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初めての鑑定

翌朝早く。

リオンは自分の家の前にしゃがみ込み、目の前に二株の少ししおれた草を並べていた。

左が青葉草。

右が灰葉草。

昨日、エリアの母親に種類を確認してもらったものだ。

「よし、始めるか」

リオンは目を閉じ、青葉草の葉にそっと指を触れた。

しばらくすると。

かすかな感覚が伝わってきた。

うん……昨日と同じ感じだ。

水みたいに、ゆっくり流れている。

続いて、灰葉草に触れる。

今度は、途切れ途切れの感覚が伝わってきた。

まだぼんやりとしているが、確かに違いがある。

リオンは目を開けた。

「どうやら、完全に運任せってわけでもなさそうだな」

少し考えてから、二株の位置を入れ替える。

目を閉じ、適当に一株を手に取った。

……この感じ。

青葉草のはずだ。

目を開ける。

灰葉草だった。

「…………」

なるほど。

やっぱり、まだ運任せな部分もあるらしい。

草を置き、もう一度試す。

今度は正解。

三回目は不正解。

四回目は感覚があまりにも曖昧で、判断すらできなかった。

リオンは空を仰いだ。

「これじゃ、四択問題を適当に選ぶのと大差ないな……」

「つまり、お前は朝っぱらからこの二本の草を調べてたのか？」

カイルが隣にしゃがみ込み、不思議そうな顔をした。

「二株な」

「何が違うんだよ？」

「一本と一株の違いだ」

「……お前、わざと突っかかってるだろ？」

エリアは草を一株手に取り、じっくりと眺めた。

「リオン、昨日もう名前は教えてもらったんじゃなかった？」

「名前を知ってるのと、魔力だけで見分けられるのは別の話だよ」

リオンは二株を並べ直した。

「見た目を確認せずに区別できるか、試してるんだ」

エリアは少し考えた。

「じゃあ、私が手伝おうか？」

「どうやって？」

「リオンが目を閉じている間に、私がどちらかを適当に手に乗せるの。リオンは魔力だけを感じ取って、最後に答えを言えばいいんじゃない？」

リオンの目が輝いた。

「それ、いい方法だな！」

ようやく、まともなテスト方法を提案してくれる人が現れた。

すると、カイルも勢いよく手を挙げた。

「俺も手伝う！」

「お前は何をするんだ？」

「監督だ！」

「……何を監督するんだよ？」

「お前らがズルしてないか見張るんだ！」

リオンはカイルをちらりと見た。

「それはずいぶん重要な役目だな」

「ははっ！　だろ！」

エリアは思わず吹き出した。

三人は木陰に座り、新しい実験を始めた。

リオンは目を閉じ、右手を差し出す。

エリアがその手のひらに、そっと一株の草を乗せた。

「いいよ」

リオンはすぐには答えなかった。

ゆっくりと呼吸を整え、あのかすかな波動を探る。

……来た。

比較的、穏やかな感じだ。

「青葉草」

「正解！」

カイルがすかさず叫んだ。

「次！」

二回目。

少し乱れてるな……。

「灰葉草」

「また正解！」

三回目。

「青葉草」

「残念！　ハズレ！」

「…………」

四回目。

「灰葉草」

「ハズレ！」

五回目。

「……ちょっと待って」

リオンは眉をひそめた。

何も感じない。

「今のはなしで」

「何でだよ！」

カイルが抗議した。

「だって、何も感じなかったんだよ」

「じゃあ負けだ！」

「お前は手伝いに来たのか、それとも邪魔しに来たのか？」

「もちろん監督だ！」

「…………」

リオンはひとまず無視することにした。

その後も何度か繰り返したが、結果はなかなか安定しなかった。

連続で正解することもあれば、明らかな違いさえ感じ取れないこともある。

何が原因なんだ？

リオンは自分の手のひらを見つめた。

魔力が弱すぎるのか？

それとも、俺の感知能力がまだ不安定なのか？

そこで、ふと気づいた。

違いを見分けようと焦れば焦るほど、感覚が消えやすくなるのだ。

またこれか。

前に魔力を感じ取ろうとしたときと同じだな。

リオンはゆっくり息を吐いた。

どうやら、この能力を使いこなせるようになるには、まだまだ時間がかかりそうだった。

「ねえ、リオン。一つ聞いてもいい？」

エリアが突然口を開いた。

「ん？」

「今は二種類の草の違いを感じ取れるんだよね。でも、今まで見たこともない草を渡されたら、それが何なのか分かる？」

リオンは少し考えた。

「……分からないな」

「じゃあ、それが毒草だったら？」

「それも分からない」

エリアはうなずいた。

「だったら、魔力の違いが分かったとしても、勝手に薬草の使い道を判断しちゃ駄目ってことだよね？」

「……確かに」

リオンは目の前の二株を見下ろした。

言われてみれば、その通りだ。

二つのものが違うと分かっても、それぞれが何なのか分かるわけじゃない。

それは、プログラムの中で二つの異なる数値が出てきたようなものだ。

数値が違うと分かったところで、それぞれが何を意味しているのかは分からない。

まず意味を調べる。

そして、それぞれの数値と意味を結びつける。

つまり……。

今の俺にできるのは、違いを比べることだけ。

本当に何かを鑑定したいなら、まず知識を増やさないといけないってことか。

そう考えると、リオンは逆に少しわくわくしてきた。

少なくとも、次に何をすべきかは分かったのだから。

午後。

三人は昨日薬草を見つけた森の端へ、再びやってきた。

「今日は魔力の練習をしないのか？」

カイルが尋ねた。

「これも立派な練習だよ」

リオンはしゃがみ込み、足元の植物を指さした。

「やり方を少し変えただけさ」

エリアも隣にしゃがんだ。

「それで、今日は何を探すの？」

「まずは青葉草だな」

「それなら分かるぞ！」

カイルは勢いよく走っていった。

しばらくすると、大量の草を抱えて戻ってきた。

「ははは！　見ろよ、こんなに見つけたぞ！」

リオンはカイルの腕の中を見つめた。

しばらく沈黙してから、口を開く。

「……カイル」

「何だよ？」

「お前、そこら辺に生えてる草を全部引っこ抜いてきたんじゃないだろうな？」

「だいたいな！」

「…………」

エリアは思わず顔を覆った。

「カイル、お母さんが言ってたでしょ？　知らない草はむやみに採っちゃ駄目だって」

「だって、どれも同じように見えるんだもん！」

「だから、ちゃんと見分けないといけないんでしょ！」

仕方なく三人は草を地面に広げ、一株ずつ確認することにした。

リオンはまず、魔力を感じ取ろうとした。

違いを感じられたものは、別々の場所に分けて置く。

何も感じられなかったものは、ひとまず脇に置いておいた。

そのあと、エリアが昨日母親から教わった方法で、葉の裏の細かい毛や匂いを確認する。

二人で一つずつ照らし合わせていった。

すると、リオンが魔力の感覚で分けた草のうち、いくつかは確かに異なる種類の植物だった。

ただし、間違えているものもあった。

「リオン、これ青葉草だって言ってたけど、葉っぱの裏に灰色の毛があるよ？」

エリアが指摘した。

「……本当だ」

リオンは草を手に取り、じっくりと確かめた。

やっぱり、感覚だけを頼りにするのは危険だな。

それでも、何度も試すうちに、少しずつ法則が見えてきた。

身体の力が十分に抜けていて、指先が植物に直接触れているときは、あの感覚が現れやすい。

反対に、布袋越しだったり、少し離れていたりすると、ほとんど何も感じられなかった。

どうやら、距離にも制限があるらしい。

それに、自分の状態も重要だな。

リオンはその発見を、心の中にしっかりと刻み込んだ。

太陽が少しずつ傾き始めた。

三人はようやく、青葉草だと確認できたものを小さな山にまとめた。

数はそれほど多くない。

だが、少なくとも灰葉草は混ざっていなかった。

カイルは地面に置かれた成果を見て、不満そうに言った。

「こんなに頑張ったのに、これだけかよ？」

「十分だよ」

エリアは草を丁寧に布袋へしまった。

「お母さんが言ってたでしょ。薬草はできるだけ傷つけずに採らないと、売り物にならないって」

リオンは小さな布袋を眺めた。

これっぽっちじゃ、銅貨数枚にもならないだろうな。

だが、別にがっかりはしていなかった。

今日の一番の収穫は、そもそも薬草ではない。

ようやく、一つのことを確かめられたのだ。

自分は確かに、ある程度なら植物ごとの魔力の違いを感じ取れる。

まだ不安定で、間違えることもある。

知らない植物の名前や用途が分かるわけでもない。

それでも、練習を続ければ、少しずつ正確に見分けられるようになるかもしれない。

少なくとも、まったく役に立たない能力ってわけじゃなさそうだ。

そう思うと、自然と笑みがこぼれた。

「リオン、また何笑ってるんだ？」

カイルが不思議そうに尋ねた。

「別に」

リオンは立ち上がり、ズボンについた土を払った。

「今日はようやく、少し進歩した気がしてさ」

「じゃあ、明日も来る？」

エリアが聞いた。

「もちろん」

リオンは森の奥へ目を向けた。

「でも、明日は別の場所でも試してみたいな」

「どこ？」

「村の反対側にある草原だよ」

リオンは遠くを指さした。

「あっちなら、もっといろんな植物が生えてるんじゃないか？」

カイルは途端に元気になった。

「よし！　じゃあ明日は早起きして行こうぜ！」

「その前に、草原の草を全部引っこ抜かないって約束してくれ」

「誰がそんなことするんだよ！」

「今日のお前だろ」

「あれは事故だ！」

エリアが声を上げて笑った。

三人はいつものように言い合いながら、小道を通って村へと帰っていった。

リオンは腰に下げた薬草入りの布袋に触れた。

まずは、違いを見分けられるようになる。

次に、それが何なのかを調べる。

そして最後に、本当に価値のあるものを見つける。

顔を上げ、遠くを見つめる。

うん。

ようやく、ちゃんとスキルを鍛えてるって感じがしてきたな。