歓迎の準備
結界が解かれてから、アリアベルはヴィクトルの部屋の掃除時間を短くしていた。
もう魔力を吸うのに結界が邪魔をすることはない。
以前のように、綺麗な窓を必要以上にゆっくり磨き続ける必要もなくなったのだ。
「お掃除終わりましたので、失礼いたします」
掃除道具を抱えて頭を下げると、書類に目を通していたヴィクトルが顔を上げた。
「もう終わったのか」
「へ？」
きょとんと目を瞬かせる。
「最近はすぐ終わるな」
「あっ、手抜きなどはしておりません！私も仕事に慣れて手が速くなったのです」
慌てて弁明すると、ヴィクトルは小さく息を吐いた。
「いや、悪い。君の仕事ぶりを疑うわけじゃない」
「丁寧にお掃除しておりますが、何か気になる点がございましたらお申し付けください」
ぺこりと頭を下げる。
そのまま部屋を出ようとした時、ヴィクトルが独り言を呟いていた。
「……結界のせいか？」
それは扉が閉まる音にかき消され、アリアベルにはよく聞き取れなかった。
「さて、今日は洗濯物もたくさんあるらしいから手伝いに行かないと」
気を取り直して庭へ向かう。
すると。
「あっ！アリア〜！！ちょうど良かった！手伝って！」
メイド仲間が一人で大量の洗濯物に埋もれながら手を振っていた。
「手伝いに来たんだよ。今日多いね」
「そうなの！なんと今日ね、ヴィクトル様のご友人、魔術師団の方々が来るそうよ」
「えっ！」
思わず声が弾む。
「夜、もしかしたら泊まるかもしれないからって、客室のシーツも全部洗ってるの」
「そうだったのね！それじゃあ気合い入れてやっていこ！」
シーツを洗い、ピンと張って干していく。
今日は風もあるから乾きも早い。
ぱたぱたと揺れる白い布の間を行き来しながら、アリアベルは内心そわそわしていた。
魔術師団の方々……！
つまりヴィクトル様の現役時代を知ってる人たちってことよね！？
聞いてみたい！
絶対かっこいい話いっぱいあるじゃない！
「最後の一枚！」
ぱん、とシーツを広げ終える。
「アリアが来てくれて助かったよ〜！これでなんとか間に合うわ」
「良かった！」
そう笑った時だった。
かさり、と草地が揺れる音がした。
視線を向けると、少し離れた場所に身なりの良い青年が立っている。
整った顔立ちに、鋭い眼差し。
纏う空気がどこか一般人とは違う。
「ま、マルク副団長様！？」
「ごめんね。楽しそうな声が聞こえたから来ちゃった」
「あ、アリア、こちら魔術師団の副団長様よ」
メイド仲間がこそっと耳打ちする。
ふ、副団長様！？
「仕事の邪魔をしちゃったね。事前に団長へ挨拶でも、と思っているんだけど」
「でしたらご案内いたします。
アリアごめん、片付けお願いしていい？」
「もちろんよ！」
メイド仲間がマルクを連れて屋敷の方へ向かっていく。
アリアベルはその背中を見送りながら、洗濯道具を片付け始めた。
魔術師団の方……！
ヴィクトル様の魔術師団長時代のお話とか聞ける可能性が……！？
くぅ〜！
早く聞きたい！！
今日の夜来るって言ってたよね？
配膳とか任されたら同じ部屋にいられるかもしれないし……！
少しでも推しの武勇伝を聞きたいオタク心がうずうずする。
「よし、気合い入れて仕事するぞ〜！」
そう拳を握ったのに。
お昼ご飯を食べ終わって午後の仕事を始めようとしたとき、
「アリア」
背後から低い声がした。
振り返るとヴィクトル様が立っていた。
「今晩、魔術師団のやつらが来る」
「はい！お聞きしました！お泊まりになられるかも、と。全力でお仕事いたします！」
やる気満々で答える。
だがヴィクトルは静かに首を横へ振った。
「いや、全てメイド長に頼んでいる」
「……えっ」
「君は近寄らないでくれ」
アリアベルはぱちぱちと瞬きをした。
「騒がしくなるかもしれないが、君は来ないでくれ。いいな？」
「は、はい……わかりました……」
しゅん、と肩が落ちる。
もしかして。
推し語りを聞きたそうな邪念がバレた！？
そんなアリアベルを見て、ヴィクトルが苦笑した。
「ふ、そんなに悲しまないでくれ」
「……」
「君を信頼していない訳じゃない。むしろその逆だ」
「ぎゃく」
思わず聞き返してしまう。
「だから頼んだぞ」
「……はい！」
ヴィクトル様は仲間たちと団欒の時間を過ごしたいのかもしれない！
そこへメイドが入り浸るのは野暮というものだ。
メイド長なら長年仕えているし、彼が頼るのも分かる。
私は私の仕事をしよう。
そう自分に言い聞かせる。
そして夜。
魔術師団の面々が屋敷へと訪れた。
