4/16

緑毛のイノシシ

「魔物が来たぞぉぉぉ！！」

警鐘の音とともに、それまで静かだった村が一瞬にして騒がしくなった。

「子供たち！　早く家に入りなさい！」

「戸を閉めろ！　絶対に外へ出るな！」

女たちは慌てて木の器を片づけ、小さな子供を抱きかかえて家へと駆け込んでいく。

リオンは、まだ飲み終わっていない麦粥の器を手にしたまま、呆然と立っていた。

「……いやいや、ちょっと待てよ」

この世界に来て、まだどれくらい経った？

朝飯すら食べ終わっていないのに、もうモンスター襲撃イベントか？

「リオン！　早く来い！」

カイルがリオンの腕をつかんだ。

「どこに？」

「決まってるだろ！　隠れるんだよ！」

「さっき魔物を倒したいって言ってなかったか？」

「それは将来の話だ！　俺だって馬鹿じゃねえよ！」

カイルは堂々と言い放った。

リオンは思わず黙り込んだ。

どうやら、この少年は無鉄砲に見えて、最低限の判断力は持っているらしい。

二人は一軒の木造家屋の横まで走った。

カイルは壁際に置かれた木箱を踏み台にすると、軒先に手をかけ、慣れた動きで屋根によじ登った。

「ほら、上がってこい！」

「……は？」

リオンは見上げた。

「隠れるんじゃなかったのか？」

「そうだよ！　ここならよく見えるだろ！」

「それ、隠れるって言わないだろ！？」

「大丈夫だって！　魔物は村の入り口にいるんだから！」

カイルは屋根に腹ばいになり、手招きした。

リオンは少し迷った。

正直なところ、彼もこの世界の魔物というものを一度は見てみたかった。

何しろ、前世ではゲームの中でしか見たことがない。

それに警鐘が鳴った以上、村の大人たちが対処するはずだ。

「……ちょっとだけだからな」

リオンは慎重に屋根へ登り始めた。

ところが、途中で足を滑らせた。

「うわっ！」

幸い、カイルがすぐに腕をつかんでくれた。

「お前、今日どうしたんだよ！　鈍くさすぎるぞ！」

「うるさい！　いいから引っ張ってくれ！」

ようやく屋根に登った頃には、リオンはすっかり息を切らしていた。

この十歳ほどの身体は、想像以上にひ弱だった。

「……これは鍛え直さないと駄目だな」

屋根の陰に腹ばいになり、カイルが指さす方向を見た。

村の入り口の向こう。

背の低い草が生い茂る場所に、三人の男が立っていた。

先頭にいるのは、白髪の老人だった。

背はそれほど高くなく、腰も少し曲がっている。

色あせた古い服を着て、手には一本の長槍を握っていた。

その後ろには、四十歳前後と思われる二人の男が控えている。

一人は木の盾と短槍。

もう一人は、少し錆びた長剣を持っていた。

「あれが村長のじいちゃんか？」

リオンが小声で尋ねる。

「当たり前だろ！　お前、本当にどうしたんだよ？」

カイルは呆れた顔をした。

「村長のじいちゃんは、この村で一番強いんだぞ！」

「……どれくらい強いんだ？」

「すっげえ強い！」

「なるほど。実に分かりやすい説明だ」

リオンはため息をついた。

だが、老人がただ者ではないことは、何となく伝わってきた。

村の外から不穏な物音が聞こえているというのに、まったく慌てた様子がない。

それどころか、のんびり肩を回している。

「……あのじいさん、肝が据わってるな」

リオンは小さく呟いた。

ガサガサッ！

村の入り口付近の茂みが、激しく揺れた。

次の瞬間、緑色の巨大な塊が森から飛び出してきた。

「……ん？」

リオンは目を細めた。

イノシシだった。

正確には、常識外れの大きさをしたイノシシだ。

普通の成獣の二、三倍はありそうな巨体。

太い四肢に、湾曲した鋭い牙。

そして何より奇妙なのは、全身を覆う緑色の長い毛だった。

日光を浴びたその姿は、まるで巨大な草むらが歩いているように見える。

「……緑毛のイノシシ？」

リオンは思わず突っ込んだ。

「誰だよ、こんな色にしたやつ……」

カイルは不思議そうな顔をした。

「何の話だ？」

「いや、何でもない」

リオンは改めて魔物を観察した。

肩には古い傷がいくつもあり、左側の牙は先端が少し欠けている。

太い蹄が地面を踏むたび、鈍い音が響いた。

体重は数百キロあってもおかしくない。

「こんなのに突っ込まれたら……」

リオンは村の粗末な木造家屋を見た。

一発で壁ごと吹き飛ばされそうだ。

村人たちが慌てるのも無理はない。

「あれはアオゲイノシシだ」

カイルが声を潜めた。

「村長のじいちゃん、昔あいつを何匹も倒したことがあるんだぜ」

「アオゲイノシシ？」

「ああ。力が強くて、走るのも速いんだ」

カイルは目を輝かせた。

「でも、村長のじいちゃんなら絶対勝てる！」

リオンは答えなかった。

すでに戦いが始まろうとしていたからだ。

「来るぞ！」

カイルが興奮した声を上げた。

アオゲイノシシが勢いよく頭を下げる。

次の瞬間、その巨体が三人めがけて突進した！

「速っ！？」

リオンは目を見開いた。

数百キロもありそうな巨体が、あんな速度で走れるのか。

まともにぶつかったら、骨折どころでは済まない。

「散れ！」

村長が短く叫んだ。

二人の中年男が、即座に左右へ飛び退く。

アオゲイノシシはそのまま老人へ突っ込んでいった。

だが、衝突する寸前――。

老人の足がわずかに動いた。

身体を軽く横へずらす。

巨大な牙が、服のすぐそばを通り過ぎた。

「……避けた！？」

リオンは息をのんだ。

無駄のない動きだった。

大きく跳ぶわけでも、派手に転がるわけでもない。

ほんの一歩、横に動いただけで、あの恐ろしい突進をかわしてしまったのだ。

同時に、左側に回り込んでいた盾持ちの男が飛び出した。

ドンッ！

木の盾が、アオゲイノシシの脇腹に叩きつけられる。

巨体を倒すことはできなかったが、わずかに体勢が崩れた。

そこへ、もう一人の男が剣を振るう。

ザシュッ！

刃が緑色の毛皮を切り裂き、後ろ脚に赤い傷が走った。

「よっしゃ！」

カイルが拳を握りしめた。

しかし、リオンは何も言わなかった。

彼の視線は、村長の動きに釘づけになっていた。

老人はむやみに攻撃しようとしない。

常に魔物の斜め前に立ち、絶妙な距離を保っている。

相手の注意を引きつけながら、牙の届く範囲には踏み込まない。

「……なるほどな」

リオンは小さく呟いた。

単純に力で戦っているわけではない。

経験だ。

老人は、魔物が次にどう動くのかを熟知しているのだろう。

「なあ、見たか！？」

カイルがリオンの肩を小突いた。

「村長のじいちゃん、すげえだろ！」

「ああ。確かにすごいな」

今回ばかりは、リオンも素直に認めた。

「あと二年もしたら、俺も一緒に魔物を狩りに行くんだ！」

カイルは胸を張った。

「その頃には、絶対あの人たちより強くなってやる！」

「……お前、今いくつだ？」

「十二歳！」

「二年後でも十四歳だろ？」

「十四歳がどうした！」

カイルは不満そうに睨んできた。

「村長のじいちゃんが言ってたんだ！　試験に合格すれば、大人たちと一緒に狩りに行けるって！」

「試験？」

「ああ！　槍を持って、獣の突進を一人で受け止められるようにならないと駄目なんだ！」

リオンはカイルの木の棒を見た。

それから、遠くで暴れている数百キロのイノシシに視線を戻す。

「……それ、試験じゃなくて自殺志願じゃないのか？」

「何だって！？」

「いや、何でもない」

リオンはカイルの肩をぽんと叩いた。

「頑張れよ。俺は心の中で応援してるから」

「お前は一緒に行かないのか？」

「俺？」

リオンは自分を指さした。

「俺は後ろで拍手する係だ」

「この野郎！」

カイルが勢いよく立ち上がりかけた。

「おい、伏せろ！　危ないだろ！」

リオンは慌ててカイルを引っ張った。

「魔物に見つかったらどうするんだよ！」

カイルは渋々、屋根に腹ばいになった。

それでも、その目は村長の戦いを追い続けている。

瞳には憧れが満ちていた。

リオンはそんなカイルをちらりと見てから、再び遠くの戦場へ視線を戻した。

自分は、あんな化け物と正面から殴り合うつもりなんてない。

冗談じゃない。

せっかく二度目の人生を手に入れたんだ。

できるだけ長生きしたいに決まっている。

もし本当に魔物と戦わなければならないのなら……。

せめて罠や武器、それに安全な逃げ道くらいは用意しておきたい。

頭を使えば解決できることに、どうしてわざわざ命を懸けなきゃならないんだ？