8/16

勝利の代償

「村長のじいちゃん……？」

カイルの顔から、笑みが完全に消えた。

村の入り口では、村長が長槍を地面に突き立て、どうにか身体を支えていた。

腕に刻まれた紋陣の光は、明滅を繰り返している。

先ほどまで真っすぐに伸びていた背中も、少しずつ曲がり始めていた。

「どうして……」

カイルがつぶやいた。

「前は、こんなことなかったのに……」

リオンは答えなかった。

なぜなら、あの赤毛のイノシシが再び動き始めたからだ。

全身に傷を負いながらも、その巨体はまだしっかりと立っている。

それに対して村長は、槍を握る手さえ震えていた。

「おいおい……これはまずいぞ」

「はぁ……はぁ……」

村長は荒い息を繰り返していた。

胸の奥が、ずきずきと痛む。

息を吸うたびに、鈍い刃物で内側をかき回されているようだった。

「やれやれ……年は取りたくないもんじゃな」

老人は苦笑した。

若い頃なら、この程度の強化紋陣は数分間続けて使えた。

それが今では、ほんのわずかな時間で身体が悲鳴を上げている。

しかも、目の前の化け物はまだ倒れていない。

「グルルル……！」

赤毛のイノシシが低く唸った。

肩や腹から血を流し、暗赤色の毛皮はところどころ血に染まっている。

だが、どうやら村長の弱り具合に気づいたらしい。

太い前脚で何度も地面をかき始めた。

最後の突進を仕掛けるつもりだ。

村長はゆっくりと顔を上げた。

「……来い」

長槍を握り直す。

「わしは、まだ倒れとらんぞ」

「まずい！　また突っ込んでくる！」

屋根の上で、リオンが勢いよく立ち上がった。

カイルはもう、声も出せないほど緊張していた。

赤毛のイノシシが頭を下げる。

次の瞬間――

ドォンッ！

巨大な身体が、再び猛烈な勢いで突進してきた！

村長は下がらなかった。

長槍を脇に抱え込み、穂先を斜め前方へ向ける。

腕に刻まれた紋陣が、突然まばゆい光を放った。

「うおおおおっ！！」

老人が力強く一歩踏み込む！

一人と一匹が、瞬く間に交錯した。

ズブッ！！

長槍が、赤毛のイノシシの大きく開いた口へ突き刺さった！

凄まじい衝撃が村長を後方へ押し戻す。

槍の柄は、今にも折れそうなほど大きくしなった。

「止まれ……！」

村長は両足で地面を踏みしめた。

「止まらんかぁぁ！！」

ドンッ！！

槍の穂先が、ついにイノシシの喉を貫いた。

巨大な身体の勢いが、ぴたりと止まる。

赤毛のイノシシは二度、三度とよろめいた。

そして――

ズズゥン！！

その巨体が地面に崩れ落ちた。

大量の土煙が舞い上がる。

村の入り口が、静まり返った。

誰もが息を呑んでいた。

しばらくして、一人の村人が震える声を上げた。

「か……勝ったのか？」

「村長が勝ったぞ！」

「魔物が死んだ！！」

ようやく歓声が上がった。

家の中に隠れていた村人たちも、次々と顔をのぞかせる。

カイルも飛び上がった。

「やった！　リオン！　村長のじいちゃんが勝ったぞ！！」

だが、リオンは歓声を上げなかった。

その視線は、ずっと村長に向けられていた。

老人はゆっくりと長槍を引き抜いた。

腕に刻まれた紋陣の光が、少しずつ消えていく。

そして突然、身体が前へ傾いた。

「ごほっ……！」

老人の口から、真っ赤な血が吐き出された。

「村長！！」

リオンとカイルが村の入り口に駆けつけた頃には、村長は二人の村人に支えられ、道端に座らされていた。

顔は青白く、額には大量の冷や汗が浮かんでいる。

一人の老婆が濡れた布を手に、村長の口元についた血を拭っていた。

「何度言ったら分かるんだい！　もうあの紋陣は使っちゃ駄目だって！」

老婆の声は怒りで震えていた。

「自分の命が惜しくないのかい！」

「ほっほっ……」

村長は力なく笑った。

「使わんかったら、村がなくなっとったじゃろうが」

「まだ笑う気かい！」

老婆がぎろりと睨みつける。

村長はおとなしく口を閉じた。

そこへカイルが駆け寄った。

「村長のじいちゃん！」

「おお……カイルか」

老人が顔を上げる。

「さっきの、見とったか？」

「見たよ！　すっげえ強かった！」

カイルは興奮して答えた。

だが、途中で言葉を止める。

「でも……本当に大丈夫なの？」

村長は手を伸ばし、少年の頭をくしゃくしゃと撫でた。

「心配するな。わしはそう簡単には死なんよ」

リオンは隣で黙っていた。

村長がカイルの頭を撫でているその手が、まだ小さく震えていることに気づいていたからだ。

一方、壊れた木柵のそばでは、何人もの村人が集まっていた。

トーマスが、静かに横たわっていた。

その傍らでは、妻が膝をつき、夫の身体を強く抱きしめていた。

「トーマス……」

女の声は、とても小さかった。

「今日の夜は、帰ってきてご飯を食べるって……言ってたじゃない……」

返事はなかった。

その後ろには、まだ幼い男の子が立っていた。

何が起きたのか分からない様子で、父親を見つめている。

「ねえ、お母さん……」

「お父さん、どうして起きないの？」

周囲の村人たちは、誰も答えられずにうつむいた。

先ほどまで響いていた勝利の歓声は、いつの間にか消えていた。

カイルも、その光景を目にした。

何かを言おうと口を開いたが、結局何も言えなかった。

リオンは、ただ黙って隣に立っていた。

この小さな村が、自分の想像以上に危うい場所なのだと、初めて実感していた。

太陽が少しずつ西へ傾いていく。

村人たちは後片付けを始めた。

壊れた木柵を修理する者。

地面に残った血を洗い流す者。

縄を使い、二頭のイノシシの死骸を村の中央へ運ぶ者。

アオゲイノシシだけでも十分に大きかったが、赤毛のイノシシと並べると、一回り小さく見えた。

「この二頭の魔物って……食べられるのか？」

リオンが思わず尋ねた。

カイルは少し驚いた顔をした。

「そりゃ、食えるけど……」

「……そうか」

リオンは小さくうなずいた。

少し前までなら、肉が食べられると聞いただけで大喜びしていただろう。

けれど今は、素直に喜ぶ気にはなれなかった。

カイルも、いつものように騒ごうとはしなかった。

「前はさ……」

少年がぽつりと言った。

「魔物を倒したら、みんな喜んでたんだ」

リオンは黙って耳を傾けた。

「でも、今日は……」

カイルはそれ以上、言葉を続けなかった。

夕日がゆっくりと沈み始めていた。

村人たちは、まだ後片付けに追われていた。

壊された木柵を修理しなければならない。

地面に残った血も洗い流さなければならない。

倒した二頭の巨大なイノシシも、早く解体する必要があった。

普段は静かな小さな村が、今はあちこちで慌ただしく動いている。

ただ、誰もあまり口を開こうとはしなかった。

リオンとカイルは、村の入り口にある石の上に並んで座っていた。

二人は、もうずいぶん長いこと黙ったままだった。

カイルはうつむき、手にした小枝で地面に何度も線を引いていた。

「……なあ、リオン」

「ん？」

「村長のじいちゃんってさ、昔は本当に強かったんだ」

「それは見れば分かるよ」

「俺が小さかった頃、村に魔狼が三匹も来たことがあったんだ」

カイルの手が止まった。

「あのときも村長のじいちゃんは紋陣を使って、一人で全部倒しちまったんだ」

「うん」

「でも、今日は……」

カイルは、そこから先を言わなかった。

リオンには、彼が何を言いたいのか分かっていた。

今日の村長は、カイルの記憶にある、何でもできる無敵の老人とは違っていた。

しばらくして、カイルが再び口を開いた。

「リオン」

「どうした？」

「俺、強くなりたい」

今度は、いつものように興奮して拳を振り回すこともなかった。

森へ魔物を倒しに行くんだと、大声で騒ぐこともなかった。

ただ、うつむいたまま、小さな声で言った。

「せめて……次に魔物が来たときは、屋根の上から見てるだけなんて、嫌なんだ」

リオンは、そんなカイルをちらりと見た。

「……うん」

少し考えてから、付け加える。

「でも、明日いきなり木の棒を持って森に突っ込むなよ」

「……俺はそこまで馬鹿じゃねえよ」

「それはどうかな」

「おい！」

カイルが顔を上げ、リオンを睨んだ。

リオンは小さく笑った。

だが、二人はすぐにまた静かになった。

遠くでは、何人かの村人が木の板を組み合わせた担架を運び、ゆっくりと村の入り口を通り過ぎていった。

カイルの視線が、その担架を追う。

家々の向こうへ消えていくまで、ずっと。

「……行こうか」

リオンが立ち上がった。

「どこへ？」

「何か手伝えることがないか、見に行こう」

カイルは少し驚いた顔をした。

それから、自分も立ち上がる。

「……うん」

二人の少年は、村人たちのもとへ歩き出した。

夕日が、二人の影を長く伸ばしていた。

村の入り口にある壊れた木柵は、まだ直っていない。

もうすぐ、夜が来る。