村長の最初の授業
ドンドンドン！
「リオン！ リオン！ 早く起きろ！」
朝っぱらから激しいノックの音が響き、リオンは眠りから叩き起こされた。
「……誰だよ？」
「俺だよ！ カイル！」
「…………」
リオンは寝返りを打ち、古びた布団を頭からかぶった。
「留守です。また今度来てください」
「嘘つけ！ 今しゃべっただろ！」
ドンドンドン！
ノックの音がさらに大きくなる。
「早く起きろって！ 村長のじいちゃんのところに行くぞ！」
「……村長？」
リオンは寝ぼけ眼をこすった。
「何しに？」
「決まってるだろ！ 強くなるために教えてもらうんだよ！」
扉の向こうから、カイルの元気な声が聞こえてくる。
「昨日約束したじゃねえか！ 俺たちが強くなって、村を守るんだって！」
「…………」
リオンは天井を見つめ、しばらく黙り込んだ。
昨日の出来事が、少しずつ頭の中によみがえってくる。
赤毛のイノシシ。
倒れたトーマス。
そして、村長の青白い顔。
リオンはため息をつき、のろのろと身体を起こした。
「分かった、分かったよ……」
「早くしろよ！」
「そんなに急ぐなって！ 村長は昨日血を吐いたばかりだぞ！ 少しくらい休ませてやれよ！」
扉の向こうが、急に静かになった。
数秒後、カイルが小さな声で答えた。
「……じゃあ、とりあえず様子だけでも見に行こうぜ」
リオンは呆れたように首を振った。
まったく、こいつは。
普段は何も考えていないように見えるが、まったく思いやりがないわけでもないらしい。
二人が村長の家に着くと、老人は庭で日向ぼっこをしていた。
傍らには、見慣れた長槍が置かれている。
ただ、今日はいつものように立って槍を振るってはいなかった。
古びた上着を羽織り、木の椅子に深く腰掛けている。
顔色も、まだ少し青白かった。
「村長のじいちゃん！」
カイルが遠くから声をかけた。
村長が顔を上げる。
「おお、お前たちか」
「村長のじいちゃん！ 俺たち、強くなるために教わりに来たんだ！」
カイルは胸を張った。
「昨日、約束しただろ！」
「ほっほっ……」
村長は笑った。
「わしはてっきり、明日までは来ないと思っとったんじゃがな」
「どういう意味だよ！」
カイルが不満そうに頬を膨らませる。
隣でリオンは、こっそりとうなずいた。
俺も明日でよかったんだけどな。
「なあ、村長のじいちゃん」
カイルが老人に顔を近づけた。
「その……昨日使ってた紋陣、俺たちにも教えてくれない？」
リオンも顔を上げた。
昨日見た、あの不思議に光る模様。
正直、彼も少し気になっていた。
「紋陣じゃと？」
村長はカイルをちらりと見た。
そして手を伸ばし、少年の頭を軽く小突いた。
コツン！
「いてっ！」
「槍もろくに扱えんくせに、もう紋陣を覚えたいのか？」
「俺、槍ならもう結構うまいんだぜ！」
「ほう？ なら、わし相手に何合持ちこたえられる？」
「うっ……」
カイルは途端に黙り込んだ。
村長は呆れたように首を振った。
「よく聞くんじゃぞ」
老人はゆっくりと袖をまくった。
腕には、あの黒い紋様が今もはっきりと刻まれていた。
ただし、今は少しも光っていない。
「これは強化紋陣というものじゃ」
「魔力を導き、一時的に身体を強化することができる」
カイルは何度もうなずいた。
「知ってる！ 昨日、村長のじいちゃん、急にものすごく速くなったもんな！」
「そうじゃ」
村長は指を一本立てた。
「じゃがな、この力はただで手に入るものではない」
老人は自分の胸元に、そっと手を当てた。
「身体が耐えきれなければ、軽くて怪我。ひどければ命を落とすこともある」
カイルの顔から、少しずつ興奮が消えていった。
「……じゃあ、村長のじいちゃんも昨日……」
「わしはこうして、ちゃんと座っとるじゃろ？」
村長は笑って手を振った。
それから、リオンへ目を向けた。
「さて、小リオンや」
「俺？」
「お前も紋陣を覚えたいか？」
リオンは少し考えた。
「……そもそも、俺は魔力が何なのかも知らないんだけど」
村長は一瞬、きょとんとした。
そして、声を上げて笑い始めた。
「はっはっは！ そのとおりじゃ！」
「魔力のことも知らんうちから紋陣を覚えようなど、順番が逆というものじゃな！」
隣でカイルが、不満そうにつぶやいた。
「俺だって、まったく知らないわけじゃねえし……」
村長はそれを聞き流した。
そして、椅子の傍らに置いてあった長槍を手に取り、石突きで軽く地面を叩いた。
コツン。
「強くなりたいのなら、まずは基本からじゃ」
カイルはすぐに背筋を伸ばした。
「はい！」
リオンもそれに続いて姿勢を正す。
村長は二人の少年を見つめ、ゆっくりと口を開いた。
「では、まず一つ質問じゃ」
「お前たちは――」
「人はなぜ、魔力を使うことができると思う？」
