に物言ってるのよ」と大胆に言う。
「じゃあ、遊大、こっち」
俺は例の作業用手袋を付けながら遥に続くと「遥くん！」と後ろから周子が呼び止める。
何かと思い２人は後ろを振り返ると周子は助手席の窓から顔を出して、美しい笑顔で小さく叫ぶ。
「無事に帰ってこないと、今度こそ大嫌いになるからね、遊大くんも」
遥はそれに親指を立てて応える。きっと彼らの関係はそれだけでいいのだろう。
公衆電話のそばにある古びた小屋の扉を開けると、そこには壮大な景色が広がっている。小屋の中には何もない代わりにドアと反対側の壁が全く外されており、そこから遥か遠くに見える廃工場までの道のりがモーゼの海割りのように開かれていて、地面には丁寧に鉄筋でできた道が敷かれていた。
遥は道中で、道が雪に埋もれてないかを危惧していたが、案外問題なく進むことが出来た。鉄筋でできた道は２月の末の安定しない気温と、夕方の異常な雨があったせいか、覆っていたであろう雪は若干溶けていて、歩きにくいものの、道民からするとそこまで酷くは思えなかった。
入り口からは草や雪が邪魔で見えなかったが、鉄筋の道を２０メートルほど進んだ後は道に簡易的な屋根まで用意されていて、そこの下は快適に思えるほど歩きやすく、俺たちはもう廃工場まであと少しというところまで来ていた。
「靴……びしょびしょ……」
遥が情けない声でつぶやく。
「――我慢しろよ、リーダー」
そういう俺の靴も既に防水限界値を優に超えていて、足先が冷たくなり始めていた。
長く窮屈だった道を超えて、俺たちはやっと廃工場周辺の開けた場所に辿り着く。俺は遥の背中をポンと叩いてあらかじめ聞いていた入り口のほうへ足を運び、ドアが視界に入り込んだところで背中に冷たい水がつたうような違和感に襲われる。
『どうした、遊大』
耳に付けたイヤホンからは昼間と同じ調子の冬馬の声が聞こえる。
「見ろ、遥、これ」
足元を指さしながら遥を呼ぶ。
「足跡、だね」
遥は足跡の前でしゃがみ込み、それを注視したり触ってみたりする。
「かなり新しいな、ついさっきか」
雪面の足跡は毎日のようにまっさらなキャンパスにリセットされる。そしてその足跡は雨でポツポツと穴の開いた雪面の上から付けられていた。
「出てった足跡は――、見当たらないね」
それが何を意味しているか分からないのは七海くらいなものだろう。
『――引き返せ、遥、遊大』
冬馬の案は冷静で、的確で、そして慎重で間違いのないものだった。
「いや――行こう。待ち構えているのが黒キシだろうと、そうじゃなかろうと」
多分、足の指先ついでに感覚が麻痺しているのだろう。遥は一種の興奮状態にあって、正常な判断が出来なくなっている。
いやむしろ、ここで情報及び情報源を逃すほうが、正常な判断じゃないと言えるのかもしれない。
「まぁ――リーダーがそう言うなら」
どのみち、遥を置いて１人で退却することなんてできない。
『正気かお前ら！』
「大丈夫だよ冬馬、多分」
弱々しいながらも自身のこもった声で言う。
『大丈夫って何が』
「さっきから時折確認してるんだけどね、この工場内からは殺気が感じられないんだ」
遥を見ると目深に被ったニット帽の奥に赤黒い傷跡が出現している。
『だからって、中に誰かがいない証明にはならないし、そいつが危険じゃない証明にもならないでしょ』
「……」
俺は２人の討論を腕を組みながら黙って聞いている。この場では俺が口を出すのはなんだか許されないことのような気がして仕方がない。
きっとここで口を開いていたら冬馬の味方をしていたのだろう。
『チッ、分かったよ、ただし危ないと感じたら直ぐに逃げろ。分かったか遥』
やがて冬馬が折れて、ガムの包み紙を開く音と共に及第点の忠告をする。
「ありがとう冬馬、ごめん」
遥が謝ると同時に俺は扉に手を掛ける。慎重に、慎重に、音を立てないように、ゆっくりと。
「周子さんにも伝えておいて」
冬馬の返事はない。だが、きっと周子には連絡が行っているのだろう。
目と目を配らせて慎重にドアノブを押すと、キィーと小さな音を立てて扉が開く。中から溢れる空気は凍っているかのように冷たく、息が詰まるようだ。
遥のジェスチャーを合図に俺は息を殺して中に足を踏み入れ、２つ目の扉の前に立つ。この扉も引き戸だ。
やはりその扉に向かう道にも足跡は続いていて、それを見るたびに引き返したくもなったが、反対に引き返せないのだとも思う。興奮と恐怖がガムシロップとコーヒーフレッシュのように相対し、混ざり合う。
ギィィ……。
２つ目の扉も極力慎重に開けたが、まるでホラーゲームのＳＥのような音が小さく鳴り響く。小さく開けた隙間から左右に伸びる廊下を見て、誰もいないことを確認してからゆっくりと中に入り込む。足跡は休憩室ではなく、作業場のほうに歩を進めていた。
「――」
遥が俺の顔を見る。多分、行くよ、と言っているのだと思う。
ここまで入り込んだ後なら慎重に作業場に入ったところで拳銃の的になるだけだろう。ならば勢いよく入って不意を突き、物陰にでも隠れるのが上等だ。
遥はバックパックから何かを取り出し左腕に装着し、小さなポケットからはハードダーツからシャトルを取り除いたようなものを３本取り出して１本を鉛筆を持つように親指と人差し指と中指で挟み、残りの２本は薬指と小指で器用に挟んだ。
遥が一度、俺のほうを向いて小さく頷く。そこで左腕に装着されたのがスリングショットだと確認できた。
所々錆びていて、今にも風化で壊れそうな扉の前に俺は立ち、真ん中の辺りを狙って勢いよく蹴り出すと、扉は激しい音を立てて思いきり開く。
２人はそのままの勢いで中に転がり込み、辺りを瞬時に見渡し、そして予想に反して誰も待ち構えていなかったことを確認した。
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