転生したから、自分でゲームを作ろう！

村

古びた魔法書

「おじさん、この本、ちょっと見てもいいですか？」

リオンは古道具の露店の隅に置かれた一冊の本を指さした。

店主はくたびれた帽子をかぶった中年の男で、椅子にだらしなくもたれかかり、居眠りをしていた。

声をかけられても、目すら開けようとしない。

「いいぞ。見てるうちに本が消えたりしなきゃな」

「……」

何だ、この変な店主は。

リオンは慎重に古い本を手に取った。

表紙はひどく擦り切れ、角もあちこち破れている。

しかし、そこに描かれた曲線状の紋様を見た瞬間、彼の目が輝いた。

今朝見た照明用の魔法道具に、ちょっと似てるぞ。

そっと最初のページを開く。

中にはびっしりと文字が書き込まれ、円形の紋陣や奇妙な図形も数多く描かれていた。

……読めない。

「エリア、ちょっと見てくれない？」

エリアは本を受け取り、真剣な表情で読み始めた。

「『基礎紋陣と素材の性質』……」

「どんなことが書いてある？」

「素材によって、魔力への反応がどう変わるかを説明してるみたい」

彼女は何ページかめくった。

「ここには、木材や石、金属では、魔力の伝わり方がそれぞれ違うって書いてあるよ」

リオンの目が輝いた。

これだ！　まさに俺が知りたかったことじゃないか！

「おじさん、この本いくらですか？」

「銅貨五枚」

「そんなに高いんですか？」

店主がようやく片目を開けた。

「高いと思うなら、目を閉じてみろ。値段が見えなくなるぞ」

「……」

カイルがこらえきれず、吹き出した。

「おじさん、三枚じゃ駄目ですか？」

リオンは試しに交渉してみた。

「六枚」

「……え？」

「何だ？」

「さっき五枚って言いましたよね？」

「さっきはさっき、今は今だ」

店主は大きく伸びをした。

「お前に聞かれたら、急に六枚の価値がある気がしてきた」

……何だ、この悪徳商人！？

リオンは深く息を吸った。

「でも、この本、表紙がボロボロですよ？」

「だから六枚なんだよ」

「ボロボロなら安くなるんじゃないですか？」

「分かってないなあ。これは年月が刻んだ味わいってやつだ」

「……」

「ほら、この角の擦り切れ具合を見てみろ。新品にこんな味が出せるか？」

カイルが横から顔を近づけ、くんくんと匂いを嗅いだ。

「カビ臭いぞ」

「そう、それだ！」

店主は膝をぽんと叩いた。

「年代物の本は、匂いまで年代物なんだ！」

「……」

絶対、俺たちで遊んでるだろ！

エリアはもう、笑いをこらえるので精いっぱいだった。

リオンは作戦を変えることにした。

「おじさん、俺、これからも本を買いに来ますよ」

「ほう？」

「魔法も紋陣も勉強したいんです。これからお金を稼いだら、ここでたくさん本を買いたいと思ってます」

店主は顎を撫でた。

「たくさんって、何冊だ？」

「……たくさんです」

「十冊か？」

「お金があれば」

「百冊？」

「……それは相当稼がないと」

「千冊？」

「おじさん、この店に千冊も本があるんですか？」

店主は一瞬、きょとんとした。

そして次の瞬間、大笑いした。

「ない！」

「……」

じゃあ何で聞いたんだよ！

ひとしきり笑ったあと、店主はようやくのんびりと口を開いた。

「よし。そこまで誠意を見せるなら、少しまけてやろう」

リオンは期待に胸を膨らませた。

「いくらですか？」

「五枚」

「……」

「何だ？　六枚から一枚も安くなったんだぞ。まだ不満か？」

「最初から五枚だったじゃないですか！」

「若いの。人間、いつまでも過去にとらわれちゃいかんぞ」

「……」

今すぐこのおっさんの帽子をぶん投げたい。

「四枚！」

リオンは歯を食いしばった。

「四枚ならどうですか？」

「駄目だ」

「どうしてですか？」

「四って数字が嫌いなんだ」

「……」

「じゃあ三枚は？」

「三も嫌いだ」

「何枚なら好きなんですか！？」

「百枚」

「……」

とうとうカイルが我慢できなくなった。

「おっさん！　あんた、そもそも売る気ないだろ！」

店主はちらりとカイルを見た。

「誰がそんなこと言った？　さっきからちゃんと値段の交渉をしてるじゃないか」

「どこがだよ！」

「だったらお前がやってみろ」

「やってやるよ！」

カイルは胸を張った。

「銅貨二枚！　売るか！？」

「売る！」

「……え？」

リオンが勢いよく振り向いた。

エリアも目を丸くした。

そしてカイル本人が、一番驚いていた。

「ほ、本当に？」

「もちろんだとも」

店主はにこにこと手を差し出した。

「さあ、金を出せ」

カイルは慌ててポケットに手を突っ込んだ。

そして。

「……」

笑顔が固まった。

「金、ない」

「金がない？」

店主は大げさに目を見開いた。

「金もないのに値段交渉とは、どういう商売だ？」

「……」

「ほれほれ、金のない小僧は邪魔だ。あっちへ行け」

店主はしっしっと手を振った。

「はい、元の値段に戻って銅貨五枚！」

「何だよそれ！」

カイルは悔しそうに地団駄を踏んだ。

リオンはそのやり取りを呆然と眺めていた。

……こいつ。

絶対わざとやってる！

リオンは額を押さえた。

「おじさん、今度こそ真面目な話です」

「おう、聞こうじゃないか」

「銅貨三枚。今、二枚払います。残りの一枚は来週払うので、どうですか？」

店主が目を細めた。

「ツケか？」

「はい」

「何を担保に？」

「来週、また町に薬草を売りに来るんです。そのとき稼いだお金で、必ず最初にお支払いします」

「来なかったら？」

「そのときは、おじさんが銅貨一枚損します」

「……」

店主はゆっくりと椅子に座り直した。

「ほう。お前さん、俺の損まで計算してくれるのか」

リオンは慌てて付け加えた。

「それに、俺はこれからもここで本を買いたいんです。たった銅貨一枚を踏み倒すために、二度とこの店に来られなくなるなんて、割に合わないじゃないですか」

店主は顎を撫でた。

「ふむ。一理あるな」

リオンはほっと息をついた。

「じゃあ……」

「駄目だ」

「……何でですか！？」

「だってお前、今は二枚すら持ってないだろ」

「……」

くそっ！

図星だ！

仕方なく、リオンはハンクおじさんのところへ走った。

事情を聞いたハンクおじさんは眉をひそめた。

「お前ら、さっき稼いだ金はどうした？」

「……焼きパンを買いました」

「……」

ハンクおじさんはリオンを見て、それからカイルを見た。

「稼いだそばから全部使って、そのうえ本まで買おうってのか？」

「来週、必ず返します！」

リオンは慌てて約束した。

ハンクおじさんはため息をついた。

「今回だけだぞ」

そう言って銅貨を一枚取り出した。

「村に帰ったら、俺の仕事を少し手伝え。それで返したことにしてやる」

「ありがとう、おじさん！」

もう一枚は、エリアが預かっていた共同資金から一時的に借りることにした。

リオンは二人に、来週必ずお金を補充すると約束した。

三人は再び古道具の露店へ戻った。

リオンは二枚の銅貨をカウンターに置いた。

チャリン。

チャリン。

「おじさん、二枚です」

店主が片目を開けた。

「おや、本当に持ってきたのか？」

「はい！　残りの一枚は来週、必ず払います！」

店主は銅貨を手に取り、裏表をひっくり返して眺めた。

「ちぇっ」

「どうしたんですか？」

「一枚足りんぞ」

「残りは来週って約束したじゃないですか！」

「ああ、そうだったな」

店主はにやにやしながらうなずいた。

「年を取ると、物忘れがひどくてなあ」

……さっきまでちゃんと覚えてただろ！

「それで、本は……」

「持っていけ」

店主は古い本をひょいと持ち上げ、リオンに放り投げた。

リオンは慌てて両手で受け止めた。

「ありがとうございます！」

「おっと、礼を言うのはまだ早いぞ」

店主は人差し指を立てた。

「来週来なかったら、お前の名前を看板に書いてやる」

「何て書くんですか？」

「『借金踏み倒しのリオン。若くして信用を失う』だな」

「……」

カイルは腹を抱えて笑い出した。

「はははは！　信用を失うって！」

リオンは顔を引きつらせた。

「絶対に来ますから！」

「はいはい」

店主はひらひらと手を振った。

「ほれ、さっさと帰れ。これ以上ここにいたら、また値上げしたくなっちまう」

三人は本を抱えて、慌ててその場を離れた。

古道具の露店の隣。

古鍋を売っている商人が、男に呆れたように声をかけた。

「お前、あのボロ本をずっと置いてただろ。銅貨二枚で売れたなら十分じゃないか。何であんなに子供たちをからかったんだ？」

中年の男は銅貨を財布にしまった。

「分かってないなあ」

「何がだ？」

「商売ってのは、楽しむことが一番大事なんだよ」

「……」

「俺は楽しかったし、あいつらは本を手に入れた。みんな幸せじゃないか」

「楽しんでたのはお前だけだろ」

「つまり、俺のほうが商売上手ってことだな」

「……」

鍋売りの商人は、もう相手にするのをやめた。

中年の男は再び椅子に寝そべり、くたびれた帽子を顔にかぶせた。

しばらくすると、ふっと笑い声を漏らした。

「来週か……」

「あの小僧、本当に来るかねえ」

そして、大きなあくびを一つ。

「まあ、たかが銅貨一枚だ」

「来なかったら、次に会ったとき思いっきり笑ってやるか」

帽子の下から、やがて小さないびきが聞こえ始めた。