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草むらでの発見

翌日。

村の裏にある小さな森では、三人の子供たちがいつものように秘密の特訓を続けていた。

「はあっ！」

カイルが勢いよく木の槍を振る。

槍の穂先が空気を切り、ヒュッと音を立てた。

「どうだ！　今の一撃、すごかっただろ！」

「うん。隣の木がびっくりして倒れそうだったな」

リオンは木の下に座ったまま、顔も上げずに答えた。

「お前なあ！　一回くらい素直に褒めてくれよ！」

「いつか本当に木を倒せたら、ちゃんと褒めてやるよ」

「よし！　約束だからな！」

「……おい、冗談だぞ」

エリアが隣で笑い出した。

だが、すぐにリオンが何かをいじっていることに気づいた。

「リオン、何してるの？」

「ちょっと実験をね」

「実験？」

リオンが手のひらを広げた。

そこには三つの小石が乗っていた。

大きさはほとんど同じだが、色が少しずつ違っている。

「こいつらにも魔力があるのか、確かめてみようと思って」

「えっ？」

エリアは少し驚いた。

「もう石の魔力まで感じ取れるようになったの？」

「いや、まだ分からない」

リオンは小石を一つつまみ上げた。

「感じるときもあるし、まったく何も感じないときもあるんだ」

目を閉じ、意識を集中させる。

しばらくして。

「…………」

駄目だ。

やっぱり、まだぼんやりしてるな。

リオンは石を置き、今度は近くに落ちていた木の枝を拾った。

結果は同じだった。

「お前、今度は枝まで調べてるのか？」

カイルが顔を覗き込んできた。

「次は泥でも調べるつもりか？」

リオンはカイルを見た。

「それ、いい考えだな」

「……は？」

リオンは本当に地面から少し土をすくい取った。

カイルは目を丸くした。

「おい！　適当に言っただけだぞ！」

「研究するなら、いろいろ試さないとな」

エリアも思わず笑ってしまった。

「リオンって、ほんと変わってるよね」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

「褒めてないってば！」

休憩時間。

カイルは槍の練習に戻り、エリアは木の下で村長から借りた古い手帳を読んでいた。

リオンは一人、森の端にしゃがみ込み、拾ってきたものを調べ続けていた。

石。

木の枝。

土。

それから、摘んできた葉っぱが数枚。

どうやら、こうしたものの魔力を感じ取るのは、エリアやカイルが放つ魔力を感じるより、ずっと難しいらしい。

何も感じないものもあれば、時折かすかな感覚が伝わってくるものもある。

しかも、同じものを調べていても、毎回同じ結果になるとは限らなかった。

面倒くさいなあ。

これがプログラムなら、せめてログを出して確認できるのに。

リオンはため息をついた。

手にしていた葉っぱを地面に置き、別のものを試そうとしたときだった。

すぐそばに生えている小さな草が目に入った。

細長い葉を持ち、葉の縁がわずかに丸まっている。

少し離れたところにも、ほとんど同じ形の草が生えていた。

ん？

この二つ、よく似てるな。

リオンは何となく、試してみることにした。

まず、左側の草にそっと触れる。

目を閉じた。

しばらくすると、指先にかすかな流れのような感覚が伝わってきた。

……少し感じる。

続いて、右側の草に触れてみる。

すると、今度は少し違う感覚があった。

こちらも非常に弱い。

だが、先ほどのように滑らかではなく、何かが途切れ途切れに流れているような気がした。

「…………」

リオンは目を開けた。

二つの草を見比べる。

おかしいな。

見た目はほとんど同じなのに、感覚が違う？

もう一度試してみた。

やはり同じような違いを感じる。

しかし、何度も繰り返すうちに、その感覚はだんだん曖昧になってしまった。

「リオン！」

背後からエリアの声がした。

「こんなところで何してるの？」

「ちょうどよかった。ちょっと見てくれ」

リオンは地面に生えている二つの草を指さした。

「これ、同じ草だと思う？」

エリアはしゃがみ込み、じっくりと観察した。

「うーん……見た感じはほとんど同じだね」

「まったく同じ？」

「そう言われると、葉っぱの形が少し違う気もするけど……」

「何の草か分かる？」

「分かんない」

エリアはあっさり答えた。

「…………」

「何よ、その顔！」

「いや、エリアなら何でも知ってると思ってたから」

「私だって、村長のおじいちゃんじゃないんだから！」

リオンは小さく笑った。

それから、二つの草を根元から慎重に掘り出した。

「何で抜いちゃうの？」

「持って帰って調べてみようと思って」

「持って帰るの？」

「何となく、違う気がするんだ」

エリアはリオンの手元を見つめた。

「……また魔力？」

「たぶんね」

「もう。最近のリオンって、変なものばっかり調べてるね」

「草むらに転ぶ方法を研究するよりはマシだろ」

少し離れたところで、カイルが突然くしゃみをした。

「へっくしょん！」

「誰か俺の悪口言ってるだろ！」

夕方。

三人は練習を終え、村の小道を歩いて帰っていた。

エリアの家の前を通りかかったとき、ちょうど彼女の母親が庭先で、採ってきた植物を整理しているところだった。

地面には古い布が敷かれ、その上に何種類もの薬草がきれいに並べられている。

「お母さん！　ただいま！」

「お帰り。今日の練習はどうだった？」

「カイルがまた転んだの！」

「おい！　帰って早々それを言うなよ！」

エリアの母親は楽しそうに笑った。

その一方で、リオンは彼女の手元にある一株の植物に目を留めていた。

葉の形が、先ほど掘り出した草によく似ている。

「……あれ？」

思わず足を止めた。

エリアがその視線を追う。

「どうしたの？」

「いや、ちょっと見覚えがあるなって」

エリアは母親の手元を見て、それからリオンを見た。

そこで何かを思い出したらしい。

「あっ！　そうだ、お母さん！」

彼女は振り返って声を上げた。

「リオンが今日、変な草を二つ見つけたんだけど、ちょっと見てくれない？」

「変な草？」

「うん！　見た目はほとんど同じなのに、リオンが何か違うって言うの」

リオンは腰の小さな布袋から、二株の草を取り出した。

「すみません。ちょっと見てもらえますか？」

「もちろん。貸してごらん」

エリアの母親は二株を受け取った。

まず葉を観察し、裏返して根元も確かめる。

それから片方の葉を軽く揉み、鼻に近づけて匂いを嗅いだ。

「ああ、これは確かに違う草ね」

「本当？」

エリアが驚いて顔を近づけた。

母親は二株を並べた。

「左の方は青葉草。簡単な傷薬を作るのに使える草よ」

そして右側を指さした。

「こっちは灰葉草。見た目はよく似ているけど、青葉草の代わりには使えないの」

「どうして？」

「灰葉草の汁は傷口を刺激するの。間違えて使うと、かえって痛くなってしまうこともあるわ」

彼女は右側の草の葉を裏返した。

「ほら、葉の裏に細かい灰色の毛が生えているでしょう？」

三人は顔を寄せて覗き込んだ。

確かに、よく見れば分かる。

だが、注意していなければ見落としてしまいそうなほど細かかった。

「なるほど……」

エリアは真剣にうなずいた。

一方、リオンは何も言わなかった。

二種類の違う草。

しかも、さっき感じた魔力の反応も違っていた。

二株を見つめながら、ある考えが頭に浮かんだ。

もしかして……。

魔力の違いを使えば、物の種類を見分けられるんじゃないか？

とはいえ、まだ確信は持てない。

試したのは、たった一度だけだ。

偶然だった可能性もある。

「リオン？」

エリアの母親が声をかけた。

「どうかした？」

「あ、いえ」

リオンは我に返った。

「薬草って、見分けるのが難しいんですね」

「そうね。慣れている人でも間違えることがあるから、気をつけないといけないのよ」

彼女は微笑みながら、脇に置いてあった青葉草の束を持ち上げた。

「こういうよく使う薬草は、村の人がたまに町の薬屋へ持っていって売ることもあるの」

「……売る？」

リオンが顔を上げた。

「この草、お金になるんですか？」

「もちろんよ。でも、普通の薬草はあまり高く売れないから、ある程度たくさん集めないと大したお金にはならないけどね」

「そうなんですか……」

リオンは地面に並んだ青葉草を見た。

それから、自分の小さな布袋に目を落とす。

こんな草でも売れるのか。

考えてみれば、この世界に来てから、自分の力で銅貨一枚すら稼いだことがない。

普段の食事にさえ困る生活だ。

何かを買う余裕なんて、あるはずもなかった。

もし魔力で薬草を見分けられるようになったら……。

役に立たない雑草を、無駄に掘らずに済むんじゃないか？

そう考えたリオンは、もう一度二株の草を見つめた。

「あの、この二つの草、もらってもいいですか？」

「いいわよ。でも、灰葉草は勝手に使っちゃ駄目だからね」

「はい、分かりました」

リオンは二株を別々に包み、大切に布袋へしまった。

帰り道。

カイルは相変わらず、自分が転んだことをエリアが母親に話したと文句を言っていた。

エリアは笑いながら、転んだのは自分のせいでしょうと言い返している。

リオンは二人の少し後ろを歩きながら、別のことを考えていた。

石、木の枝、植物……。

どうやら、それぞれ魔力の反応が違うらしい。

しかも、見た目がよく似ていても、違いがある場合がある。

腰の布袋にそっと触れた。

中には、二株の草が別々に包んで入っている。

でも、今回だけじゃまだ分からないな。

明日、もう少し違う草でも試してみるか。

そう考えると、自然と笑みがこぼれた。

もし本当にこれでお金を稼げるようになったら……。

いつか、毎日腹を空かせなくても済むかもしれないな。

リオンは顔を上げ、少しずつ暗くなっていく空を眺めた。

今まで何とも思っていなかった村の周りの雑草が、今日は少しだけ面白いものに見えてきた。