スルクの羅列は夏に咲いた４
いつものように外へ抜け出し、廃工場にやって来た周子に冬馬が鳴らした警鐘はとても現実のもののように思えない内容であったが、彼の存在や、遅れてきた男がその話をより現実的にした。
「ねえ周子ちゃん、ちゃんと聞いてる？」
「え、あぁうん、ごめん、なんだっけ？」
「だからー声を奪った魔法の英語がなんでスペルなのー？魔法なんだからマジックじゃないの？」
「ええっとね、それはー……うん、声を奪う魔法って、なんか可哀そうでしょ？魔法ってもっと素敵なことに使うものだから、ここでは魔法じゃなくて呪文で訳してるの」
「えー全然分かんないよー、じゃあこっちは？」
「うん、えっと――」
トリカブト園に入園してから数週間。あれから私は毎晩のように冬馬くんの居る廃工場へ通っていた。
冬馬くんはとても親切に私に接してくれた。といっても変に気遣ってくれていたわけじゃない。私に対してさほど興味を示していないのか、何も聞かないでいてくれた。だから私も何も聞かない。その関係性がどこか心地よく思えた。
だが、通い始めて数日が経った時、いつも通り私が一方的に話しかけていたら、彼は自分のお姉さんについて少しだけ語ってくれた。
お姉さんは自分が幼い時に家を出てってしまった。それが今でも少し寂しい。確かそんな内容だったけれど、私は彼が自分の話を打ち明けてくれたのが嬉しくて、それ以来お菓子や夜食なんかをもって行ってあげるようになった。無論彼がそれを求めているようには思えなかったが、これは自己満足だ。
次第に私は、逃げ出してそこに行き着くという感覚がなくなっていった。むしろ、好んでそこに行っている。
大方同じように思えるが、どこか細かいところで違いがある気がする。もしかしたら私だけかもしれないけれど。
「――はい、じゃあ今日はこれくらいにしておきましょうか」
私は今日のノルマを終わらせたことを確認して、アキちゃんの勉強机から離れる。
「いつももっと教えてくれるじゃん」
アキちゃんは机に広げていたノートをランドセルにしまいこんで椅子に座ったまま椅子を回転させて体をこちらへ向ける。
「今日はね、ちょっと忙しいの。ごめんね、また明日」
私の発言にアキちゃんは頬を膨らませて少し反発するような態度を見せる。私はその頭をポンと優しく撫でてあげてから手提げのカバンを持って私たちの女子部屋のドアに手を掛ける。
「どこに行くの？もう寝る時間だよ？」
心配そうに私の背中に声を掛けてくる少女のほうを振り返って微笑む。
「言ったでしょ？忙しいって。じゃあおやすみ、アキちゃん」
返事を聞かずに私はドアをそっと閉じる。
さて、今日の晩の献立のサラダは私が作った自信作だ。それの余りとおにぎりを持っていこう。
冬馬くんは今日もどうせご飯をろくに食べずにチューインガムで空腹をごまかしているのだろう。何回注意しても彼はガムを噛むことをやめない。成長期なんだから、ちゃんと栄養のあるものを食べさせないと。
サラダをタッパーに手早く詰め、冷蔵庫にあらかじめおにぎりの形に握っておいたご飯を取り出し、バンダナに包んでカバンにしまいこみ、素早く台所から廊下へ抜ける。
「あら？周子ちゃん」
廊下から玄関へ向かう途中で声を掛けられてしまう。声のほうを振り返ると彼女はトイレから出てきたところだった。
「佐藤さん……」
「どこへお出かけ？ 駄目よ？ もう消灯時間、過ぎてるんだから」
佐藤さんはどこか複雑そうな表情を浮かべながらゆっくりと私に近づく。
「――えぇ、少し夜風に当たりたくて、ついでにコンビニに行こうかと」
咄嗟に吐いた嘘にしては潔くて、よくできていると思う。変に外出の気を見せなければ、もっと怪しまれていただろう。
「あら、そう。――分かったわ。ただし、ほかの子には示しがつかないから内緒よ？」
はいこれ、鍵。そう言って彼女は私に鍵を渡して自室のほうへ足を運ぶ。
施設の職員として、そうでなくても保護者代わりの大人として、彼女が私の外出をこうも簡単に許可してくれることに若干の違和感を覚えたが、それよりも公認で外に出られる安心感のほうが上回り、私はただ「ありがとうございます」と言って靴を履いた。
「――周子ちゃん」
外へ続く扉を開こうとドアノブに手を掛けた時、後ろから佐藤さんが私を呼び止める。
「はい」
後ろを振り返ると、少し間をおいて「――気をつけてね」と彼女は言った。
暗くてよく表情の分からないまま彼女は自室に入り、私は特に何も答えずに、その場を後にした。
「もう……ここには来ないほうがいいかも」
冬馬くんは私の持ってきたサラダをつまみながらつぶやく。
味の感想をひとつも言わないくせに変なことを言う彼のデリカシーのなさに不満を覚えるが、ここ数週間で分かり始めてきた彼らしさと一致しているためにそのことについては言及しない。
「なにそれ、どういう意味？」
私はこの間持ち込んだ電気ケトルから２つのマグカップにお湯を注いで簡易的なコーヒーを作り、冬馬くんの前にカップを置く。
冬馬くんは完食したサラダのタッパーに蓋をして、カップを手に取り口を付ける。熱さのためか苦さのためか、少しだけ顔を歪めてから口を開く。
「ここ最近、ここを知っている奴ら以外の侵入の痕跡があちらこちらで見え始めている」
今夜この廃工場に来てから冬馬くんがしきりに窓の外を気に掛ける素振りをみせていたのは、いつものように月を仰いでいるわけではなかったのだと理解する。
「そんなこと言っても、来るときは来るものなんじゃないの？ ほら、私だってその１人なんだし」
カバンからポッキーの箱を取り出し、一本口に咥える。
「――周子さんがここに来たことも、俺からしたら結構イレギュラーな話なんだよ」
彼が私をさん付けで呼ぶようになったのは互いの年齢を開示した時のことで、別に私はそんな、年齢なんて気にしないほうだし、さん付けで呼ばれるほど偉くないから呼び捨てでいいよと言ったのだが、以来彼の中でさん付けが定着している。
「ふーん……けど、他の人たちが侵入？ してくることで何か都合の悪いことでもあるのかしら？」
私はポッキーをお茶請けにコーヒーを嗜みながら尋ねると、彼は大きなため息を交えて説明を始める。
「前に、呪いの話を少ししたでしょ？」
「あぁ、あの――」
彼との会話の中でいつしか呪いの話はタブーになっていた。別に彼からその話はしないでくれと直接禁止されていたわけではなかったが、なんとなくその話を私からするのはマナー違反のような気がして、そして彼もそれを話題にすることもなかったため、私たちはそれについて話すことはこれまでなかった。
それだけに、気にしていない素振りを取ったが、彼がその話題を挙げたことに驚いた。
「俺たちはその呪いを身に宿している限り、世界中から身柄を狙われ続けているんだ」
彼は再びカップに口を付けて、再び顔を歪める。
「まぁ、ここを嗅ぎまわっている連中が俺たちの呪い目当てとは限らないけど、アイツが目を付けられているのは事実だし、警戒するに越したことはないよ」
「ちょっと待って、世界中から身柄を狙われている？ 一体何のために。それに俺たちって、アイツって……」
確かに私は彼との付き合いは短いが、彼が変な嘘の吐かない少年だってことは３０分お話ししただけでも分かる。少しだけカッコつけで見栄を張るところがあっても、意味のない嘘は絶対に吐かない。
しかし私は彼の口から発せられる事実の意味が全く分からない。突飛な話に理解が追いつかない。にわかには信じられない。
「――人体実験。あるいは戦争の道具にでもされるんじゃないかな」
冬馬くんはいつも通りの学生服の内ポケットからチューインガムを取り出し、一つだけ口に咥える。
「そういえば――あまり、話してなかったね、この呪いについて」
故意に話していなかったんでしょ。と言いたかったが、ただただ黙って冬馬くんの次の言葉を待つ。
「俺たちは呪われている。何になのか、何故なのか、それについてはまだはっきりとは分かっていないけど、多分、いや絶対、呪われている」
冬馬くんは口元を隠すように手のひらで覆い、ビキビキと以前にも聞いた音を発した後に手を外し、気味の悪いピエロのような赤黒い口の傷跡を私に見せる。
「俺のは多分、脅迫とか命令とか、多分そんな感じの呪い。種類がどれくらいあるのかは分からないけれど、それに呪われた人はその能力が付与される」
彼は真面目な顔で、気味の悪い口のままガムをくちゃくちゃと噛みながら説明を続ける。
「で、日本のヤクザとか外国のマフィアとか、果ては日本政府や世界政府までが俺たちの能力を欲している」
「何のためにそんな、さすがにそんなこと、考えすぎじゃないの？」
「俺は過去に、何の理由もなくヤクザに追い掛け回されたことがある」
携帯電話を確認して、再び口を開く。
「結構ギリギリだった。アイツがいなかったら間違いなく拉致されてた。けれど、なんとか逃げることができて、かつ追いかけてきたヤクザのリーダー格の男だけを捕縛することに成功した。そこで俺は『何故俺を追い掛け回す』と脅迫の能力を使って聞いたら、お前が能力を持った少年だからだって、そいつははっきりと言った」
冬馬くんは自分の手を握り、開き、自分の存在を確認する。
「俺らはかなりの金になるらしい。億なんてくだらないほどに。それに世界中の政府までがこの能力を隠蔽するために能力者を探しているんだってさ」
「――それで、その後はどうなったの？」
私の問いに、冬馬くんは口を元の姿に戻して、やけにあっさりと答える。
「そいつに事務所の場所を吐かせて、殺した。そして、俺の情報を握っているのはそこだけらしいから、事務所に行って、証拠を消そうと考えた。そしたら」
――何故か事務所は燃えていた。跡形もなく。
「後にして思い返したら、俺はこの能力について精神科医に話していて、でその医者がヤクザと繋がってたらしい。一連の事件が終わって暫くした後にその精神科に行ってみたら、その医者はもういなかった。行方不明になったらしい」
「ちょ、ちょっと、何よ、殺したって――」
「俺のほかにも能力者がいる。そいつは人間を殺すことができる能力者。って言っても殺したってのは人として殺して真人間に変化させたって感じで生命活動を停止させたわけじゃない。理屈は分からないけど」
「――その人が俺たち、アイツ？」
「まぁ、そんなところ」
「じゃあ、冬馬くんが能力者だって知っている人が例の侵入者だとしたら、ここにいるのは危険なんじゃないの？」
「――さっきからそう言ってんだよ、周子さん」
ガムを紙に吐き出しながら少しバカにしたように冬馬くんは揚げ足を取ってくる。こっちは真摯に聞いて、真剣に心配しているのに。
「……だったら、なんで逃げないの？ わざわざここに居ることないじゃない」
冬馬くんは吐いたそばから新しいガムを取り出して口に咥える。
「それは……周子さんが今夜もここに来るって分かってたから、危険なところに置いてくのも気分悪いし、別に――」
彼はらしくないことを言うときは決まって新しいガムを口に含む。しかしそれが、むしろ冬馬くんらしいなって思う。
「……もうっ！ 可愛いやつだなぁ、君は」
そんなの一言連絡くれたらよかったじゃない。私は冬馬くんの頭を撫でようと手を伸ばすと、それはあっけなく彼によって払い除けられる。しかしその奥に見えた表情は月明かりでもはっきりと分かるくらいに赤面していた。
「それに、俺らを捕まえようと誰かが乗り込んできたら、逆にそいつらを捕まえて、何故ここを、あるいは俺らを嗅ぎまわっているか聞きだせるから。むしろこっちが本命」
って言うか周子さん連絡先の交換断ったじゃん。彼はボソっと言い捨てて、私は施設で借りている携帯に他人の連絡先を入れると後々面倒になりそうだと思い断ったのを思い出す。
冬馬くんはやれやれといった様子でソファを立って、私から離れていくように階段へ向かい、下りていく。私もそれに続いて立ち上がり、彼の後を追う。
「じゃあ、もう１人の呪われた人ってのは？ その人がいないと、危ないんじゃないの？」
コツコツコツと階段を下りて、廊下へ続くドアを開ける。
「あぁ、そいつならもう来てるよ」
ドアからドアまではそう遠くない。冬馬くんはその間も変わらぬ速度で歩いて、外へと続くドアを開く。
「……やぁ、周子さん」
癖っ毛をくるくるといじりながら挨拶してきた少年は、少し気恥しそうに、そして気まずそうに少しだけ俯きながら、私の顔をそっと覗き見た。
拝読いただきありがとうございます。次話もお願いします。作品についてやお仕事の依頼はこちらまで→@anti_criminal_
