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夜の採集者

翌朝。

「出発！」

カイルは木の槍を担ぎ、元気いっぱいに先頭を歩いていた。

「なあ、カイル」

リオンはあくびをしながら、その後ろをついていく。

「何だよ？」

「本当にこっちで合ってるのか？」

「当たり前だろ！　俺は生まれたときからこの村に住んでるんだぞ。迷うわけないだろ！」

十分後。

三人は小川の前に立っていた。

エリアは目の前の景色を見つめ、しばらく黙っていた。

「カイル」

「ん？」

「私たちが行こうとしてた草原って、村の反対側だよね？」

「……」

「何でここに来たの？」

カイルは頭をかいた。

「い、いや！　先に魚がいるか見ておこうと思ってさ！」

リオンはため息をついた。

「気が利くなあ。草を採りに行くついでに、昼飯まで用意してくれるとは」

「お前、少しは黙ってられないのかよ！」

三人がようやく目的地に着いた頃には、太陽はすっかり高く昇っていた。

そこは緩やかな起伏のある草原で、村の畑にも近い。

遠くには畑仕事をしている村人たちの姿も見えた。

「うわあ！　草がいっぱいだ！」

カイルは興奮して駆け出した。

「先に言っておくけど、むやみに抜いちゃ駄目だからね！」

エリアが慌てて注意する。

「分かってるって！」

リオンはしゃがみ込み、周囲の植物を観察した。

以前の森とは違い、ここには見たことのない草がたくさん生えている。

葉の広いもの、細いもの、細かな毛が生えたもの。

小さな花を咲かせている草もあった。

種類は結構あるな。

リオンは足元の草に手を伸ばした。

目を閉じる。

しばらくすると、かすかな感覚が伝わってきた。

しかし、それを詳しく感じ取ろうとした途端、感覚は消えてしまった。

別の草に触れてみる。

やはり同じだった。

「……難しいなあ」

リオンは眉間を揉んだ。

周囲には植物が多すぎた。

時折、いくつものぼんやりとした波動を感じるものの、どこから来ているのかまったく分からない。

おまけに――

「リオン！　これ見てくれ！」

カイルが黄色い小さな花を掲げて走ってきた。

「これ、高く売れるんじゃないか？」

「知らない」

「じゃあ、こっちは？」

「知らない」

「これなら分かるだろ！」

「……カイル」

「何だよ？」

「五分だけ静かにしてくれないか？」

「何で？」

「お前の声で頭の中がぐちゃぐちゃになりそうなんだよ」

隣でエリアが思わず笑い出した。

午後になった。

三人はようやく、いくつかの青葉草を採集することができた。

だが、数はそれほど多くない。

ほとんどの植物は名前すら分からず、勝手に薬草だと決めつけるわけにもいかなかった。

「一日頑張って、これだけかよ」

カイルは少しがっかりした様子だった。

「雑草を持って帰るよりはいいでしょ」

エリアは布袋の中の薬草を丁寧に整理していた。

リオンは地面に座り、遠くに広がる草原を眺めていた。

今日は昨日より感覚が悪いな。

植物が多すぎるせいか？　それとも、うるさすぎるせいか？

そこでふと、初めて魔力を安定して感じ取れたときのことを思い出した。

あれは夜、一人で練習していたときだった。

周囲は静かだった。

話しかけてくる人もいなければ、突然目の前に花を突き出してくるやつもいなかった。

もしかして、静かな方が感じ取りやすいのか？

リオンは顎に手を当てた。

夜にもう一度試してみるか？

だが、すぐにあの赤いイノシシの姿が頭をよぎった。

そして、血だまりの中に倒れていたトーマスの姿も。

リオンの顔から笑みが消えた。

……森に入るのは絶対にやめておこう。

村の近くで試すだけなら……。

その夜。

簡単な夕食を済ませたリオンは、ベッドに横になって天井を見つめていた。

外はすっかり静かになっている。

時折、虫の鳴き声や、遠くで話す村人たちの声が聞こえてきた。

寝返りを打つ。

そして、また反対側へ寝返りを打つ。

「…………」

……まあ、いいか。

どうせ眠れそうにないし。

リオンは起き上がり、昼間使っていた小さな布袋を手に取った。

少し考えてから、丈夫そうな木の棒も一本持っていくことにした。

「ちょっと村の入口まで行くだけだ」

小さくつぶやく。

「別に魔王を倒しに行くわけじゃないんだし」

扉を開けると、夜のひんやりとした空気が頬に触れた。

月明かりが村の小道を照らしている。

リオンは慣れた道を歩き、畑の近くにある草地で足を止めた。

ここは村人の家からも、それほど離れていない。

振り返れば、まだ明かりのついた窓がいくつか見える。

うん。ここなら、まだ安全な方だろう。

リオンはしゃがみ込み、一本の野草に手を伸ばした。

目を閉じる。

風が草の葉を揺らし、かすかな音を立てている。

カイルの大声もない。

誰かに邪魔されることもない。

しばらくすると。

あの懐かしい、かすかな波動がゆっくりと現れた。

……来た。

リオンはすぐに見分けようとはせず、その感覚を静かに保ち続けた。

今回は昼間よりも少し長く、波動を感じ取ることができた。

やっぱり、静かな方が集中しやすいみたいだな。

目を開け、別の草に触れる。

もう一度試す。

相変わらず感じたり感じなかったりだったが、少なくとも昼間ほど混乱することはなかった。

リオンの口元に小さな笑みが浮かんだ。

「悪くないな」

気づけば、草地の端でかなりの時間を過ごしていた。

布袋の中には、青葉草らしい植物が数株入っている。

そのうち二株はどうしても確信が持てなかったため、別に分けておいた。

明日、エリアの母親に確認してもらうつもりだ。

今日はこのくらいにしておくか。

リオンは立ち上がり、膝についた土を払った。

そのときだった。

少し離れたところから、ガサガサと音が聞こえてきた。

「……！」

リオンは勢いよく振り返った。

草むらが小さく揺れている。

木の棒を握りしめると、心臓が急に速く打ち始めた。

おいおい。

こんなところでモンスターが湧くとか、勘弁してくれよ！

リオンは息を殺した。

数秒後。

草むらから小さな野ネズミが飛び出し、あっという間に走り去っていった。

「……ふぅ」

リオンは大きく息を吐いた。

「びっくりした……」

手にしている木の棒を見下ろす。

こんなもんじゃ、本当に魔物が出てきたら一撃も耐えられないだろうな。

これからは、一人で長居するのはやめよう。

そう思って帰ろうとした、そのとき。

リオンはふと足を止めた。

足元から、何か奇妙な感覚が伝わってきた気がしたのだ。

視線を落とす。

草の根元に、目立たない灰黒色の小石がいくつか転がっていた。

……ん？

リオンはしゃがみ込み、そのうちの一つを拾い上げた。

表面はざらざらしていて、見た目は普通の石と変わらない。

だが、手のひらに乗せ、ゆっくりと意識を落ち着かせると――

ごくかすかな波動が伝わってきた。

以前触れた普通の石とは、少し違う。

その感覚は、ただ不規則に揺れているわけではなかった。

むしろ……。

規則性がある？

リオンは眉をひそめた。

もう一度試してみる。

しかし、その感覚はすでに消えていた。

「……変だな」

手の中の石を見つめ、それから地面に残っている石にも目を向けた。

少し迷った末、結局それらもまとめて布袋に入れた。

とりあえず持って帰るか。

明日、ゆっくり調べてみよう。

リオンは立ち上がり、足早に村へと戻っていった。

月明かりの下、小さな布袋が歩くたびに揺れている。

その中には数株の薬草と、誰も気に留めないような灰黒色の石がいくつか入っていた。