愛おしい-ヴィクトルside-
領地の視察を終えた帰り道。
馬車の揺れは穏やかで、窓の外には夕暮れの景色が流れている。
向かいに座っていたアリアは、いつの間にか眠っていた。
最初は窓の外を興味深そうに眺めていたのだが、朝からずっとはしゃいでいた反動だろう。
こくり。
小さく頭が揺れる。
またこくり。
危なっかしくて見ていられない。
横に移動してそっと肩を引き寄せると、アリアは抵抗することもなく身体を預けてきた。
「……本当に無防備だな」
起きる気配はない。
規則正しい寝息だけが聞こえる。
今日は楽しかったのだろう。
店で食事をしている時も、街を歩いている時も、終始目を輝かせていた。
領民たちの話を聞いては安心したように笑い、俺が元気になったことを自分のことのように喜んでいた。
あれはきっと本心だ。
アリアは嘘が下手だから分かる。
俺の体調を心配してくれている。
俺が生きていることを喜んでくれている。
その気持ちはもう疑えない。
だからこそ厄介だった。
「好きだ」と言えば、彼女はどう受け取るだろう。
おそらく勘違いする。
魔力過剰症を誤魔化すためだとか、生きるための方便だとか。
そんな事言わなくても魔力吸い取りますよ、なんて、なんて事ないように言われそうだ。
あの性格だ。
自分の価値を驚くほど低く見積もっている。
実際、最初の興味は魔力だった。
アリアといると増え続ける魔力が減る。
それが不思議で気になった。
だが今は違う。
彼女の優しさに触れた。
誰よりも俺のことを考えてくれる。
自分のことは後回しで、他人の幸せばかり願っている。
そんな彼女を好きになるのに時間はかからなかった。
眠るアリアの髪を一房すくう。
さらりと指を滑り落ちる。
同時に身体の奥で魔力が吸い上げられる感覚がした。
今も彼女は俺を救っている。
本人は何てこと無いと思っているのだろうが。
「……ありがとう」
小さく呟くが返事はない。
当然だ、ぐっすり眠っている。
アリアにはまだ伝えていないことがある。
伯爵令嬢となったあの日、養子縁組と同時に婚約の手続きも終わっている。
父上と相談して決めたが、もちろん強制するつもりはない。
本当に嫌だと言うなら別の道も用意する。
自由に生きられるように。
それが正しいのだろう。
だが――。
「手放せる気がしないな」
苦笑が漏れた。
その時が来たら本当に送り出せるのか、正直自信がない。
父上から聞いた話も思い出す。
アリアは俺とセシリアがお似合いだと思っているらしい。
きっと今もそうなのだろう。
今日だってそうだった。
俺が口説いている途中だと言った時も、完全にセシリアのことだと思っていたに違いない。
一ミリも自分の事だと思っていない。
近いうちに教会へ行こう。
セシリアには世話になった。
だがもう必要以上に通ってもらう理由はない。
聖女の訪問は正式に断るつもりだ。
誤解も早めに解いておきたい。
それから薬の開発も進んでいる。
医師たちからは少しずつ方向が見え始めていると報告を受けていた。
俺自身も魔力制御の訓練を続けている。
周囲に影響を出さない程度に魔法を使い、余剰魔力を消費する。
いつか。
本当にいつか。
アリアの力を借りなくても生きていけるようになったら。
その時こそ対等な立場で伝えたい。
利用でも依存でもない、ただ一人の女性としてアリアが好きだと。
眠るアリアの頭が肩へもたれかかる。
無意識に身体を寄せてくるその温もりに胸が満たされる。
もう少しだけ。
屋敷に着くまで、このままでいよう。
そう思いながら、ヴィクトルは静かに彼女の寝顔を見つめ続けた。
