午後４時５８分４９秒3
黎華には壮大な過去があった。比べ物にならないのはそれに対する度合いじゃない。ベクトルの問題である。遊大には遊大の、黎華には黎華のストーリーがあり、互いに被害者であった。ならば手を取り合えるかもしれない。黎華の居場所に、友達と言う形でなれるかもしれない。しかし黎華には既にその居場所があった。それが、今日の終着点であることに遊大はまだ気が付いていない。
「黎華、さ」
俺は横に並んで歩く黎華に対して情けない声で呼びかけると、少女はそれに応じるように口元に微笑を浮かべて「なに？遊大」と言う。
緊張。それに伴う焦り。俺らしさ、そんなものを考え始めると次の言葉が頭には浮かばないからそんなものは投げ捨ててしまう。
「なんか、こ、困ってることがあったら、俺に、言えよな、と、友達なんだし！」
ところどころ言葉につっかえながら俺が言うと、黎華は鳩が豆鉄砲を食ったかのように少しキョトンとしてクスクスと笑い出した。
「貴方は私と対等な関係であると勘違いしていたようね」
「えっ、俺って対等に見られていなかったの！？」
黎華は目の前で指を折って数えながら一周半くらいしたところで「こんなもんですかね」とぼやき「知人にランキングを付けるな」と俺は言い少女の頭を手刀で軽くたたく。
「私に暴力を振るうことが出来たのは貴方が初めてよ」
「そいつは不名誉で光栄だよ。どつかれるようなことを言った奴にどついてあげるのが友達ってもんなんじゃないのか？」
俺は自分の手刀を磨く素振りを黎華に見せると、黎華は叩かれた頭を自分の手で撫でながら「そういうものなのかしらね」と言う。
黎華は頭を撫でていた手をパーの形で俺の目の前に持ってきて「なら貴方のことをここまで格上げしてあげましょう」と言い、人差し指以外の指を全て折ってみせた。
「え？もしかして黎華にとって一番の人になっちゃったの？」
俺が言うや否や少女は俺の腹に本気のグーパンチをお見舞いした。
たかが女子中学生のパンチとは言えどそれが本気であれば１８歳男性ですらその場でうずくまる程のそれであり、見上げると彼女は不敵な笑みを浮かべて見下ろしている。
「どつかれるようなことを言った奴にどついてあげるのが友達でしょ？」
黎華の言葉に俺も不敵な笑みが自然とこぼれる。悪い気はしない、殴られたこと以外は。
「威力が高すぎだバカ、殺す気か」
俺は立ち上がって直ぐに手刀を黎華の上に優しく置く
「本気で頭を殴られても死ななかった男が私のパンチで死ぬわけがないじゃないですか」
バットで殴られた傷を確認しながら２人は再び歩き出し始める。
「それで、さっきの手はどういう意味なんだ？」
「まだその話を続けるの？遊大って相当女々しいですね」
「女々しいのは関係ないだろ！うやむやな話をそのままにしておくのが嫌いなだけだ」
俺の言葉を聞いて黎華は「そのままにしようとしていた人がよく言いますよ」と言って俺の心を見透かして魅せる。約束の下に考えることすら放棄した彼の言葉を、再び夢想する。
「あれは、唯一無二の意よ」
少女は指を一本立てて天を指し、それを口元に持っていく。
「ママも、皆も、七海ちゃんも、そしてあなたも、私にとって大事な唯一の一人」
それだけ言って、黎華は赤く染まった顔を隠すように少しだけ先を歩く。そのことを俺が茶化すと少女はそれを夕日のせいにした。前を歩く彼女の小さな背中が少しだけ、自分よりも大きく見えたような気がして、俺自身も赤面していることに気が付いた。無論、夕日のせいである。そうに違いない。
札幌の都心に赤色が増す。雲一つない空は茜色に染まり、立ち並ぶビルや電光掲示板にその光が反射して辺りがキラキラと輝いて見える。街灯はその頭に明かりを灯して夜の街が徐々に作り上げられていくが、なんだか夜はまだ来そうにない。
そんな夕方を少女と歩く。一緒にいる理由は無いが分かれる理由も無い。
「何処へ向かってるんだ？」
なんとなく気になって彼女の動向を問う。
「さぁ、私にもわからないわ」
「分からないってなんだよ、目的があるんじゃないのか？」
「現状、目的地は無いけれど、目的意識はあるわ」
「目的意識？」
「えぇ」
彼女は会話を続けながら尚進み続ける。
「じゃあその目的意識ってのは何なんだ？」
ここまで聞いて彼女は初めて立ち止まり、振り返る。
「時間までの暇つぶし」
既にいつも通りの表情に戻っていた彼女がぽつりとつぶやく。
「時間？時間って、何の」
俺が質問すると彼女は、まるでそれに感化されたかのように自分のお腹を押さえた。
遠くの横断歩道の信号が青になったのかもしれない。そうでもなければこの音は聞き取れない気がする。俺が耳から得た情報は彼女が空腹である報せだった。
ほどなくして「――聞こえた？」と彼女は顔を先ほどよりも赤くして言う。
「――いや、聞いていない」
顔を逸らせて言った俺の言葉は語尾に近づくほどしおれていって、説得力がない。
「聞いたでしょ？」
「いや、何も聞こえていなかったし聞こえない。実は俺は耳が聞こえないんだ」
「私に嘘は通じないって話をしたことがなかったかしら？」
俺は彼女が何故こんなに剣幕で迫ってくるのか理解できなかったが、これが年頃の女の子というものなのかと一人で納得して見せる。しかし状況は変わらない。
「まぁ、別にそんなの生理現象なんだし恥ずかしがることもないだろ、健康な証拠だよ」
俺の言葉に黎華は眼を伏せる。こういったフォローの仕方は誤りだったかと思い、また別のフォローをしようとしたところで彼女はゆっくりと体を起こし、胸のあたりをビキビキと押さえながら堂々と言った。
「私の、お腹は、鳴っていない！」
刹那、俺は大きな勘違いに気が付いた。黎華のその言葉に俺は自分を激しく叱咤した。そうだ、黎華のお腹は鳴っていない。これからも、この先も、鳴るわけがない。よくよく考えたらお腹が鳴ったから何だというのだろう。それがこの先の未来で互いに悪影響をもたらすわけでもないのに、と。
「すまない黎華、お前のお腹は鳴っていなかった」
ここまで言わせた黎華はあっさりと呪いを解いて、呆れたようにため息を吐いた。
「馬鹿馬鹿しい、変な事言わせさせないでください」
俺が変なことを言うように私が働きをかけることをさせないでくださいと彼女は言う。過去に聞いたどんな因縁よりも滅茶苦茶であべこべだ。
「腹減ったのか？」
お前こそ変なプライドで能力を使うなと言ってやりたかったが、これ以上彼女の自尊心を傷つけるともう俺とは口も聞いてくれないような気がして止めておいた。
黎華はしばらく間を置いてコクリと頷いたが、すぐに「でも、時間までまだあるから」と答える。
「――じゃあ、適当にファミレスでも行くか？今日はたまたま懐あったかいし」
「駄目よ、そんなことをしたら晩御飯が食べられなくなるじゃない」
「そっか、で、その時間ってのは何時なんだ？」
少女はちらりと携帯電話を見て「午後５時です」と言う。その言い方がなんだか時報のようで笑えた。
「じゃあなんか、軽いものでも食べるか？買い食いしたって晩飯くらいは食えるだろ。何が食べたい？」
俺の言葉に黎華は少し沈黙し「あんまん」と答えた。
「あんまんな、了解」
辺りを見回すとすぐ近くにコンビニがあるのが見える。
「じゃあ、あそこで食おうぜ」俺はそう言ってコンビニのほうへ歩き出すと「待って！」と黎華が俺を静止させる。
「――実は、肉まんも食べたい、です」
わざわざ止めて言う程の事かとも思ったが「そんくらい別にいいよ」と言うと、そうじゃなくてと彼女は言う。
「両方食べたら、晩御飯食べられなくなるから」
黎華の言葉に俺は自分を、加えて七海を恥じた。
俺と七海がご飯を食べに行くときは決まって俺より多くの量を七海が平らげてしまうから、いつの間にか感覚がマヒしていたのか「女ってこんなもんなんだな」とどこか偏見を持っていたことに気が付いた。自分の経験の浅さと、暴飲暴食の七海を幼馴染に持ってしまったことに対する羞恥心から足の爪が地面にささって抜け出せなくなるような気すらした。
「じゃあ、あんまんと肉まんを両方買って、半分こしよう。それなら食えるだろ？」
俺の言葉に少女の顔は明るくなって「名案ね」と言う。
少し歩いた先のコンビニへ入り、温かいお茶を二本と肉まん、あんまんを一つずつ買った。雑誌コーナーで黎華が見ていた女性向け雑誌も買った。どうやら今時の、イマドキの女の子の流行や思想を理解するにはこういったものが一番わかりやすく、また参考になるらしいため、後で俺にも読ませてと言った。黎華がさらに目を付けていた人心掌握術解読書なるものは見なかったことにしておいた。
コンビニを出てすぐにあんまんを半分に割ろうとしたら「肉まんとあんまんを二つ並べて先にあんまんから手をつけようとするなんてどんな義務教育を受けてきたの？」と黎華が言う。
「どんなって普通だよ、って言うか義務教育は関係ないだろ」
「教育の地盤が出来ていないからあんまんから食べるなんていう浅はかな考えが浮かぶんだわ」
いや、そもそも考えなんてないんじゃないの？と黎華は付け足した。
「肉まんを先に食べて、その後にデザートであんまんを食べるのが食事のマナーってものじゃないんですか？」
俺は何も言い返す気になれずに、彼女の言う通り肉まんから割り、半分を分ける。確かに何も考えていなかったのは事実だが、なぜか悔しい思いをした。
「そういえば時間は５時だって言ってたよな、帰らなくて大丈夫なのか？」
「うん、近いから」
「近いってどの辺？」
「――後で分かるわ」
黎華はそう言って小さな口で肉まんを頬張る。全て食べ終えてお茶を口に含み、そのタイミングでとっくに食べ終えていた俺はあんまんを半分に割り黎華に差し出す。
黎華はありがとうと言ってそれを受け取り、再び小さな口で少しずつ食べ始める。
「今日は楽しかったな」
残り数分で、この小さな友人ともお別れかと思うと少しだけ感傷的になってしまう。
「楽しかった？まるで今が今日最大であるかのような口振りですね」
「まぁ、そうだろ、後は帰って飯食ってネットして寝るだけだし」
「それだってあなたにとってはとても有意義な時間なんじゃないの？」
「いや、まぁ、それはそうなんだけどさ……」
味気が無い。これはあんまんのことでは無い。
小学校に通っていた頃はもう少し友人と外出して、日が暮れるまで目的もなく辺りを駆け回っていた。夏は河川敷で自然に触れ、冬は雪原でかまくら作りや雪合戦などをしていた。活発に運動したいわけでも、外出して外の空気に触れたいわけでもないが、今日という一日がこれまでで久しぶりに有意義なものであったような気がしてならない。
「けれど、人にとって何が意味があるだなんて人それぞれだわ」
黎華があんまんを食べる手を休めて話し出す。
「コーヒーを飲みに出かけても、写真を撮ってＳＮＳに投稿しても、友人と映画を見に行っても、別に家で一日中怠惰な生活を送っていたって、その人が何を思い、決断し、その結果行動したことであれば、どんな日常であっても本人だけは価値のあるものであるはずだわ」
俺はお茶をずずっとおやじ臭く飲みながら「色々考えてるんだなぁ」と感心をする。
「まるで自分には関係が無いかのような口振りですね、遊大は感心をしていてもそこに関心は無いわ」
黎華の言葉が図星でお茶を吹き出しそうになる。もしかしたらこいつは嘘を見抜けるだけではなく、人の心が読めるのかもしれない。
「遊大はこれからどうするの？いえ、貴方は今日一日、私と過ごした数時間で色々なことを考えていたと思うわ。けれど、自宅に帰れば、我に返ればまたいつもの日常に戻るだけ、何も考えることのない時間が過ぎゆくだけ」
「ちょっと待てよ、いくらなんでも決めつけすぎだ。俺だって普段の生活で何かしらは考えながら生きている」
「今日の遊大の様子から察するに、そうとも私には思えないのだけれど。貴方は自分の正義から、自分の本当にやりたいことから逃げている」
いくら思ったことを直ぐに口に出す、ちょっときつめな少女でも言いすぎだと思う。しかしその実、核心を常に鋭利な刃物で脅されているようで素直な批判が出来ない。
「俺は――確かに逃げてばかりの人生かもしれない。考えることからも、目の前の不条理からも」
思い返せばバイト中に強盗に襲われた時も、俺はそれを見逃そうとしていた。
「けど、あなたはだれかを守るためにその力を使った」
「いや、俺に力なんて大それたものは……」
「いえ、それはあなたの力よ。あなたがこれまでそれを発揮できなかったのは、周りにいた人間のせい。普通は何々だとか、歳がどうとか、進路がどうとか。とにかくそれらがあなたの正しさを認めなかったから」
そうだ、それが原因で俺は正しいことを貫くことが賢い選択ではないことを知った。自信と勝気に溢れていた少年は世の中の出来かたを知って死んだ。
「だけど七海ちゃんがいたから、あなたは個人的に動くことも出来なかった。それが七海ちゃんを守ることにも繋がると、思い込んでいたんじゃないの？」
「だったら何だって言うんだ！普通はそうだろ！普通は――」
「じゃああなたは何がしたいの？椎名遊大の生き方はそれで有意義だって胸を張って言えるのかしら」
黎華の言葉に酷く戸惑う自分がいる。喧騒、街の明かり、すれ違う人々、全てが曖昧に見えるほど、混乱しているような気がする。考えることを止めていた代償と言えるのだろうか、自分の言葉を言うことがこれほどにも思考と決意を要することだと、初めて知ったような気がする。
それでも俺は。
「自分が正しいと思う道を進みたい」
少女はとても満足そうな表情を浮かべた。
俺が言う終わるや否や黎華はあんまんを全て飲み込み、俺の手を引いて歩き出す。
「お、おい、どうしたんだよ」
「遊大は、今日は楽しかったと、確かにそう言った。バカじゃないの？楽しくなるのはこれからよ」
黎華はそう言って、札幌の繁華街、すすきのの奥地へぐんぐんと進みだす。
観光客か地元の人か見分けがつかない人混みを巧みに避けながら、居酒屋のキャッチ、高い電信柱、電光掲示板がキラキラと輝くネオン街を颯爽と通過し、大きな横断歩道をタイミングよく渡って、辺りに人が少なくなると同時にぐんぐんとスピードを上げ、脇目も振らずに走り出す。
「おい、黎華」
「しっ、静かにして」
静かにしてって言われてもこの先はラブホ街じゃ……。
危惧した場所を横に曲がり、狭い路地が現れる。
この先関係者以外立ち入るべからずと書かれた工事現場用の立ち札が路地の奥にある扉への道を塞いでいたが、黎華はまるでそれを気にしていないかのように横を抜け、道を進んだ先のドアを開く。
明らかに入ってはいけない扉を開いて少し進んだところを左に曲がると、その先を５ｍくらい進んだところに奇妙なドアが現れる。
「――なんだよ、ここ」まるで現実から遮断されたかのような空間に俺は戸惑う。すすきのの街中にこんなところがあっただなんてまるで知らなかった。いや、知ってはいけない空間である。
「なんだよ、ここ？分かってるくせに、大人になった気になって分からない振りをするのは、自分自身に嘘を吐くのはもう止めなさい」
クスクスと笑いながら言った黎華の言葉がやけに具体的で根拠のない不安が煽られる。
右も左も灰色のコンクリートの壁で、空が遠くに見える。曲がって直ぐにドアが在るため、振り返ってもそこが壁のように見える。
黎華がドアノブに手をかけてこちらを振り向きにっこりと笑う。
「ここには、あなたを否定する普通な人は一人もいない。遊大、私はあなたを歓迎する」
どこかからか、夕焼け小焼けのメロディが聴こえてきたような気がした。しかし人の足音や話し声は疎か、車が走る音さえも聞こえない。
何となく、こんな展開になるんじゃないかとは心のどこかで思っていたような気がする。
必死に目をそらし、考えないようにして、日常に逃げていた中で、感じていたような気がする。
いや、期待をしていた、こうなることを。上手くいかない正しさを証明することが出来る場所を。あいつらと会う前から、強盗に襲われる前から、自分の正しさは狭い世間という名の箱庭では通用しない。無駄だと気が付き自分に籠ったあの時から。
誰も気が付かない、気が付けない。世の理とはずれた場所にある、もう一つの日常。
午後４時５８分４９秒。
俺はそのドアをくぐり、今までの日常が逃亡したことを感じた。
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