スルクの羅列は夏に咲いた２ 前編
周子と遥は近くのスーパーではなく、わざわざ遠い駅前のスーパーまで歩かされる。入園してからまだ日は浅いものの、遥と周子の心の隙間は次第に広がっていく一方で、周子は次第に心を閉ざしていく。
「あらー周子ちゃん、手際がいいのねぇ」
頬に手を当てながらあらーと言うおばさまを私は初めて見た。
「家事全般は慣れてるんです。よかったら晩御飯の準備もお手伝いさせてください」
私は少し微笑みながら返答する。断じて佐藤さんの仕草が可笑しかったから頬が緩んでしまったわけではない。
昨日に引き続きの晴天で、相変わらずセミは元気に喚いている夏の札幌。昨日との違いで言えば気温が
５度ほど下がって現在２３度で、比較的過ごしやすいといったところである。
周子と女性職員の佐藤は太陽が真上に昇ったくらいの時間に、キッチンで昼食の準備に取り掛かっていた。
話は今朝に戻り、同日の早朝。トリカブト園の一日は布団を綺麗に整えるところから始まる。
６時５０分、起床時間。
アキちゃんは昨夜、私に教えてくれた起床時間の通りに「おはよ～周子ちゃん……」と言って目を覚ます。
私は起床時間よりも２０分程早く起きていて、部屋に備え付けられていた電気ケトルでコーヒーを淹れて一日の始まりを落ち着いて迎えていた。
アキちゃんはとても眠たそうな眼で私を見つめ「何飲んでるの？」と尋ねてくる。
眠そうなのも当然である。自分の部屋にルームメイトが増えることを大変よろこんだアキちゃんは昨晩興奮して、しかし静かな声で、ずっと私とのお喋りに夢中になっていたからだ。
「コーヒーよ、アキちゃんも飲む？」
「んーん、私コーヒー飲めないからいいや」
電気ケトルに手を掛けたところでアキちゃんはそれを拒否する。それもそうだ、アキちゃんはまだ１１歳になったばかりだと言っていたのを私は思い出した。
「早くお掃除終わらせちゃおうか」
布団を綺麗に整えた少女に声を掛けると、少女は眠気がすっかり飛んでいった様子で「うん！」と元気よく返事をした。
７時０５分、各々担当された場所を簡単に掃除する。
私が割り振られた場所は玄関先で、外に設置された倉庫から昔ながらの竹ぼうきを選び、石畳や施設の前の道の砂ぼこりを掃いた。
思ったより早く終わったために竹ぼうきをしまいきれいなタオルを取り出して近くの窓を外側から吹いていると、窓越しに掃除している遥くんと目が合った。
彼は直ぐに手を振って笑顔で近づいてきたのに対し、私はただなんとなく気が付かないふりをしてその場を立ち去った。
７時２０分、トリカブト園で暮らしている職員も含めた皆で朝食をいただく。
畳の上に長机を二つ並べ、その周りを座布団で囲み各々が好きな位置に座っていき、全員が揃ったことを確認してから、遥くんの「お手々を合わせて」を合図に全員で「いただきます」と言って食事が始まる。
その日は私の隣に女性職員の佐藤さんが座っていた。佐藤さんが言うには職員は現在、佐藤さんと館長の２人のみらしく、諸般の事情で学校に行っていない遥くんが手伝って暮らしているらしい。（中学生の諸般の事情など考えつくだけで説明ができそうなものだけれど佐藤さんは諸般の事情だと説明した）
反対隣に座っていたアキちゃんは施設の子らと学校の勉強がついていけないだとかそういった世間話をしていて、昨今の学生事情について疎い私はそれを興味深く聞いていると「周子ちゃんは学校のお勉強できるー？」と可愛らしく聞いてきた。
当然、私は高校に通っておらず、その質問に対して佐藤さんはデリカシーがなんちゃらかんちゃらと言おうと身を乗り出そうとしていたが、私はその前に「こう見えて、お勉強得意なの」と言ってデリカシーおばさまを静止させる。
するとアキちゃんを始めとした少女たちが「じゃあ今日学校から帰ったら私の勉強見て！」「カナもー！」「私もいいですか……？」と餌を求める雛鳥のように口を開き始め、夕方から彼女らの勉強を見てあげることになった。
確かに勉強は出来たほうだが、それも昔の話である。小学生の内容ならまだしも、中学生の女の子まで求めてきて少し不安を覚えてしまう。
挙句に朝食の食器を片付けている時に少し大きめの学ランを着たいがぐり坊主の少年が「自分も……テストが近いんで、部活終わった後で遅くなるんスけど、いいッスか……？」と聞いてきたときは少しの不安はかなりに昇格した。
８時００分、小学生・中学生が登校する。
遥くんはさも当然のように佐藤さんと並びそれぞれを見送った後に「さて……今日はどうしようかな～」などと言って部屋の奥に戻っていく。
私は施設での仕事を手伝う代わりに無償でお世話になる約束のもと入園したために、佐藤さんから仕事を含めた一日の流れの説明を受けながら、実際に色々と仕事に取り組んだ。
その仕事というのが主に掃除ばかりだったのだが、毎朝の日課で各所の掃除をしているからか、どこもかしこも掃除のする必要が感じられないほどに綺麗に整っていた。
あまりにもやりがいが感じられず、頼まれていないトイレやお風呂の掃除まで済ませて事務所で事務仕事をしていた佐藤さんに報告に行くと「あら！ 随分と早いのねぇ」と言って彼女は私が掃除して回ったあちこちを入念に確認して、再び「あら！」と驚いていた。
実際に「あら！」と言って驚くおばさまを初めて見た私はその新鮮さに思わず吹き出してしまったが「これくらいならいくらでも」と言って直ぐにごまかした。
「次は何をしてもらおうかしらねぇ」
かなり時間が余っちゃったわぁと言ってうんうん考えている佐藤さんの下に「そろそろ買い出し行きますか？」と遥くんがドアを開けて入ってきて、再び私と目が合う。
「あー周子さん、さっき僕のこと無視したでしょ！」
初日の住民に職員の前で都合の悪くなるようなことを言うな。
「あら、そうだったかしら？ ごめんね遥くん、それっていつのこと？」
私の使う「あら」はあらはあらでもおばさま臭くないからセーフだと自分に言い聞かせる。
「え、気が付いてなかったの？朝の掃除の時間に窓の外にいたでしょ？バッチリ目が合ったと思ったんだけど……」
「ごめんなさい遥くん、私あの時、ぼーっとしてて」
佐藤さんは出まかせを言って流している私の心情を無視しながら的外れな深読みをして頭を悩ませた後に、名案だと言わんがばかりに「じゃあこうしましょう！」と手を叩いて言った。
「遥くん、周子ちゃんと一緒に駅前のスーパーまで買い物に行ってきてくれる？」
「え？ 駅前？ 近所のスーパーじゃダメなの？」
「えぇ、さっきチラシ見てたんだけどね？ 晩御飯に作るカレーの材料、駅前のスーパーのほうが安いのよぉ」
ほら見てと言って佐藤のおばさまは机の端にどかされたチラシを手に取り、でかでかと安売り！ と書かれた欄を見せてくる。
「そんなに言うなら行くけど……」
遥くんは私をちらりと見てしぶしぶ許諾する。私が一緒だと都合が悪いのだと言いたげなその態度が実に腹立たしい。
「それに、周子ちゃんはこの町に来てからまだ日が浅いから、色々案内もしてあげて」
「あぁ、そういうことね、りょーかい」
ちょっと遅くなってもいいからと佐藤さんは続けて遥くんに机の引き出しから出した財布を預ける。
「じゃあ行ってくるね」
遥くんは受け取った財布をウエストポーチにしまいこんで部屋を後にし、私も「行ってきます」と言って、彼の後に続いた。
事務所は玄関のとなりに設置してあるため、私たちは直ぐ靴を履いて晴天の下に身をさらした。
「いやさ、駅前って結構遠いいんだよね、歩きだと」
遥くんは行く先を指でさし示しながら私に話しかける。
「だから行くの結構だるいからさ～、周子さんはも連れて行くのはちょっと気が引けてたんだよね」
彼は言い訳のように言葉を並べる。しかしそれは言い訳ではなく、私を気遣っての優しさなのだと分かってはいるのだけれど、なんだか素直に受け取れないのは思春期だからだろうか。
「でもまぁ、ここら辺を案内するってことなら、早めに案内するに越したことないし、面倒くさいけど歩こうか」
ね？ と言って彼はぐんぐんと前に進み始める。私は特に何も言わずにその後をゆっくりとした足取りでついていく。
ところどころで遥くんはあちこちを指さして「あっちのほうに行くと大学があるんだよ」だとか「こっちの道を真っすぐ行くと円山っていうお洒落なところがあるんだよ」だとか私に話しかけるが「えぇ」とか「そうなの」とか言ってそっぽを向いて歩いていた。
なんだかつまらないような、間が持たないような、そんな気持ちが胸の中でぐるぐると渦巻いていて気分が悪い感じがする。
このままどこかへ走って行って誰にも見つからないところで２晩くらい明かしたらどうなるだろうか、なんて考え始めてしまい、慌てて別のことを考えようとする。
長ズボンの中で昨日虫に刺されたであろうところが疼き始める。昨日お風呂で確認した時には痕は残っていなかったのに。
空を見上げると真っ青な空に一本のひこうき雲がかかっていて、無性にそれを共有したくなる。
私は「ねえ――」と声を出したと同時に慌てて口を閉ざす。癖でつい「お父さん」と言ってしまいそうになったからだ。
「どうしたの？なんかあった？」
少し先を歩いていた遥くんが足を止めてこちらを振り向く。
「いや――やっぱりなんでもない」
遥くんは「そう？」と言ってさほど気にせず「後あそこは～」と先ほどと変わらない様子で前を進んでいる。
空にかかったひこうき雲は私が独りぼっちだということを暗示しているようで、なんだか無性に寂しくなってしまった。
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