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道化師少年と葛藤格闘

　『七海、発泡スチロールの匂いを嗅いでみるといい』

　僕は言われるままに箱へ鼻を近づけ、

「うっ・・・・・・げほっ！　ごほごほっ」

　盛大にむせた。

『多分、釣りに行ったときに魚と氷を入れて持って帰ってきたのだろう』

　涙が浮かぶ。肺が悪くなるほど生臭い。まだ僕はむせている。

『大丈夫か？』

　いや、稀子、分かっていたなら先に言ってよ・・・・・・。

『昨日の夜、柵は冷たかったんだな？』

　やっと新鮮な空気を味わえるようになった僕は、深呼吸をしながら頷く。

「凍りそうになっていて、手が痛かった」

『昨日の気温では、金属の柵が凍りそうになるほど冷えるというのはありえない。この発砲スチロールに入っていた氷が冷やした、と考えるのが一番妥当だろう。

　君が駆けつけたとき、発泡スチロールの箱は空だった。柵は凍りそうなほど冷えていた。足元には伸びきった状態の竹が転がっていた――』

「うん」

　僕が駆けつけたときには、竹は柵の隙間から外に飛び出していて、伸びきっていた。

『七海』

　稀子が、疼く痛みを堪えているような顔で僕を見た。

　締め付けるような緊張で喉が渇き、僕も知らず知らず息を詰めていた。

「なに？」

『私はこの事件の概要を理解した。後は最後のピースを探し、嵌めるだけなんだ』

　僕は息を呑む。だが、それで終わりではなかった。

『君は、夏奈のためにその仮面を外してくれるかい？』

　『道化師(ピエロ)』の仮面のことだ。『一般の常識』から外れ、『気味が悪い』本当の僕を世間から隠し、護るために作り出した仮面。それを剥ぐことは、そのまま社会から追われることを示している。

「どういうこと？」

　乾いた舌が痺れてあごに張り付いて、上手く話せない。

『君の力を借りたいが、強制は出来ない』

　真摯な眼差し。

僕は真っ直ぐに見つめてくる稀子から目をそらした。――最低だ。

　僕が黙っている間、稀子は真っ直ぐな視線を僕に注ぎ続けていた。