午後４時５８分４９秒2 前編
目の前に現れた黎華。それは偶然か、あるいは仕組まれた事なのか。
そんなことはどちらでも良い。退屈で仕方が無かった今が無くなるのだったら、意地悪な少女と過ごすのも悪くない。
「嘘だろ、俺そんな恥ずかしい動きしてたの？」
数秒前の自分を思い返してみても、交通ルールをしっかりと守る教科書に載っても恥ずかしくない青年の姿が脳裏にはあった。
「陸に上げられたタコがたこ焼きになる運命を悟った時くらいくねくねしてましたけど」
「自らがたこ焼きになる未来を悟れるようなタコがこの世にいるもんかよ」
「あら、でもこの世にはサッカーW杯でどちらのチームが勝つかを予想することのできるタコもいたのよ？」
「え？そうなの？」
少女は顔を前に向けていつも通りのツンとした表情をして続けた。
「パウロくんと私は心で繋がりあっていたと思っていたのだけれど、いつしか彼の話は世で禁句になってしまったの」
「え、なんでタブーになったんだ？」
俺は大して興味の持てない話題に対して身を乗り出して詳しく尋ねようとする。
すると彼女は辺りをちらりと少ない動作で見まわした後に指をクイッと曲げて俺に顔を近づけるようにジェスチャーをする。
「ここじゃ人が多いわ、場所を変えましょう」
そう言って彼女は丁度変わった信号のほうへ脇目も振らずに歩き出し、俺はその後に続いて歩き出す。
信号を越え時計台を横切り更にぐんぐんと進む彼女は、やがて俺のほうを振り返り、じっと目を見つめながらしばらく沈黙をした後に口を開いた。
「どこかに落ち着いて話ができて、雰囲気が良く、完全禁煙でコーヒーが飲める、小説家が休日にネタを考えに行くような場所は無いかしら？」
彼女は俺に近くのカフェに連れていけと要求している様子だが、一言もカフェという単語は用いていない。これは俺が自分の家に招待しても彼女は何も言い返せないのではないだろうか、などという邪な考えを一瞬浮かべるが、あくまでこれは、彼女がストレートに物を言わない性格によって直に災難な目にあってしまうのではないかという親切な心配がためであり、一瞬でも椎名遊大が良からぬ思考に走ったわけでは毛頭無い。
したがって俺はこの抱きしめたらすぐに折れてしまいそうなほど華奢で可愛らしい女子中学生を洒落たカフェに連れて行かなければならないのだが、さて、どこに連れて行くものか。
そんなことを暫く立ち止まったまま首に手を当て考えていると黎華が「何を突っ立ってるんですか？」と嫌味っぽく言ってくる。
「いや、何処のカフェに行こうかと考えていて」
俺の言葉に黎華は酷くガッカリしたような表情を浮かべて「別にそんなのどうだっていいわ、人の行きつけに悪い空間なんてそうそうないものでしょ」と言いつけてくる。
「なるほどな、確かにそれは一理あるかもな」
「一理どころか百理でしょ」
百理あって一理無しと彼女は続ける。それでは九十九理だ。
「いや、俺、誰かをおすすめの場所に連れてったことなんてないからさ」
過去に誰かとどこかに行く機会なんて親を抜くと七海くらいしか記憶がない上に、七海はむしろ自分の行きたいところに付き合わせるスタンスで、俺はそれに仕方がなく付き合っているだけである為、このような機会は不慣れであった。
「――人が立ち止まっていい瞬間は」と不意に黎華が沈黙を切る。
「強者に打ちひしがれて、成す術が無くなって、敗北を悟って諦めたときか――信号を待つ時だけよ」
彼女の顔を見ると、その娘は見た事のないようなドヤ顔をしていた。
「――分かった、付いてきて」
俺が黎華を横切り、先ほどまで歩いていた方向とは逆へ歩き出す。あそこまで格好の悪いドヤ顔は過去に見た事がなかったけれど、その実俺は少しばかりの感銘を受けていた。
今朝、と言っても正午に近い時間帯ではあったが、俺は美味しいコーヒーを飲みたいと何となく考えていた。それはインスタントコーヒーでは満たされることのない味覚の衝動であり、更にはその空間による癒しや落ち着きを求める感覚的情動が働いていたために、カフェにでも行って良さげなものを頂こうかとまで具体的に考えていた。
しかし、その案はあっけなく却下された。俺は落ち着いた空間に行くと、考え事をしていないと落ち着かないからである。
これはつまり、何か能動的に考え事をする際にコーヒーを飲みに行くことは俺にとって効率的であるということで、逆を返すと何も考えたくないときには最も適していないということだ。
しかし今は、黎華が俺に対して未来を予想して一世を風靡したタコ、パウロくんの話を俺にしたいという目的から、俺のお気に入りの、至極落ち着く空間であるカフェを用いることは全く問題ないだろう。むしろそこで俺が何か、例のことについて考え始めても目の前にはその団体の一人である黎華がいる。故に彼女に対している時に限ってはそのことについて考えてもいいのかもしれない。
黎華が俺に接してきたのは、黎華がそれを許してくれているようにも感じられた。あるいは黎華も同じことを考えているのかもしれない。
目的地に向かう道中、俺は他愛もない話をした。
ここの通り、よく七海と歩くんだと言うと、へぇ、雰囲気いいですねと返してくる。そういえば七海は元気か？と聞くと、えぇ、元気だし、順調よと答える。
無理して話を振っているつもりは無かったが、自分でどこか違和感を覚えるような切り出し方に苦笑をする。黎華も黎華であそこのカレー屋は美味しかったなんて言ってきたが、誰と行ったんだ？と俺が尋ねると彼女は口を閉ざしてしまった。
人通りの少ない中道に入ったところで暫く沈黙していた彼女が「まだ着かないの？」と聞いてきたから建物を指してあそこだと応える。
先ほどから大して時間は経っていないのに太陽は既に西の方角へ行く準備をしている。狭い通りはその光を遮って、薄暗い空間を演出している。左にそびえ立つ大きなビルの駐車場の警備員以外には人の姿が見えないために、その道はどこか寂しいような、都会から忘れられた場所のようにも感じられる。
「着いたぞ」
「……こんな怪しいビルに女子中学生を連れてきてナニをするつもり？」
「ナニってカタカナで言うなよ、人聞きが悪いな」
俺が指を差した小さなビルは名前が無く、強いて言うのならば名無しのビルと呼ばれている建物で、目に見える情報は一階に定食屋があることだけである。
「まぁ、入って見たらわかるよ」
俺はそう言うと先導してビルに入っていき、狭い廊下を進んだ突き当りにあるエレベーターのボタンを押す。
ポーンという軽い音とともにエレベーターの扉はすぐに開き、俺と黎華はそれに乗り込むと、１階と３階と７階以外の選択肢がないボタンから７階を選び、上昇を始める。
途中黎華がおずおずとした様子で本来６階があるべき場所のボタンを押すと「そちらのフロアには停止いたしません」とアナウンスが流れ、その声に身を仰け反らせて驚いていた。
７階で扉が開き、その先にある部屋へ入室するとそこはどこか閉鎖的ながらも開放感のあるカフェで、店員が何名様ですかと尋ねてくる。
先ほどとは違う驚きを見せる黎華を尻目に「ふたりです」と答えると、カウンターを横切った奥の小さなテーブル席に案内される。
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