番外編 使用人たちの大作戦
その日、グレイウルフ家別邸の使用人が全員集められていた。
神妙な面持ちで立っている主人を前に、なにか問題でも起こったのかと緊張が走った。
「以前より親しくしている令嬢がいるのだが、今度の週末に邸に招くことになった」
「なんと！」「まあ！」
問題が起こったのではなく、予想外の嬉しい知らせに使用人達からも喜びの声が上がっている。主人を子供の頃から見守ってきた執事長は、うっすら涙まで浮かべていた。
「彼女を迎えるにあたって、不備があってはならない」
「もちろんでございます！ お食事からお飲み物、快適にすごしていただけるよう邸には花を――」
「あーそういうのは大丈夫だ。外にお茶とお菓子を用意してくれたら十分だ」
気合い十分といった執事長を、主人は手のひらを向けて止める。執事長は不思議そうに問い返した。
「と、おっしゃいますと？」
「庭で彼女を迎えようと思う」
「ガゼボでお茶会ですか！ では、庭師は気合いを入れて花木の手入れを――」
「いや、そういうのも大丈夫だ。むしろ芝生の手入れを頼む」
全員の目が庭師に集まり、帽子を握り締めた庭師はオドオドと口を開いた。
「花はいつでも万全の状態にしておりますが、芝生は具体的にどのような？」
「石など危ないものが落ちていないか、確認しておいてくれ。走り回って遊んでも、彼女が怪我などしないように」
「しょ、承知しました」
走り回って遊ぶ……？ 使用人達の頭の中は疑問符でいっぱいになっていた。それはそうだろう。走り回って遊ぶ令嬢など聞いたこともない。
「もしかして、まだ幼いご令嬢なのでしょうか？」
執事長は使用人を代表して、誰もが頭に思い浮かべたことを口にした。事情を知る家令のケネリーが、主人に代わってそれに答える。
「いえ。シェリル・ホープ伯爵令嬢は、れっきとした成人済みのご令嬢です」
その答えを聞いた使用人達は、ますます混乱した。芝生を走り回って遊ぶ大人の伯爵令嬢？？ とんでもないお転婆娘を見初めたということなのか？
使用人達は不安を胸に抱きながらも『主人が招きたいというほどの方なのだから』と、一旦自分を納得させた。
「それと皆に注意してもらいたいことがある」
「なんでございましょう？ アレックス様」
「彼女は俺が狼の獣人だということを知らない」
「まあ！」
「しかも獣化した俺を犬だと思っている」
「なんと！」
「だから彼女の前では、俺を飼い犬として扱え」
「「「ええっ！？」」」
主人の言葉に、使用人達は驚きの声を上げると同時に困惑した。それはそうだろう。『彼女にバレないようにしろ』ならまだしも『犬として扱え』ときたからだ。
「ご令嬢に狼の獣人だと知られてはマズイのですか？」
「ああ、まだタイミングがな……」
「なにかご事情がおありなのですね。承知いたしました」
さすがは長年公爵家に仕えてきた執事長だ。みなまで聞かずとも、主人の事情を慮り受け入れた。
「私どもは獣化したアレックス様をペット……として接すればよろしいのですね？」
「そういうことだ。あぁ、ちなみに名前は金ちゃんだ」
「金、ちゃん？ でございますか」
「ブフッ」
「ケネリー、なぜ吹いた？」
「気のせいでございます」
「まあいい。彼女が付けてくれたあだ名だ。皆も獣化しているときは、その名で呼ぶように」
「「「かしこまりました」」」
そう言うと、主人は家令を引き連れ執務室へと戻っていった。
執事長は使用人達を見渡すと、キリッと表情を引き締め言葉を紡いだ。
「先ほどアレックス様が仰った通りです。大事なお客様の前でヘマをしないように、私達も練習が必要です」
「「「はいっ！」」」
「万が一、私達のせいでご令嬢にバレては公爵家の使用人の名折れ！」
「「「はいっ！」」」
「練習をしますよ。『金ちゃん』はい、繰り返して！」
「「「金ちゃん！」」」
「もう一度！ 金ちゃん！」
「「「金ちゃん！」」」
グレイウルフ公爵家別邸では、夜な夜な『金ちゃん』と練習する声が響いたという。
◇◇◇◇
――お客様をお迎えする当日。
料理人達は気合いを入れてお菓子を作り、執事やメイド達はガゼボをお茶会仕様にしつらえ、茶葉や茶器を厳選した。庭師は数日掛けて芝生の広場に危険なものがないか点検し、芝もきれいに刈りそろえた。家令はペット用品を扱う商会から、犬用の新しいおもちゃも取り寄せた。
準備は万端！ 朝からソワソワと落ち着きがない主人をガゼボに案内し、ご令嬢の到着を待った。
「お、お邪魔いたします」
騎士隊長のスウィフトと共に現れた令嬢は、目立つような華やかさはないが、清潔感のある服装で控えめ、貴族の令嬢にありがちな驕ったところもなく使用人達も好印象を持った。それに、心配したようなお転婆娘ではなさそうだと胸をなで下ろす。
シェリルはお茶を出した執事にも「ありがとう」とお礼を言い、料理人が作ったお菓子を素直に『美味しい』と喜んだ。
(なんでもお好きなお茶をお出ししますよ、お嬢様！)
(俺のお菓子を気に入ってくださった！ どんどん食べてください！)
シェリルは知らない間に、おじさん達の心をガッチリ鷲掴みにした。
「金ちゃんあなた、団長のお邸の子だったのね！」
(坊ちゃんとスウィフト様のじゃれ合いを、あんなに楽しそうにご覧になって……まあ、坊ちゃんがお手を！ それほどお嬢様を信頼していらっしゃるのね！)
犬のフリをした主人を愛でるシェリルの姿に、ベテランのメイド長もほっこりした。千切れてしまいそうなほど尻尾を振って喜ぶ主人を見て、胸が温かくなる。
毛が付いてしまったお召し物をコロコロした時も、メイドの仕事道具が無くて困らないか気遣うなど、誠実な人柄にすっかり惚れ込んでしまっていた。
◇◇◇◇
――その夜。
使用人達は仕事終わりに集まって、今日のことを踏まえ作戦会議を開いた。
「あのお嬢様は大当たりですわね」
「やっぱり、メイド長もそう思います？」
「ええ、ケネリーさん。職業柄、長年色んな女性と接してきましたが、あんなに心が純粋なご令嬢は見たことがありません」
「私もそう思いますよ。公爵家ともなれば、爵位や財産目当ての女性も散々近寄って来ましたが、あのお方は坊ちゃんを心から慈しんでおられましたな」
メイド長と執事長は完全にシェリルに落ちていた。そこに家令のケネリーが余計なひと言で水を差す。
「まあ、犬の金ちゃんの方ですけどね」
「そんなこと、どうとでもなります！ 要するに、人の方の坊ちゃんも距離が近付けばいいのです！」
メイド長はダンっとテーブルに手を突いて立ち上がった。
「たしかに？ あ、そういえば、昼休みはいつも一緒にすごしているらしいですよ」
「それだわ！ 料理長、お弁当を作れるかしら？」
「もちろんです！ 坊ちゃんとお嬢様のために、最高に美味いサンドイッチを作りますとも！」
「では、私はバスケットと手紙を準備しましょう。美味しいお茶もポットに入れましょうかね」
「執事長、頼みますよ」
こうして主人が知らぬ間に、使用人達による『坊ちゃんのお嫁さん獲得大作戦』は始まったのであった。
