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光る虫

「リオン！　起きろー！」

窓の外から、カイルの大声が響いてきた。

「……うるさいなあ」

リオンは寝ぼけ眼を開けた。

昨夜はあの古い本を調べていて、ずいぶん遅くまで起きていた。

結局、理解できたことはほとんどなく、紙を何枚も無駄にしただけだった。

……前世の残業なら、少なくとも給料は出たのに。

今じゃ、自分で自分に残業を命じてるようなもんだ。

目をこすりながら扉を開ける。

外には、木の槍を担いだカイルが立っていた。

「行くぞ！　今日も練習だ！」

「槍の練習だろ？　何で俺まで呼ぶんだよ」

「一人じゃつまらないから！」

「……」

理由だけは正直だな。

村の外れにある小さな林。

カイルは木の槍を振り回し、村長から教わった動きを練習していた。

エリアは木陰に座り、昨日買った古い本を読んでいる。

そしてリオンは、その隣にしゃがみ込み、何の変哲もない石を観察していた。

「……やっぱり違うな」

目を閉じ、石の周囲にある微かな魔力を感じ取ろうとする。

それから、近くに落ちていた小枝を拾った。

二つから伝わってくる感覚には、確かに違いがあった。

しかし、具体的に何が違うのかは、まだうまく説明できない。

石のほうは、どっしりしている感じ。

木のほうは、もう少し散らばっているような……。

でも、これじゃ俺の主観でしかないな。

リオンは昨夜描いた紙を取り出し、いくつか記号を書き足した。

「リオン」

エリアが顔を上げた。

「何をしてるの？」

「素材によって魔力の反応がどう違うか、記録してるんだ」

「でも、これ……」

エリアは紙に描かれた、ぐにゃぐにゃの模様を見つめた。

「何の文字？」

「俺が考えた記号」

「……」

「まだ書けない文字が多いからさ」

エリアは思わず笑った。

「じゃあ、明日からはまず文字を教えてあげるね」

「頼むよ、姉弟子」

「うん！」

「せいやっ！」

少し離れたところで、カイルが勢いよく木の槍を突き出した。

パキッ！

槍の先が枯れ枝に命中する。

枝は音を立てて折れ、草むらへ落ちた。

「ははっ！　見たか！」

カイルは得意げに振り返った。

「今の、当たったぞ！」

「うん、すごいすごい」

リオンは顔も上げずに答えた。

「もうちょっと真面目に褒めろよ！」

「次はちゃんと褒めるって」

「前もそう言ってただろ！」

二人が言い合っていると、エリアがふいに声を上げた。

「あれ？」

「どうした？」

「あそこ……何か光ってない？」

リオンは彼女の指さす方向を見た。

草むらの奥で、淡い緑色の光がゆっくりと動いている。

「魔法道具か？」

カイルがすぐに近寄ってきた。

「誰がこんな草むらに魔法道具を落とすんだよ」

リオンは立ち上がった。

三人は慎重に近づいていく。

すると、その光がぴたりと止まった。

やがて、一匹の爪ほどの大きさの甲虫が、葉の裏からゆっくりと這い出してきた。

背中は濃い茶色。

腹部には半透明の緑色をした小さな模様があり、そこから微かな光が漏れていた。

「虫？」

カイルは目を丸くした。

「こいつ、光るのか！」

エリアが小さな声で言った。

「この虫なら、前にも見たことがあるよ。夜になると、たまに草むらにいるの」

「何て名前？」

「分からない。村の人たちは、たしか『光虫』って呼んでたと思う」

リオンはしゃがみ込んだ。

異世界のホタルか？

でも、見た目は甲虫に近いな。

リオンは目を閉じてみた。

意識を小さな虫に集中させる。

最初は、何も感じられなかった。

虫の魔力はあまりにも微弱だった。

しかも絶えず動き回るため、じっとしている石よりもずっと観察しにくい。

リオンは呼吸を整え、もう一度集中した。

しばらくすると。

……ん？

かすかに、細い魔力の気配を感じ取った。

石のように安定しているわけではない。

植物のようにゆっくりしているわけでもない。

小さく、断続的に変化しているような感覚だった。

そのとき。

虫の腹部にある緑色の光が、ふっと強くなった。

リオンは勢いよく目を開けた。

「今の……」

「どうしたの？」

エリアが尋ねた。

「こいつが光ったとき、魔力も強くなったような気がしたんだ」

「本当？」

「まだ分からない」

リオンはもう一度しゃがんだ。

「もう少し見てみよう」

三人はしばらく黙って観察を続けた。

虫の光は、明るくなったり暗くなったりしている。

リオンはそのたびに感じたことを覚えようとした。

しかし、三度目の変化を観察したあたりで、もう区別がつかなくなってしまった。

……駄目だ。

変化が速すぎるし、俺の感知もまだ安定していない。

「なあ、リオン」

カイルが突然、両手を伸ばした。

「俺が捕まえてやろうか？　そうすれば、ゆっくり観察できるだろ？」

「待て、やめ——」

パンッ！

カイルが両手を勢いよく合わせた。

「捕まえた！」

「……」

得意満面で手のひらを開く。

しかし。

そこには何もいなかった。

「あれ？」

三人が辺りを見回すと、光虫はいつの間にか近くの枝にとまっていた。

腹部には、まだ淡い緑色の光がともっている。

カイルはぽかんとした。

「……こいつ、飛べるのか？」

リオンは思わず笑った。

「じゃなきゃ、どうやってあちこち移動するんだよ」

「そんなの知るか！」

エリアも楽しそうに笑った。

昼前になり、三人は村へ戻ることにした。

リオンは最後にもう一度、光虫を探した。

しかし、虫はすでに葉の奥へ潜り込み、姿を消していた。

「捕まえて帰らないのか？」

カイルが尋ねた。

「やめとくよ」

リオンは首を振った。

「何を食べる虫なのかも分からないし、持って帰ってもすぐ死んじゃうかもしれないから」

「じゃあ、どうやって調べるんだ？」

「まずは記録しておく」

リオンは、すでに落書きだらけになった紙を取り出した。

一番下に、ひどく不格好な虫の絵を描く。

その横に、いくつか印を付けた。

発光。

魔力の変化。

関係がある可能性。

自分の記録を見つめているうちに、リオンはふと疑問を抱いた。

もし光虫が光るとき、本当に魔力も変化しているのなら……。

魔力が原因で光っているのか？

それとも、光ることで魔力に変化が生じているのか？

今のリオンには、まだ答えられなかった。

それでも、少なくとも研究したいことが一つ増えた。

「おーい！」

前を歩くカイルが叫んだ。

「帰って飯にしようぜ！」

「今行く！」

リオンは紙をしまい、小走りで後を追った。

その背後の林では。

一枚の葉の裏で、小さな光虫が再び淡い緑色の光を放っていた。

そして、その光はゆっくりと弱まり、やがて消えていった。