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手放すのは無理だ-ヴィクトルside-

薬の開発は順調だった。

魔力過剰症そのものに効く薬はまだ遠い。

だが魔力が増え続ける症状を抑えるための薬はかなり形になってきている。

今日も医師たちと話し合いを重ね、治験結果を確認してきた。

副作用も今のところ大きな問題はない。

少しずつだが確実に前へ進んでいる。

「帰るか」

思わずそんな言葉が漏れた。

アリアに会いたい。

それだけで帰る理由になる。

今朝は出掛けると言っていたな。

何か欲しい物でもあったのだろうか。

いつも一緒に街へ出ると楽しそうにしている。

店を見て回って、美味しそうな物を見つけて、少し古い本を見つけて。

ころころ表情が変わる。

見ていて飽きない。

本当は今日も一緒に行きたかった。

だが、たまには一人で歩きたい日もあるだろう。

俺が横にいると気を遣うはずだ。

だから送り出した。

そもそもアリアは閉じこもるのは退屈だと言っていた。

自由に外を歩けること自体が嬉しいのだろう。

これからはもっと色々な場所へ連れて行こう。

そんなことを考えながら帰宅した。

屋敷へ戻ると護衛が報告のために待機していた。

「アリアはどうしていた？」

護衛はすぐに答えた。

「アリア様は本日、馬車で街へ向かわれました」

「そうか」

「複数の店舗を見て回られております」

「何か買い物か？」

「いえ」

護衛は少しだけ困ったような顔をした。

「主に求人募集を確認されておりました」

「……は？」

思わず聞き返した。

求人募集。

今なんと言った。

「求人です」

聞き間違いではなかった。

「真剣に見ておられました」

「……」

一瞬思考が止まる。

求人ということは仕事、働き口だよな。

どうして。

アリアは令嬢だ。

生活に困るわけでもない。

むしろ今だってたいした不自由なく暮らしているはずだ。

それなのにどうして求人を。

「他には？」

「買い物もされていましたが、魔法薬店の求人を長く見ておられました」

魔法薬店。

その言葉で思い出す。

以前店に行った時も興味を持っていたな。

ハンドクリームを気に入って使っているようだし。

胸の奥がざわつく。

アリアは元々働き者だ。

働いていないと落ち着かないのだろう。

書類整理を任せてから毎日楽しそうにしている。

覚えも早く、丁寧だ。

正直かなり助かっている。

だが、それでも足りないのか。

もっと働きたいのか。

それとも――。

別の未来を考えているのか。

俺の病が治ったあと、その時に侯爵家を出て行く未来を。

「……」

考えたくない。

だが十分あり得る話だった。

アリアは自分なら英雄を救えるのではないかと思ってここに来たと言っていた。

と、言うことは、病が治れば役目は終わると。

そう考えていても不思議ではない。

実際、最近は薬の話もした。

魔力制御も見せた。

吸い取れなくなったことも知っている。

あの時のアリアは笑っていた。

喜んでくれていた。

だがその裏で役割がなくなったと思っていたとしたら？

アリアの性格なら出て行く可能性がある。

「大丈夫ですか？」

護衛が不思議そうに声を掛ける。

「ああ、いや」

我に返る。

「他には？なにを買った？」

「ペンを一つ購入されました」

ペン。

嗜好品ではなく日用品なところがアリアらしいな。

「そうか」

報告を終えた護衛が下がる。

執務室に一人残った。

窓の外を見る。

もう夕方だ。

あと少しでアリアと夕食で会うだろう。

今日の街の話を聞こう。

楽しかったのか、何を見たのか、何を考えたのか。

そして、求人のことも。

それとなく聞いてみるか。

仕事がしたいだけなら増やせばいい。

書類整理以外にもある。

領地の管理も商会とのやり取りも、いくらでもある。

だが、もし。

もし本当に出て行く準備だったら。

「……困るな」

小さく呟いた。

困るどころではない。

手放せる気がしない。

いや、たぶん無理だ。

ようやく手に入れた日常だった。

毎日笑って、毎日顔を見て。

一緒に食事をして、話をして。

そんな時間を失う未来なんて考えたくもない。

だからやはりもう少し仕事を増やそう。

外へ働きに出る必要がないくらい。

忙しくなる程度に。

そしてなるべく俺の近くで。

「どこにも行かせたくないな」

誰もいない執務室でそう呟くと、自分でも少し笑ってしまった。

重症だ。

だが今さら認めるしかない。

俺はもう、とっくに手遅れだった。