転生したから、自分でゲームを作ろう！

村

村の男たち

夜の帳が、ゆっくりと村を包み始めていた。

トーマスの家の前には、大勢の村人たちが集まっていた。

家は決して大きくない。

中はすでに人でいっぱいで、後から来た者たちは庭に立っていた。

大声で話す者は誰もいなかった。

時折、押し殺したようなすすり泣きだけが聞こえてくる。

リオンとカイルも、村人たちに続いて家の中へ入った。

部屋の中央には、木の板を並べた台の上に、トーマスが静かに横たわっていた。

その隣には妻が座っている。

目は泣き腫らし、真っ赤になっていた。

五、六歳ほどの小さな男の子が、母親の服の裾をぎゅっと握りしめている。

「……」

リオンはそっと目を伏せた。

昼間まで村の入り口で剣を握り、魔物と戦っていた男。

その男はもう、二度と目を覚ますことはない。

「お母さん、もう泣かないで……」

小さな男の子が手を伸ばし、母親の頬に流れる涙をそっと拭った。

女は無理に笑顔を作り、息子を抱き寄せた。

「うん……お母さん、もう泣かないからね」

けれど、涙は止まらなかった。

周りにいた何人かの女性が近づき、優しく声をかける。

「困ったことがあったら、何でも言ってね」

「これからは私たちも手伝うから」

「まだ子供も小さいんだし、一人で全部抱え込んじゃ駄目よ」

リオンは少し離れたところで、その様子を黙って見ていた。

そのとき、ふと妙なことに気づいた。

ここに集まっている村人は、女性が圧倒的に多い。

しかも、その多くが小さな子供を連れていた。

赤ん坊を抱いた女性。

四、五歳の子供の手を引く女性。

少し大きな男の子たちも、母親の後ろに静かに立っている。

だが……。

父親たちは？

リオンは周囲を見回した。

部屋の中には、村長と何人かの年配の男性を除けば、働き盛りの男の姿がほとんどなかった。

昼間、村を歩いていたときから、何となく違和感はあった。

だが、改めて見ると、思っていた以上に深刻なようだった。

「なあ、カイル」

リオンは声を落とした。

「ん？　どうした？」

「ここにいる子供たちの父親って、どこにいるんだ？」

「……え？」

カイルは一瞬、きょとんとした。

それから、リオンの視線を追って周囲を見回す。

「あれはミーナおばさんのところの子で、あっちはルーシーおばさんの……」

一人ずつ指さしながら説明し始めた。

「いや、子供の父親のことだよ」

「父親？」

カイルの表情が、少しずつ曇っていった。

「……もう、いないよ」

「いない？」

「うん」

カイルはうつむいた。

「狩りに出て死んだ人もいるし、魔物が村を襲ったときに……」

そこから先は、言わなかった。

リオンも、それ以上は聞かなかった。

そのとき、二人の村人に支えられながら、村長が家の中へ入ってきた。

「村長！」

村人たちが道を開ける。

老人の顔色はまだ青白く、足取りもおぼつかなかった。

それでも、村長はトーマスの前まで歩いていった。

木の台に横たわる男を、じっと見つめる。

長い沈黙の後、老人はゆっくりと口を開いた。

「トーマスはのう……小さい頃から、わしについて槍の稽古をしておった」

しわがれた声が、静かな部屋に響いた。

「頭の回るほうではなかったが、真面目で、苦労を嫌がらん男じゃった」

老人は少し言葉を切った。

「あと何年かしたら、わしの代わりに皆をまとめて、村を守ってもらおうと思っとったんじゃがな……」

トーマスの妻が口元を押さえ、再び涙を流した。

村長は静かに目を閉じ、深いため息をついた。

「はぁ……」

「この村から、また一人、男が減ってしもうた……」

部屋の中が、しんと静まり返った。

リオンは、子供を連れた女性たちを見回した。

ようやく分かった気がした。

なぜ、この村がこれほど貧しいのか。

なぜ、昼間の魔物との戦いで、村長と二人の中年男しか前に出なかったのか。

そして、なぜ村には働き盛りの男がほとんどいないのか。

戦おうとしないわけではなかった。

戦える人間そのものが、少しずつ減っていたのだ。

「ぼ、僕も……強くなる！」

突然、幼い声が沈黙を破った。

皆が一斉に振り向く。

声を上げたのは、トーマスの息子だった。

小さな男の子は母親の腕から抜け出し、両手をぎゅっと握りしめていた。

「僕も村長のおじいちゃんに、魔物の倒し方を教えてもらう！」

その声は、涙で震えていた。

「お父さんみたいに、強くなるんだ！」

母親が慌てて息子の手を取った。

「もういいの……」

「僕がお母さんを守る！」

男の子は大声で叫んだ。

「今度また魔物が来たら、僕がお母さんを守るから！」

涙が、頬を次々と伝っていく。

「そうしたら……そうしたら、お母さん、もう泣かなくていいでしょ！」

女はとうとうこらえきれなくなり、息子を強く抱きしめた。

「馬鹿な子……」

「お母さん……」

「お母さんはね……あなたが無事でいてくれれば、それだけでいいの……」

女は息子をきつく抱きしめた。

少しでも腕の力を緩めれば、この子まで失ってしまうのではないか。

そんなふうに見えるほど、強く。

部屋のあちこちから、すすり泣く声が聞こえた。

村長は傍らに立ったまま、長い間、何も言わなかった。

「俺もだ！」

突然、カイルが大きな声を上げた。

リオンはびくっと肩を震わせた。

「お、おい、何だよ急に！」

だが、カイルはリオンの腕をがしっとつかんだ。

「リオンも一緒だ！」

「……は？」

リオンが反応する間もなく、カイルは彼を村長の前まで引っ張っていった。

「村長のじいちゃん！」

少年は胸を張り、背筋をぴんと伸ばした。

「俺たちも強くなる！」

「ちょっと待て、誰がそんなこと――」

「これからは俺たちが村を守るんだ！」

カイルの表情は真剣だった。

「俺、ちゃんと槍の稽古をする！　紋陣だって覚える！　魔物なんか全部追い払ってやる！」

そして、リオンのほうを向く。

「なっ、リオン！」

「…………」

リオンはカイルを見た。

それから、周囲の村人たちに目を向けた。

いつの間にか、皆の視線が二人に集まっていた。

特に、トーマスの息子。

あの小さな男の子が、泣き腫らした目でこちらを見つめていた。

「……はぁ」

リオンは心の中でため息をついた。

お前さあ……せめて先に相談してくれないか？

本当なら言ってやりたかった。

こんな細っこい身体じゃ、イノシシの毛一本すら防げないぞ、と。

だが、いざ口を開こうとすると、どうしても言葉が出てこなかった。

結局、リオンは困ったように頭をかいた。

「……できるだけ、頑張るよ」

カイルの顔が、ぱっと明るくなった。

「ははっ！　やっぱりお前ならそう言うと思ったぜ！」

「おい！　俺はお前と一緒に槍を持って突っ込むなんて、一言も言ってないからな！」

「いいじゃねえか、細かいことは！」

「全然よくないだろ！」

二人は小声で言い合いを始めた。

そんな二人を見て、村長の顔にようやくかすかな笑みが浮かんだ。

「ほっほっ……」

老人はゆっくりと手を伸ばし、カイルとリオンの頭を撫でた。

「よし、よし……」

その声は、とても穏やかだった。

「それなら、わしも楽しみに待つとするかのう」

「お前たちが、いつか一人前になる日をな」

リオンは顔を上げ、村長を見つめた。

老人は、まだ微笑んでいた。

ただ、その深いしわが刻まれた顔は、昼間よりもずっと年老いて見えた。

家の外では、夜風が静かに吹いていた。

村の明かりが、一つ、また一つと灯り始める。

そして、また一人の守り手を失った小さな村に、長い夜が訪れようとしていた。