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初めての町

第24話　初めての町

出発の日。

まだ夜が明けきらないうちから、村の入口はすでに賑やかになっていた。

道端には二台の木製の荷車が停まっている。

荷台には乾物の詰まった麻袋や、束ねられた獣の皮、それに布をかぶせた大きな木籠がいくつも積まれていた。

荷車を引くのは、短い角を生やした、普通の牛よりも一回り大きな二頭の獣だった。

リオンは荷車の横に立ち、その獣をしばらく眺めていた。

「……これも牛なのか？」

「違うに決まってるだろ」

カイルが得意げに答えた。

「角背獣だよ！　そんなことも知らないのか？」

「別にお前に聞いてないけど」

「今、聞いただろ！」

リオンは相手にせず、観察を続けた。

角背獣は背中が大きく盛り上がり、四本の足は丸太のように太い。

動きはのんびりとしていた。

異世界の輸送手段か……。

車もなければ、エンジンもない。

でも、こいつなら相当な荷物を運べそうだな。

「お前ら三人！」

背後から野太い声が響いた。

振り返ると、今回の一行を率いるハンクおじさんが、乾物の袋を肩に担いで歩いてきた。

「先に言っておくぞ。町に着いても勝手に走り回るな！　絶対に一人でどこかへ行くんじゃないぞ！」

「分かってるって！」

一番大きな声で返事をしたのはカイルだった。

ハンクおじさんは彼をじろりと見た。

「特にお前だ、カイル」

「何で俺だけなんだよ！」

「この前、大人たちと川に行ったとき、危うく迷子になりかけただろうが」

「あれは変な足跡を見つけたからだって！」

「結局、お前自身の足跡だったじゃねえか」

「……」

エリアが思わず笑い出した。

リオンは黙ってうなずいた。

こいつの黒歴史、思ったより多そうだな。

荷車はゆっくりと村を出発した。

三人は二台目の荷車の後ろに座り、足元には青葉草を入れた小さな籠を置いていた。

薬草が潰れないよう、エリアがわざわざ布をかぶせてくれている。

「やっと町に行けるな！」

カイルは興奮して、じっと座っていられない様子だった。

「本物の鉄の槍が売ってるらしいぞ！」

「お前、お金ないだろ？」

リオンが指摘した。

「見るだけならタダだろ！」

「まあ、それはそうだな」

エリアは前方を見つめていた。

「私は本を売っているところを見てみたいな」

「エリアも本を買いたいの？」

「うん。でも本って高いから、たぶん買えないと思う」

「見るだけでもいいじゃないか」

リオンはうなずいた。

そういえば、この世界の本っていくらくらいするんだろう？

一冊買うのに普通の人の数か月分の収入が必要とかだったら、かなり困るな。

足元の薬草に目を落とす。

少しでも高く売れるといいんだけど。

道は決して平らではなかった。

荷車がくぼみを通るたびに、三人の体も大きく跳ねた。

「いてっ！」

カイルの頭が荷車の枠にぶつかった。

「痛ててて！」

「ずっと立ち上がってるからでしょ」

エリアが言った。

「前が見たかったんだよ！」

「座ってても見えるよ」

リオンも付け加えた。

カイルは頭をさすりながら座り直した。

しかし、しばらくするとまた、あちこちをきょろきょろと見回し始めた。

二時間ほど進んだ頃、遠くに灰色の城壁が見えてきた。

「着いたぞ！」

カイルが前方を指さして叫んだ。

リオンは顔を上げた。

城壁はそれほど高いわけではなかった。

それでも、村の低い木造の家々と比べれば、十分に立派だった。

壁の上には一定の間隔で見張り塔が建っている。

城門の両側には槍を持った衛兵が立ち、出入りする人々が列を作っていた。

荷物を背負った商人。

武器を身につけた冒険者。

さらには、豪華な装飾が施された馬車まで、別の道からゆっくりと近づいてきた。

……本当に町があるんだな。

リオンは思わず感心した。

頭では分かっていたことだ。

それでも、実際に目にすると、感じ方はまるで違った。

「おい、リオン！」

カイルが身を乗り出してきた。

「あれ見ろよ！」

彼が指さしたのは、城門のそばに立つ衛兵だった。

その男は革鎧を身につけ、カイルの練習用の木槍よりもずっと長い鉄の槍を手にしていた。

「かっこいいなぁ……」

カイルの目が輝いていた。

衛兵はただ立っているだけだったが、その槍の構えは実に安定していた。

リオンはカイルを見て、それから衛兵を見た。

「お前も将来、あんなふうになりたいのか？」

「当たり前だろ！」

カイルは迷わず答えた。

「いや、俺はあいつよりもっと強くなる！」

「だったら、まずは荷車で頭をぶつけないようにならないとな」

「それとこれに何の関係があるんだよ！」

城門をくぐると、リオンは村と町の違いを改めて実感した。

道の両側には、木と石を組み合わせて建てられた家々が並んでいた。

中には二階建ての建物まである。

道路は土と石でできていたが、村の小道よりもずっと平らに整えられていた。

通りにはさまざまな露店が並んでいる。

パン、干し肉、布、陶器、道具……。

食べ物の香りや家畜の匂い、人々の話し声が入り混じり、辺りは活気に満ちていた。

「うわぁ！」

カイルはどこを見ればいいのか分からない様子だった。

「あそこ、焼き肉売ってるぞ！」

「カイル、勝手に行っちゃ駄目だよ」

エリアが慌てて彼を引き止めた。

「分かってるって！」

一方、リオンは別のものに目を留めていた。

一軒の店の入口に、手のひらほどの大きさの金属板が掛けられていた。

その中央には曲線を描くいくつかの紋様が刻まれ、柔らかな白い光を放っている。

「……あれは何？」

エリアはリオンの視線を追った。

「ああ、あれは照明用の魔法道具だと思うよ」

「照明？」

「うん。村長のおじいちゃんが前に話してたでしょ。魔力を光に変える紋陣もあるんだって」

リオンは足を止め、じっと観察した。

金属板に刻まれた紋様は、それほど複雑には見えなかった。

少なくとも、見た目だけなら。

だが、その光はとても安定していた。

カイルが魔力を放つときのように、明るくなったり暗くなったりすることもない。

なるほど、紋陣ってこんな使い方もできるのか。

戦うためだけじゃない。

普段の照明にも使えるんだな……。

ふと、リオンは考えた。

もしこんなものを村に持ち帰れたら、夜になってもすぐに真っ暗になることはないのではないか。

しかし、次の瞬間には現実的な問題が頭に浮かんだ。

……まあ、高いんだろうな。

「リオン、早く来いよ！」

前方からカイルが呼んでいた。

「今行く！」

リオンは最後にもう一度、光る金属板を見てから、二人の後を追った。

荷車はやがて、市場のそばにある広場に停まった。

ハンクおじさんと村の大人たちは、さっそく荷物を下ろし始めた。

「お前ら三人、まだ勝手に動くなよ」

ハンクおじさんは近くの通りを指さした。

「俺たちが商人に荷物を渡し終えたら、薬屋に連れていってやるからな」

「はーい！」

三人は素直に荷車の近くで待つことにした。

とはいえ、周囲を眺めるくらいはできる。

少し離れたところには武器屋があった。

店先には長槍や斧、何本かの鉄剣が並んでいる。

カイルの目は、ほとんどそこに釘づけだった。

反対側には小さな本屋があった。

窓際には分厚い本が何冊か並び、表紙には複雑な模様が描かれていた。

エリアも思わず、何度もそちらを見ていた。

そしてリオンはというと……。

武器屋、本屋、通りにある魔法道具。

その三つの間で、何度も視線を行き来させていた。

見たいものが多すぎるだろ……。

そのとき、ふわりといい匂いが漂ってきた。

通りの角にある小さな屋台で、店主が焼きたての平たいパンを鉄板から取り上げていた。

表面にはこんがりと焼き色がつき、まだ湯気が立っている。

その瞬間。

ぐうぅぅ……。

リオンのお腹が鳴った。

「……」

カイルが振り返った。

「リオン、腹減ったのか？」

「……ちょっとな」

「ははっ！　さっきまで本を買うとか言ってたくせに！」

「本は食べられないからな」

「やっと分かったか！」

エリアは二人を見て、呆れたように笑った。

「まずは薬草を売ってからにしようよ」

リオンはうなずいた。

「そうだな」

足元に置かれた、青葉草の入った籠を見下ろす。

何日もかけて準備した、大切な商品だ。

いったいいくらで売れるのか、まだ分からない。

それでも、この世界に来たばかりの頃と比べれば、自分の力でお金を稼ぐ方法が少しだけ見えてきた。

まずは、最初の稼ぎを手に入れる。

それから、次のことを考えよう。