ノーフェイス・ノープロブレム２ 前編
長い話だと思っていたがその実コーヒーカップの中身は未だ空になっておらず、事実としてそんなに時間は経っていなかったのかもしれない。事の真相を聞いたつもりで未だに序章すら始まっていないアンチクリミナルは、夕飯時を迎えようとしていた。
もう何を聞かされても驚かないくらいの心持ちではあったが、それでも気になるところは要所要所で質問をしながら、遥の話を聞き終えた。
「ってかお前ら、普段から危ない橋渡ってるのかよ」
俺の心からのツッコミは遥の心には全く響いていなく、コーヒーを軽く啜りながら受け流される。
「まぁね、僕たちだってまともに働けるわけじゃないし、お金を稼ぐためには多少そういう仕事をしないといけない」
「そう……だよな、まぁ」
遥の話を聞いた上で改めてアジトの内装を見る。
よくあるソファに値が張りそうなカバーが敷かれている。イタリア製？よくわからないけれどそんな感じの高そうな見た目で、そのほかにも観葉植物や本棚などがアンティーク感があるインテリアを裸電球で薄暗く照らしていてなんだかお洒落な印象を受ける。
と思いきや娯楽施設なんかによくあるダーツマシンが置かれてたり、ぬいぐるみが飾られていたりと、ホワイトボードやパソコン、プロジェクターといった事務所にあるようなものまで置いてある。
一貫性があるようで、ないような不思議な空間にメンバーの趣味が表れているような気がした。
「その、アンチクリミナルってのがお前らの組織――チームなんだろ？」
「お前らじゃなくて俺ら、でしょ？」
茶化したような遥の言葉から覚える照れ臭さ咳ばらいをして誤魔化し、続ける。
「俺ら、アンチクリミナルってのは他に、どういうことをしてるんだ？」
前にも少し聞いたが、あまり詳しくは聞けなかったからと付け加えて尋ねる。
「あぁ、前に来たときは詳しく話さなかったからね」
遥はソファに深くもたれかかりながら前で手を組んで話始める。
「僕たちアンチクリミナルは現在、７人のメンバーで活動している。一応リーダーの沙月遥、僕と木村周子、西連寺冬馬の３人で、そこから花咲黎華、キシが加わって、須藤七海と君が入った」
遥は俺のほうを見て微笑んで言った。
「そしてこのアジトは僕がお世話になっている人の所持しているビルの一角を借りている」
その人についての情報は控えさせてもらうねと遥は付け加えて続ける。
「当然、こんな大都市のビルの一角を借りるだけの金銭的余裕は僕たちには無い。そこでその知り合いから仕事を引き受け、その報酬にアジトとある程度の生活費を貰ってるんだ」
「その仕事ってのが危ない仕事だってことか」
「まぁ、ヘマさえしなければ９９％安全だけどね」
俺は残りの１％を想像してしまう。
「その仕事の内容って？」
「うん、違法取引の囮捜査とか犯罪者の取り締まりなんかが主だね」
依頼主はなんの目的があってそんなことを俺らにさせるのかが気になったが、聞いても答えてくれないだろうし、そこには触れなかった。
「――やっぱり結構危ないんだな」
「けど遊大も次の作戦から参加するんだよ？」
遥は何の躊躇いも躊躇もなくあっさりと言ってみせる。
なんとなくそういう展開になることは分かっていたけれどリーダーに言われると急に現実味を帯び始めるため。冷汗と脂汗が混ざったような体液がデコの辺りに溜まるのを感じる。
「けど、この危険な橋が僕たちの活動原理にも繋がっているんだ」
遥は拳を握りながら続ける。
「こうやって活動をしていたら、勿論生活には困らないし、何よりこのアジトがあるのとないのとでは全然違う。普通のアパートなんかを借りるんじゃ個人情報を控えられるしね。それにこの活動を通してクライムスペルの情報を得られたりもするんだ、現状は能力の幅が広がるばっかりで肝心の解決方法はさっぱりなんだけどね」
「へぇ、まぁこのアジトがある限りは安心だよな」
七海がここに居る限りは最悪な事態は免れるだろう。最悪なんて何を指すのかは分からないけれど。
「そして何より」
遥の目元が赤黒い傷跡で覆われていく。
「――僕は悪が、許せないんだ」
遥のその発言に俺は息を飲む。張り詰めた空気に自分で気が付いた遥が慌てて目元を隠しながら俺に笑顔を向ける。
ふぅと軽く息を吐いてカップに残っていたコーヒーを俺は飲み干して「僕たちは、だろ？」と皮肉に笑って見せた。
「まぁ、そんな感じだよ、それ以外は普通の人と変わらないのんびりとした生活を送ってるし、勘違いしてもらっちゃ困るけど、能力さえ大っぴらにしなければ外を出歩くのも大して問題は無いしね」
七海が夏でも長袖を着用しているように、遥も目元を隠せるように癖のある前髪を伸ばしている様子が伺えた。
「そろそろご飯できるけど」
いつの間にテーブルの横に立っていた黎華が空になったカップを回収しながら時報を告げる。
「もうそんな時間か、そろそろ七海を起こさなきゃな」
「うん、お願い。じゃあ僕は冬馬を呼んでくるね」
「さっき言ってたけど周子の部屋で寝てるんだよな？勝手に入っていいのか？」
カップを下げていた黎華が俺のほうを振り返って「１分で出てね」と鋭く言い捨てる。
中学生少女が放った言葉に俺が理由のない恐怖を感じていると「周子さんの部屋って言いつつ、実質女子部屋なんだ」と遥が言って、もっと部屋に入りづらくなる。
無論俺は女子の部屋など七海の部屋を除いて一度も入ったことがない。いい匂いのする化粧品だとかタンスの中に眠ている禁断のお宝だとか、誰でも思いつくような異空間のオブジェクトに身震いする。
深呼吸を挟み、意を決して部屋の扉を３回ノックする。当然返事は無い。
関節がさび付いたロボットのように後ろを振り向くと遥が首で「入ったら？」と促す。
扉を開けるとクローゼットやドレッサーが左右に置いてあり、至る所にぬいぐるみが鎮座している。その奥にベッドがあって、七海はそこで静かに寝息を立てていた。
足を踏み入れていいものかと恐る恐る一歩を踏み出し、絨毯の上に足を付ける。
絨毯は俺の足音を全て吸収してしまい、七海の下へと歩み寄る度にまるで自分が少女の寝こみを襲おうとしているド変態のように見えはしないかと危惧してしまう。
「おい、七海」
横になり動かない少女に声を掛ける。期待はしていなかったが、もちろん無反応だ。
「起きろ、晩飯だぞ！」
少女は寝返りを打ち顔をこちらに向ける。だが起きない。
俺は七海が顔をこちらに向けてきたことを好都合に思い、七海の顔に手を伸ばす。
そして彼女の鼻をなんの抵抗もなく右手でつまんだ。
遠い昔に彼女の家で遊んでいた時のこと、いつの間にか七海が寝てしまい、俺は気にせずにゲームをしていたが、やがて七海の父親が「遊大くん、飯食いに行くか」と声を掛けてきた。
「おじさん、僕、ゲームやってたら七海ちゃんが寝ちゃって」とベッドのほうを指さしながら七海の父親に言うと、彼は寝ている七海の下へ行き、鼻をつまみ始めた。
「七海はさ、なんでか知らないけど鼻をつまむと直ぐ起きるんだよ、最近知ったんだけどさ、この技は後々重宝するぜ」
俺はその様子をゲームを中断して見ていると、父親の言った通りものの数秒で七海は起床した。
「このことは２人の内緒だぜ？」と彼は言ったので、このことは七海にも遥にも教えないでおこうと思った。
「おう、起きたか、晩飯だってよ」
七海は俺に鼻をつままれたまま片目を擦りながら俺の顔を凝視する。
「おはよう――って、なんで遊大がここにいるわけ！なんで私の鼻を触ってるの！？」
七海が俺の手を振り払って叫びだす。キャーだのわーだの喚きながら阿鼻叫喚を目の前で繰り広げ、こうなることは何となく予想されていたが面倒くさいことになってしまったと悔やむ。
七海の声を聞いて黎華が部屋に駆け込み、七海はベッドを離れその少女に必死に抱き着いた。
「あなた、人の部屋で何やったの？」
「待て！誤解だ、話し合おう、いやぁ、こんなこともあるんだな」
どんなことだと自分で心の中でツッコミを入れるも、良い言い訳が浮かばずに必死に意味のない言葉を羅列する。いや実際には何も悪いことはしていないのだけれど。
「遊大に……顔を……」と七海が黎華に告げ口をする。
「違う！断じて違う！別に何か意味のあることもしてなければ何をしようとしていたわけでもない！」
「じゃああなたは何故七海ちゃんの顔を？」
黎華の問いに俺は固まってしまう。よく見ると黎華は右の拳を固めていた。
「あなたは人の部屋で何をやったの？」
散々悩んだ挙句「答えられない」と言うと刹那、黎華の拳が俺の腹に深々と刺さった。
おじさん、俺、男と男の約束を守り切ったよ。俺、少しは強くなれたかな……。
俺は心の中で高々とガッツポーズを掲げた。一筋流れた涙だけは他の誰にも悟られないように隠しきれたと思う。
拝読いただきありがとうございます。大変お待たせしてしまい申し訳ございませんでした……。
普段はあとがきにはあまりこだわらない主義ですが久しぶりの投稿ということで少しだけいつもより多く文字を連ねていきます。
Twitter@anti_criminal_では既に発信した内容ですが、実は愛用していたノートPCが壊れてしまいしばらく小説を更新することが困難な状況が続いていました。
恥ずかしながら私はコンピューターにあまり詳しくなく、ししおどしから水を奪うかの如く残忍で斬新で残酷な使い方をしていたのです。
パソコンに就職活動をしている物があれば恐らく神馬のところはこの世で一番のブラックだから止めておけともっぱらの噂だったでしょう。
冗談はさておき、このまま自由に小説を書けなくなるのはかなりの苦痛だったので新しいノートパソコンを購入しました。これで今まで通り週３回くらいで投稿できる……はず……。（正直なところストックがほぼ底をついてしまい書き溜めないといけないのですが休暇が全くなく……）
私の小説も前書きでもあったようにコーヒーを飲み終わるか飲み終わらないかの時間くらいの間隔しか時間が開いていなかったのかもしれませんが、少しでも楽しみにしていた方がいらっしゃればとてもうれしく思います。
最後になりますが今後ともよろしくお願いいたします。神馬でした。
追記、小説についての情報を更新しているTwitterはこちらです。@anti_criminal_
