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身支度

ヴィクトルとの朝食を終え、自室へ戻ったアリアベルは大きな姿見の前で腕を組んでいた。

「うーん……」

今日は領地へ出かけるんだよね。

しかもヴィクトル様本人が案内してくれるというのだ。

嬉しくないはずがない。

だが同時に悩みもあった。

「何を着ればいいのかしら……」

今着ているのは伯爵令嬢用として用意された上品なドレスだ。

問題はない。

むしろ問題ないどころか素敵だ。

けれどヴィクトル様と並んで歩くのだと思うと、急に自信がなくなってしまう。

伯爵令嬢らしい服とは何だろう。

侯爵家の当主と並んでも恥ずかしくない格好とは。

考えれば考えるほど分からなくなる。

そんな時だった。

コンコン。

「失礼いたします」

聞き慣れた声と共に扉が開く。

「ハンナさん！」

「お呼びではありませんでしたか？」

「呼んでないけど来てほしかった！」

思わず立ち上がる。

ハンナはくすりと笑った。

「まあ。そんなに喜んでいただけるなんて光栄ですわ」

「あっ、そうじゃなくて！」

つい以前と同じ調子で返してしまう。

だがハンナは柔らかく微笑んだまま首を傾げた。

「どうかなさいましたか、アリアお嬢様」

その呼び方にアリアはむず痒くなる。

「ハンナさん、その話し方やめない？」

「無理です」

即答だった。

「早い！」

「当然です」

ハンナは真顔で答える。

「私は侯爵家のメイドです。そしてアリアお嬢様は伯爵令嬢。以前とは立場が違います」

「でも昨日まで一緒に働いてたのよ？」

「昨日までです」

「そんなぁ……」

肩を落とすアリア。

ハンナは苦笑した。

「お気持ちは嬉しいんです。でも以前みたいに接していたら、私が叱られてしまいます」

「そんなことないと思うけど」

「あります」

断言された。

「下手をしたらクビです」

「えぇっ！？」

「冗談です」

「もう！」

「半分くらいは」

「半分！？」

アリアは頭を抱えた。

ハンナは楽しそうに笑う。

「ですから、もう諦めてくださいませ」

「うぅ……」

「それに」

ハンナは少しだけ表情を柔らかくした。

「私は今でもアリアお嬢様のことが好きですし、尊敬していますよ」

「ハンナさん……」

「だからこそ礼儀は守らないと」

そう言われると反論できない。

結局アリアは小さく頷いた。

「わかったわ……」

「ありがとうございます」

ハンナが優雅に一礼する。

その仕草は完全にメイドのものだった。

少し寂しい。

けれど嫌われたわけでも仲違いしたわけでもない、信頼関係は変わらないことに安心する。

「それで今日は何かお悩みですか？」

「あっ、そうだった！」

アリアは慌てて姿見を指差した。

「今日、領地へ行くことになったのだけど」

「はい」

「どの服がいいのか分からなくて」

「ああ」

ハンナは納得したように頷いた。

そして用意されていたドレスを何着か見比べ始める。

「街を歩くのでしたら、あまり豪華すぎない方が良いですね」

「そうよね」

「ですが侯爵様とご一緒ですから、それなりの品格も必要です」

「難しい……」

「大丈夫です」

ハンナは微笑む。

「アリアお嬢様は何を着ても可愛らしいですから」

「ひゃっ」

思わず変な声が出た。

「か、かわっ！？」

「事実です」

「やめて！」

顔が熱くなる。

そんなアリアを見ながらハンナは楽しそうにドレスを選んでいく。

やがて淡い色のドレスを取り出した。

「こちらはいかがでしょう」

「綺麗……」

派手すぎず、それでいて上品。

爽やかな色合いだった。

「うん、好きかも」

「でしたら決まりですね」

ハンナは満足そうに頷いた。

そしてふと窓の外へ視線を向ける。

「侯爵様も喜ばれると思います」

「そうかな？」

「はい」

ハンナの顔にはどこか嬉しそうな笑みが浮かんでいた。

「侯爵様が領地へ行かれるなんて、本当に久しぶりですから」

その言葉にアリアも少しだけ表情を和らげる。

領民たちはヴィクトルを待っている。

心配している。

会いたがっている。

それを知ることができたのはハンナのおかげだった。

「私も楽しみ」

ぽつりと呟く。

「ええ」

ハンナも頷いた。

「きっと皆さん喜びます」

その時。

コンコン。

再び扉が叩かれた。

「アリア、入っても大丈夫か？」

ヴィクトルの声だった。

アリアとハンナは顔を見合わせる。

そして同時に微笑んだ。

いよいよ、領地へのお出かけである。