答えは全て闇の中３
何気ない日常、非日常の日常はもう既に闇の中に飲まれ始め、それは底なしの沼のようにずぶずぶと、ずぶずぶと体が浸っていく。美味しい料理、楽しい会話、それだけでいいのに、それすらも世界は許してくれない。徐々に変わり始める世界、世界、世界。これが最後の晩餐にならないことを祈るばかりである。
慣れた手つきで小気味良い音を鳴らしながらキャベツを千切りする七海はその手を動かしたままで驚いた表情だけを周子に向ける。
「じゃあアンチクリミナルを作ったのって周子ちゃんなんだ！」
周子は一度揚げた鶏肉を空気に触れさせてから再び１８０度の油に落としながらクスクスと笑う。
「いいえ、アンチクリミナルってチームを作ったのは遥くんよ。私はただ、アンチクリミナルって名前を付けただけよ」
周子はこんがりときつね色に揚がった鶏肉をキッチンペーパーに置いて油を切っている間に、お味噌汁の様子を見る。ワカメと豆腐のシンプルなものが一番美味しい。
「ふーん、じゃあクライムスペルは？」
トントンと刻んだキャベツを均等に皿に盛りつけながら七海は問う。
「んー……いつの間にか名付けられていたのよね、最初は能力とか呪いとか言ってたんだけど――」
「へー、なるほどね～……っと、キャベツはこんな感じでいい？」
ジャーンという効果音と共に尋ねる。
「うん、いい感じ。お味噌汁はどうかしら？」
周子はおたまでお味噌汁を少しだけ小皿にすくって両手の埋まった七海の口元に近づけて味見させる。
「うん、美味しい！」
「よかった、じゃあそのお皿にザンギを盛って、リビングのテーブルに並べてもらえる？」
「はーい、了解です！」
七海は揚げたてのザンギをお皿に取り分けて、大きなトレーに乗せてリビングのテーブルまで運び、並べ、再びキッチンに戻る。
「あ、それ運び終わったら黎華ちゃんの様子も見てきてくれる？」
風邪を引いて部屋で休んでいる黎華は帰宅してから数時間、未だに部屋からは出てきていない。時折七海や周子が頭に乗せたタオルを冷たいタオルに交換したりはしていたが、食事の準備を始めてからは様子を見に行けていない。
「そうだね、ちょっと見に行ってくる」
七海が任されたお皿はキッチンとリビングを２周で並び終え、その足で七海は女子部屋に向かい、ドアの前に立つ。
「黎華ちゃーん、入るよ～……」
語尾に行くにつれて小さくなる声に合わせて小さく扉をノックし、七海は女子部屋に入室する。するとピンク基調の寝巻を着た可愛らしい少女は明かりの付いた部屋の奥にあるベッドにちょこんと座って、何もせずにぼーっとしていた。
「おはよ、黎華ちゃん。体調はどう？」
七海は黎華の横に座り、自分と黎華のおでこに手を当てて少女の体温を確認する。
「――おはよう、七海ちゃん……だいぶ良くなったわ。大丈夫」
少女の体温はピークの時より下がっているものの、やはり平熱よりは高い。
「まぁ、さっきより大丈夫そうだけど……ちゃんと寝ないと、良くならないよ？ 病は寝て待てって言うし」
黎華は会話の中でかなり長い時間考えて、考えて、考えたのちに「病は気からじゃない？」と疑問をぶつけた。
七海は「あれ～おかしいなぁ……あぁ、そっか」なんて言いながらベッドから立ち上がり、ドアに向かって歩き出す。
「まぁ、早く治すためにも、ちゃんと寝てないとダメだよ？ また、様子見に来るから」
黎華はコクリと一度だけ頷いて、七海の背中を見送ってから再びその場で横になった。
リビングには黎華を除く全員が揃っていた。冬馬は３人掛けのソファの右側、黎華の定位置（と言っても、察するに俺と七海がアンチクリミナルに入団した後からの定位置だろうが）が空席なのをしきりに気にしていて、周子は人数分の白米をテーブルに並べている。
七海は並んだ料理を眺めては相変わらず幸せそうな表情を浮かべていて、キシも変わらず相変わらず。最後に遥の前に茶碗が置かれたのを合図に遥は「じゃあ、お手々を合わせて」と言い、皆で「いただきます」と続く。
今晩の献立はザンギと肉じゃがと作り置きのサラダ、お味噌汁にご飯。
「うわ～このザンギすっごく美味しいよ周子ちゃん！」
「ありがとう、七海ちゃんの作った肉じゃがも味が染みてて美味しい」
「え！ この肉じゃが七海ちゃんが作ったの！？」
「コイツ、家庭料理だけは中々だからな」
「ちょっと遊大？ だけはってどういう意味？ それでも周子ちゃんには及ばないなぁ」
「それでも美味しいよ七海ちゃん、どうりでいつもと味が違うと思った」
「ママ……じゃなくてお母さん直伝だからねえ」
「ちょっと冬馬くん、ちゃんと野菜も食べなさい」
「そうだよ～私が丹精込めて切ったんだからキャベツも食べて？」
「……」
とても幸せな時間のように思える。仲間と共にテーブルを囲んでくだらない談笑をしながら同じ釜の米を食う。それだけでいい。青春はそれだけで成立してたから。
「――これから、どうすんの？」
最初に口を開くのは決まって冬馬だと周子が漏らしていたことがあったが、今回もその通りだった。
「これからって――」
「例の廃工場に行って、レポートの続きを探す」
「あの情報を鵜呑みにするの？」
七海が俺に「話見えないんだけど」と耳打ちをし「ダークウェブで見つけた話」と明らかに情報が足りていない説明をすると「あぁ、なるほど」と言って真剣な表情になる。七海にとっては本当にわかったかどうかは重要ではないのだ。
「今はあれを信用するより他ないよ」
「……あの工場に戻るのは危険でしょ」
「うん、分かってる」
遥はお味噌汁をズズと啜りながら先ほどの様子とは打って変わった眼をしている。
冬馬にも遥がこの後直ぐに廃工場に行くと言い出すと分かっていたのだろう。でなければこの空気でそんな質問はしない。できない。
食卓には心なしか重たい空気が流れている。さっきまで美味い美味いと食べていた食事がお腹の中で石ころになったかのような不快感がある。
「出発は？」
「今夜２６時」
「今夜？ そんなに急がなくってもいいでしょ」
「得体の知れない敵がいるんだ。悠長には構えられないよ」
目的も素性も分からない脅威ほど恐ろしいものはない。
「――メンツは？」
冬馬の言葉に遥は少し言い淀み表情を暗くする。まるで腹になにか一物を抱えていると告白しているかのように。
「おい――お前まさか」
「廃工場には僕１人で行く」
「――ふざけんな、俺も行く！」
「冬馬くん、食事中よ」
冬馬は周子の言葉に遮られ、しぶしぶソファに座り直す。
恐らく周子には送迎を頼むかなんかであらかじめ遥から１人で行く旨を聞いていたのだろう。彼女はこの中で１人だけ、いつもと変わらない食事を続けている。
「――私も行くわ」
黎華は片耳にマスクを引っかけたまま女子部屋のドアを思いきり開けてリビングに入ってくる。
「おい黎華、体調、大丈夫か？」
俺の問いかけに少女はいつもの調子で「完全に治ったわ」と断言する。
その様子を見て周子はおもむろに立ち上がり黎華の下へ近づいて肩に両手を乗せる。
「ほら、もう少ししたらおかゆが出来るから、もう少し待ってて」
「大丈夫よ周子さん。私も行けます」
周子は強情な黎華の頭を軽く撫でてあげた後に、そのまま頭を後ろに向かって軽く押す。
「なっ――」
突然のことに黎華は激しく体制を崩しそのまま倒れそうになるが、周子は黎華の背中を抱きかかえてそれを阻止する。
「厳しいことを言うけれど、この状態の黎華ちゃんを連れて行っても足手まといなの。それに、遥くんだって考えがあってこう言ってるんだから、黎華ちゃんはおかゆを食べて寝て、早く体を治すことに専念しなさい」
黎華はまだ何か言いたそうではあったが、しぶしぶ周子の発言に従い、重たい足取りで女子部屋に戻っていく。
「――じゃあ、考えってのを聞かせてよ、遥」
冬馬は落ち着きを取り戻した様子で尋ねる。
「うん……まず、顔のない殺人者が言ってたあのキシみたいな男、髪の毛が黒いから仮に黒キシと名付けるとして、奴の現状確定している目的はクライムスペルの能力者を探し出すこと、そしてこれは確定していないけれど、多分そのあとに殺すこと、だと思うんだよね」
確かにあの場で遭遇した黒キシは俺らのことを殺すつもりだった。でなければあの場で遥はあそこまで本気で逃げ出さない。そのはずだ。
「だから――アイツがいる限り僕たちはもう迂闊に外出するべきじゃない。ましてや集団でぞろぞろといるべきじゃないんだ。けれどもこの状況を早急にどうにかしないと常に危険が付きまとう。だから殺意に敏感な僕が１人で思い出の場所に情報を収集しに行くんだ」
「――そんなこと言っても危険なものは危険でしょ」
「そうだよ遥くん、なんかよくわからないけど、あの人がいる徘徊してるかもしれないのに１人で行動するなんて危険だよ」
遥は与えられた食事を全て食べ終えて箸を置く。
「危険は承知だよ、だけど早めに手を打っておかないと」
「だったら俺も行っていいだろ、１人が２人に増えても隠密性は変わらない」
「能力者が外に出るってのが危険なんだよ。ただでさえ送迎で周子さんもいるんだ、これ以上は人員を増やせない」
遥の言っていることは理にかなっている。それでも冬馬は中々引かずに遥に食ってかかる。それほどに廃工場に戻るのも、黒キシという脅威がある札幌を出歩くのも危険なのだろう。
「まぁ、遥の言いたいこともわかるけどよ、要するにクライムスペルに障られてないやつだったらいいんだろ？」
２人は同時に発言者のほうを向く。
「――俺も行くよ、それでいいだろ？ 冬馬」
クライムスペルの能力者が外出するのは危険だが、俺はその例には当てはまらない。
自分が遥を見られないことに若干の不満があるようだが、冬馬は「確かに、それなら」と納得し、食事を再開する。
「遥は、それでいいか？」
「――心強いよ、遊大」
「じゃあ決まりだな、ご馳走さん」
俺は自分の食器を台所に下げて、そのまま壁に身体を預け、大きく息を吐く。
クライムスペル研究レポートを読んだとき、遥からアンチクリミナル創設についての話を聞いているとき、俺は遥が、今晩すぐに、その思い出の場所とやらを探索しに行くことは簡単に予想できた。そして自分１人で行くって言い出すことも。
分かってた。分かっていたから俺が同行する案はそれと同時に考えついていた。
なのに俺は、それを直ぐには発言できなかった。冬馬と遥が言い合いをしている間も全く口が開かなかった。開けなかった。
少しだけ足が震えている気がする。いや気のせいだ。多分。
「遊大？」
俺と同じように食器を下げに来た七海が心配そうに俺の名前を呼ぶ。
「――大丈夫だ」
俺は七海の頭をポンと軽く叩いて台所を後にする。
ここでどうにか手掛かりを掴めなければ、今後の七海の人生は泥沼に浸っていくだけのものになる。力無き俺がどうにかしなければいけないんだ。
仮に黒キシと遭遇したとしても、一度逃げ切った相手だ。次も大丈夫、大丈夫。
――大丈夫だ、怖くない。
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