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初めての値段交渉

「よし、行くぞ！」

ハンクおじさんは手についた埃をぱんぱんと払った。

村から持ってきた乾物や獣の皮は、すでに商人に引き渡してある。

あとは塩や生活用品を買い込むだけだった。

「まずはお前らを薬屋に連れていってやる。いいか、勝手に走り回るんじゃないぞ」

「分かってるって！」

カイルがひときわ大きな声で返事をした。

リオンはちらりと彼を見た。

こいつ、返事だけはいつも一番早いんだよな。

そして、一番信用できないのもこいつだ。

薬屋は、市場から少し奥に入った通りにあった。

入口には木製の看板が掛けられており、緑色の葉っぱと小さな薬瓶が描かれている。

店に入った途端、乾燥した草と苦い薬草が混ざり合った独特の匂いが鼻をついた。

店内には木製の棚がいくつも並び、布袋や陶器の壺、さまざまな液体の入った小瓶が置かれていた。

カウンターの奥では、白髪交じりの老人が帳簿を整理していた。

「いらっしゃい。何をお探しかな？」

ハンクおじさんが前に出た。

「じいさん、こいつらが青葉草を採ってきたんだ。買い取ってもらえるか聞きたくてな」

「ほう？」

老人は顔を上げ、三人を見た。

「お前さんたちが自分で採ったのかい？」

「そうだよ！」

カイルが胸を張った。

「俺たち、いっぱい採ってきたんだ！」

「なら、ちょっと見せてごらん」

三人は籠をカウンターの上に置いた。

老人はかぶせてあった布をめくり、青葉草を一枚手に取った。

まず色を確認する。

次に葉を裏返す。

最後に鼻へ近づけ、匂いを嗅いだ。

「ふむ……」

老人は何枚かの葉を選び出し、脇へよけた。

「これは駄目だな」

「えっ？」

カイルの顔が一気に曇った。

「何でだよ？」

「葉が傷みすぎている。それに、乾燥にもむらがあるな」

老人は一枚の葉を指さした。

「ほら、ここがもう黒ずみ始めているだろう。これじゃ長く保存できん」

エリアは真剣な表情でうなずいた。

リオンも身を乗り出して観察する。

なるほど。

薬草の種類を正しく見分けるだけじゃ駄目なのか。

採り方、処理の仕方、保存状態……全部が最終的な値段に関わってくるんだな。

老人はさらにしばらく確認を続け、最後に買い取れる青葉草を一か所にまとめた。

「こっちは問題なさそうだ」

カイルがすぐに身を乗り出した。

「じゃあ、いくらで売れるんだ？」

老人は薬草を手に取り、重さを確かめた。

「銅貨三枚だな」

「三枚！？」

カイルは目を丸くした。

「俺たち、あんなに頑張ったのに、たった三枚！？」

「不満なら持って帰っても構わんぞ」

老人はあっさりと言った。

カイルは言葉に詰まった。

エリアも少し残念そうだった。

しかし、リオンはすぐには口を開かなかった。

銅貨三枚か……。

相場は分からないけど、ちょっと安すぎないか？

彼はカウンターの薬草を見てから、老人に視線を戻した。

「おじいさん、一つ聞いてもいいですか？」

「何だね？」

「もし僕たちがこの青葉草を買う側だったら、いくらで売ってくれますか？」

老人が顔を上げた。

「ん？」

「普通のお客さんに売るときの値段です」

「それは量にもよるがな」

「だいたいでいいので」

老人はリオンをじっと見た。

「このくらいの量なら、売値は銅貨六、七枚といったところかのう」

リオンはうなずいた。

やっぱり。

仕入れ値と販売価格に、倍くらいの差があるのか。

まあ、店だって在庫を抱えるし、売れ残るリスクもある。

小売価格で買い取れなんて言っても、無理に決まってるよな。

少し考えてから、リオンは口を開いた。

「じゃあ、銅貨四枚ではどうですか？」

老人は少し驚いたようだった。

「何だって？」

「この薬草、銅貨四枚で買い取ってください」

「坊主、三枚でも十分な値段だぞ」

「でも、泥は落としてありますし、教わったとおりに乾燥もさせました。おじいさんが改めて手をかける必要は、あまりないと思うんです」

リオンは脇によけられた葉を指さした。

「それに、使えないって言われた分は、もちろん数に入れてません」

老人は顎ひげを撫でた。

「そんなものは、薬草を売るなら当たり前のことじゃ」

「はい、分かってます」

リオンは素直にうなずいた。

「だから、六枚で買ってくれとは言ってないんですよ」

「……」

老人は改めてリオンを見つめた。

「お前さん、なかなか口が達者な小僧だな」

リオンはにこりと笑った。

前世でも、客と条件交渉したことくらいはあるからな。

……まあ、たいてい最後に損するのは俺のほうだったけど。

「三枚じゃ」

老人はもう一度言った。

「これ以上は出せんな」

リオンはすぐには言い返さなかった。

カウンターの薬草に目を落とし、ふと思いついたように別の質問をした。

「おじいさん、このお店では青葉草をよく買い取るんですか？」

「もちろんじゃ。ただし、在庫が足りているかどうかにもよるがな」

「じゃあ、もし次も同じ薬草を持ってこられて、しかも今回より品質がよかったらどうですか？」

老人は帳簿を置いた。

「どういう意味じゃ？」

「僕たちの村の近くには青葉草が生えています。買い取ってもらえるなら、これからも採ってくることはできます」

リオンは少し間を置いた。

「次からは傷んだ葉を先に取り除いて、なるべくおじいさんの確認に時間がかからないようにします」

老人はリオンを見た。

「つまり、これからも継続して売りに来たいということか？」

「値段が合えば、ですけど」

リオンは答えた。

「ただ、毎回これだけ採れるとは限りません」

無理な約束をするつもりはなかった。

青葉草は無限に生えているわけではないし、自分の魔力感知だって、まだ安定していない。

老人はしばらく黙って考え込んだ。

やがて、四本の指を立てた。

「銅貨四枚」

カイルの目がぱっと輝いた。

「本当！？」

「ただし、条件がある」

老人は続けた。

「次に持ってくる薬草は、今回よりきれいなものにすること。こんなに傷んだ葉が混ざっていたら、もう高くは買わんぞ」

「交渉成立です！」

リオンはすぐに答えた。

老人は笑った。

「ずいぶん返事が早いじゃないか」

「納得できる値段になりましたから」

「はっはっは！　面白い小僧じゃ！」

老人はカウンターの下から銅貨を四枚取り出し、木の台の上に並べた。

チャリン。

四つの澄んだ音が響いた。

リオンはその銅貨を見つめた。

どれも新品ではなく、縁は少しすり減っている。

表面には、まだよく読めない模様が刻まれていた。

……ようやく。

異世界に来てから、初めて自分の力でお金を稼げた。

もっとも、リオン自身もよく分かっていた。

今回、銅貨を一枚上乗せしてもらえたからといって、自分に商売の才能があるとは限らない。

別の薬屋だったら、あるいは薬草の在庫が十分にある商人だったら、結果はまったく違っていたかもしれない。

やっぱり、これからはちゃんと相場を調べないとな。

リオンは銅貨を大切にしまった。

銅貨四枚。

三人が何日もかけて、ようやく手に入れた成果だった。

金額としては、あまりにも小さい。

それでも。

少なくとも今回、彼はもう、川辺に座って水を飲み、空腹を紛らわせることしかできなかった、あの頃の少年ではなかった。