スルクの羅列は夏に咲いた２ 後編
目的地に着いた２人は多少の口論を交えながらも目的の食材を入手し、トリカブト園へと戻る。しかしその途中の何気ない会話が２人の考えの相違を更に広げることとなった。呪い、呪い、呪い。その言葉が周子を酷く不快にする。今はまだ、真意の分からないままだから。
目的地までの長い道のりをやっとのこと歩ききり、私たちはお目当てのスーパーに辿り着いた。
私はカートにカゴを乗せて、遥くんを気にせずにぐんぐんと店の奥へと入っていき、一番最初に目についたカレーの材料の人参を真剣に品定めする。
「はい、ジャガイモ持ってきたよ」
遥くんは集中している私のことなど全く考えていない、気にしていない様子でじゃがいもをゴロゴロとカゴに入れていく。
「ちょっと待って遥くん、そのジャガイモはどこから持ってきたの？」
私は慎重に吟味した人参３本をカゴに入れてから質問する。
「あそこだけど……」
私の言い方は少し強かったのかもしれない。説教を受けている子供のような言い方で野菜コーナーの中央の辺りを遥くんは指さす。
私はその方向へカートを押して数多にあるジャガの芋々を左から順に流し見て、大きなため息を吐き出しながらカートに入ったバラ売りのジャガイモ計５個を陳列棚に戻す。
「え、え、なんで戻すの周子さん」
「なんでもかんでもないわよ！ わざわざバラで買わないほうが安いじゃない！」
遥は１個３８円のジャガイモを５個持ってきたが、見るとどれも形が不揃いなものばかりで目が悪いのかと疑わざるを得ないほどだ。この場は２Ｌサイズ３個で９９円＋税のジャガイモを２つ買ったほうが安い。
「でも、佐藤さんのメモにはジャガイモ５個って書いてるよ？」
遥くんは私に広げたメモ用紙を見せつけてきたため、私はそれをサッと奪い取り、改めて内容を確認する。
「いいかしら、この場において私は遥くんより経験が豊富だから、あなたは黙って私の買い物作法を参考にしなさい」
私が遥くんを指さして優しく諭すと、彼は恐る恐る手に持っていた物をゆっくりと私に差し出す。その手にあったものは１００グラム３９８円の牛肉ブロックだった。
久しぶりの買い物は素直になれない思春期の荒んだ心をほぐしてくれて、とても楽しかった。遥くんは私が買い物をする上で心掛けているポイントを一つ一つ説明すると、それをバカみたいに一つ一つメモしていた。
その様子はなんだか初々しく、可愛らしくも思えて、悪い気はしなかった。だから、と言うと少し悔しい感じもするが、１５時に予定されたおやつの時間のおやつ選びは彼にやらせてあげた。
「周子さんの買い物作法はすごいなぁ～僕、あんなこと全く考えずに買い物してたよ」
遥くんは両手にレジ袋を持って感想を言う。２つに分けて袋に入れた商品を遥くんは私に持たせてくれなかった。
そんなんでよくこれまで買い出し係を解雇されなかったものだと思ったが言わないでおいた。
「教え方もすごく丁寧で分かりやすいし、周子さんってちょっと気難しいイメージあったけど、考えが改まったよ」
「気難しいだなんて失礼ね、そういうことは直接言わないほうがいいんじゃないかしら？」
「いやいや、でも周子さん僕と話すときいっつも眉間にしわが寄ってるから」
ほらここと言って遥くんはレジ袋を片手に移して、空いたほうの手で自分の眉間を指してしわを寄せてみせる。
「そんな顔してないわよ、もう！」
私は遥くんを置いて先を急ぐと後ろから「ごめんごめん、待ってよ周子さん」と遥くんが声と一緒に早足で追いかけてくる。
車通りの少なくなってきた道を並んで歩く。買い物中にも感じた視線、こんな時間に子供２人で学校にも行かず何をやってるんだ、といった視線を今もたまに感じてしまう。
彼はこれを気にしていない様子で私の機嫌を伺いながら横を歩いている。
私は中学を卒業する少し前くらいから、人の視線が苦手になっていった。中学を卒業した後もその気持ちはとどまらず、むしろ心の中に巣食っていった。
「大丈夫？周子さん」
遥が私の様子に気が付いたのか、少し控えめに尋ねてくる。
「遥くんは、この好奇な眼に対して何も思わないの？」
すれ違ったサラリーマンの視線が後ろから私の心を貫いてくる。
遥くんは人差し指で自分の頬を少しだけ掻いて、気恥ずかしそうな表情を浮かべる。
「僕は……もうすっかり慣れちゃったし」
私の横を歩きながら彼は続ける。
「僕は、僕が異端であることを自覚してるから、それはしょうがないことなんじゃないかなって」
車が走る音にかき消されてしまいそうな声量で言った彼の言葉はなんだかとても情けなくて、加えて何を言っているのかと少し呆れ、憤りを感じ、疑問を覚えた。
「……養護施設にお世話になっている人を、異端――って言っているのかしら？」
私の言い方にはいつも以上の棘が含まれている。しかしそれを抑えることはとてつもなく難しいことのように感じた。
「そう言ってるわけじゃないよ！ 皆は普通……って言ったら変だけど、なんだろ、少なくとも僕と一緒じゃない。だって僕は――」
呪われているから。彼は確かにそう言った。
中学生くらいの年頃で、かつ男の子だったらそういうものなのだろう。だけれどなんだか、とても不愉快だ。
堰を切って溢れ出す。
「自分が呪われているだなんてバカじゃないの？ 呪われているって何に？ 自分の運命になんてセンチメンタルなこと言いたいの？ それじゃあまるで私も呪われているみたいじゃない。仲間が欲しいならお生憎様、私はこう見えて自分の不条理に嘆いてないわ」
止まらない。止められない。
「遥くんに何があったか分からないけれど、自分を呪っているのは遥くん、あなた自身なんじゃないかしら？」
最後まで言い切って私はやっと我に返る。
並んで歩いていた彼は私の後ろで立ち止まっていて、それを振り返って見ると、彼は非常に情けない顔で、しかしとても優しさに満ちた表情で微笑んでいた。
「ごめん、変なこと言ったね」
謝ろう、謝ろう、相手の事情も知らずに言い過ぎてしまったことを。そう思っている間に先に謝られてしまった。悪いことなど一つもない彼は、非常に申し訳なさそうな態度で謝罪申し上げた。
「いや、私こそ――」
「でもこれは、根拠のある事なんだ。そして僕の目には、周子さんもその節があるんじゃないかって、そ
んな風に映っている……んだよね」
情けない顔を、真剣な表情に変えて遥は続けた。
「だから約束して欲しい。周子さんがどこか、体の各部に違和感を覚えて、どこかに逃げ出したくなってしまったら、必ず僕に相談をしてほしい。君はお父さんのせいで呪われてしまっているかもしれないけど――」
「待って、その話は今の話とは関係がないわ。今は私の失言を謝らせて」
「いや、変なことを言っている僕が悪いよ。周子さんが謝る必要はない」
私は１５歳の少年に大人の余裕を見せつけられ、どうしようもなく虚しくなる。
何も言えなくなる。空を見上げる。さっきまであったひこうき雲は既に消え失せていて、このまま私も消えちゃえればいいな、なんて考えてしまう。
謝らせてくれないだなんて不公平で、平等じゃない気がする。自分は一歩引いたところから世界を見ていて、私たちはまだその境地に辿り着いていないんだとでも言いたいのか、そう解釈してしまう。
お父さんが逮捕されてから私の心はせわしなく揺れ動いている。面会も許されない。手紙を書くことも許されない。君は洗脳されていたんだって、それが君のためだって、人の価値観を勝手に決めないで欲しい。私にだってよくわからないのだから。
だからこそ遥くんの事情も知らないで好き勝手言った私も、私の苦悩も知らないで父の名前を出した遥くんも、私は許せなかった。
「あなたって……案外意地悪な人なのね」
ぽつりとつぶやいて私は明後日の方向へ歩き出す。このままここにいたんじゃ私は私でいられなくなる気がする。
「待って、周子さ――」
「１１時半までには戻るわ。悪いけど荷物は、遥くんが持って帰って」
私は相手の返事を待たずに歩き出す。遥くんは慌てて後を付けてきたが、諦めたのか、直ぐにいなくなってしまった。
今はそれを好都合に思い、当てもなく見知らぬ道を一人歩き続ける。何も考えず、何も見ず、何も聞かずに。
そのまま１人の時間を堪能して、やがて空腹を覚えたタイミングで見覚えのある道に戻ってこれたので、私はそのままトリカブト園に帰った。
「そう、それで２人バラバラに帰ってきたのね」
佐藤さんは頬に手を当てたまま再びあらーと言って息を漏らす。
「私が、悪いんです。彼は、入園した私を色々と気遣っていてくれてたのに、私はその善意を素直に受け入れられなくて」
人参の皮を包丁で剥きながら佐藤さんに気持ちを伝える。
実際、考えてみると遥くんは園児の中で私を除いたときに最年長なのだ。当然、入ったばかりの私のことは一番に気にかけてくれているのだろう。私は１人の時間を通して、気が付いていたはずの優しさに、やっと目を向けることが出来た。
彼女はすぐには何も言わず、ジャガイモとピーラーを手に取り、皮を剥きながら暫く考え込んで、やがて口を開き、語り始めた。
「遥くんはね、遥くんは、ご両親を９歳の頃に亡くしてしまったの」
全部で６個あったジャガイモを１つだけ除いて皮を剥く。
「その頃から遥くんは施設を転々としてたんだけどね、って言うのも彼、当時は酷く荒れていたから。それで１２歳で行き場のなくなった遥くんをうちの館長が迎え入れてあげて、心のケアから始めたの」
剥き終わったジャガイモをまな板に並べ、一口サイズに切っていく。
「で、しばらくは館長が面倒を見ていたんだけれど、もう大変で、普段は心優しい少年なのに、急に人が変わったように包丁とかを振り回すわけ。それで、彼は危険だってなって私は別の施設に移そうって館長に相談を持ちかけたんだけれど、そしたら館長は、だったらしばらく私の家で面倒見るって言って遥くんを連れて帰っちゃったの」
切ったジャガイモを鍋に入れる。
「そして１か月後に遥くんは帰ってきて、それからは普通に優しい子に成っていて、今に至るってわけ」
私は自分の手が止まっていること、そして人参の身まで剥いていたことに気が付き、慌てて次の人参を手に取る。
「だから、ご両親がいなくなったあなたの気持ちも、彼には分るんじゃないかしら？ いなくなって、心が安定しないあなたの気持ちが」
そこで佐藤さんは手を止めて私と向き合った。
「私、周子ちゃんにすごく失礼なことを言ったわ。罪を犯した父親が～とか苦しんでいた～とか。アキちゃんに聞いたの。お父さんのこと、大好きだったのね。なのに私ったら――」
佐藤さんは私から顔を逸らし、ごめんね、ごめんね、と嗚咽交じりに謝罪をする。
「いえ、いいんです、顔を上げてください。私の父は事実、犯罪者ですので……」
ウッウッと漏れ出す音が私の心を締め付ける。それは仕方がないことだと割り切っているのだから、いいんだ。いいはずなんだ
佐藤さんは軽く目元を拭って顔を上げ、今度はしっかりと私のほうを向いて話す。
「だから――私が言いたいのは、遥くんは冗談でそういうことを言うような子じゃないっていうのと、あなたを本当に気遣っているってことよ」
私はそれを聞いても、彼の人柄は確かに見えたが、その真意までは分からないままだった。分からないままに晩御飯のカレーの下準備をして、急ごしらえで作った焼きそばを昼食で食べて、園の子供たちが帰ってくるまでの間に洗濯とお皿洗いを済ませ、余った時間は読書に費やした。
彼は、私は、何に呪われているんだろう。
２２時１７分、夜の時間。
私は誰にも悟られないように玄関から靴を持ってきて、既に寝静まったアキちゃんを部屋に置いたまま、誰が開けたわけでもない窓から音を立てずに夜の町へと逃げ出した。
拝読いただきありがとうございます。次話もお願いします。作品についてやお仕事の依頼はこちらまで→@anti_criminal_
