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第五十五話：腐った桃の方程式（後編）

――前編あらすじ。

　カオス陣営の里『バロルグ』に、鬼退治を名乗る桃太郎から挑戦状が届く。迎え撃ったビシャモンたちは、雉の豆まき、猿の柿投げ、ハイ・ノールの群れと次々に襲われ、やがて『斉天大聖』を背負う猿まで現れる。

　タクヤの呪いと連携で猿を追い詰めた一行だったが、その猿を斬って現れたのは、五本ゲージを持つ桃太郎本人。武器破壊ときび団子で苦しめられる中、激戦の末、タクヤは敵の落とした神器『如意棒』を手にするのだった。

＊　＊　＊

「おのれ、盗みとは卑怯な奴らめ」

　桃太郎は、タクヤの手にある『如意棒』から片時も目を離さない。憎悪と焦りが混じったその視線は、もはや得物そのものへ噛みつかんばかりだった。

「へー、もしかして神器は壊せないのかい？」

　タクヤが、わざとらしく肩をすくめてみせる。

「ぐぬぬ、我が『桃一文字則矩』を愚弄するか！」

　見事に乗せられた桃太郎は、顔を引きつらせたまま大上段に太刀を振りかぶった。怒りに任せたその構えは、さっきまでのいやらしい低い軌道とは違う。力任せに断ち割る気満々の一撃だった。

「壊す自信がないんだろ？　力みで隙だらけだぜ」

　タクヤはそううそぶくと、手の中の得物へ短く命じる。

「曲がれ！　伸びよ！」

　次の瞬間、『如意棒』が生き物のようにうねった。

　しなり、波打ち、迫る太刀筋を横へ弾く。そのままぐんと長さを増した黒光りの棍が、一直線に桃太郎の腹を突いた。

　ドンッ！

「がっ……！」

　桃太郎の身体が大きくのけぞる。踏ん張ろうとした足は泥に沈み、勢いを殺しきれぬまま後退した。

「おのれ！　悪知恵ばかりの怪物め……」

　胸を押さえながら数歩下がった桃太郎は、そのまま膝をついた。苦悶に歪む顔の下で、頭上の赤いHPゲージがじりじりと削れていく。

　だが。

　次の瞬間、何かを思いついたように顔を上げた。

「そこの鬼楽師と鬼女！　我を回復せんか！」

　鋭い叫びが飛ぶ。

　向けられた先は、きび団子を食らっているジークとヒロミだった。

「ち、まじいな……」

　タクヤの顔から余裕が消える。

　回復されれば、ようやく削った一本半ぶんのゲージが台無しになる。ここまでの苦労が水泡に帰すどころではない。

　だが、回復役のふたりを攻撃するわけにもいかない。

　少し離れた位置では、ビシャモンがゾーキンと切り結んでいた。拾った『上質な鋼鉄の剣』で受け流し続けるだけでも手いっぱいらしく、こちらを援護する余裕はなさそうだ。

（スタンで止められるか？）

　タクヤは素早く頭を回す。

　回復魔法の詠唱に合わせて妨害を入れる。理屈としては悪くない。だが、スタンは連発できないうえ、効いている時間も一瞬だ。

　しかも。

（吟遊詩人の演奏は魔法じゃねえ……）

　ジークの回復は、詠唱ではなく演奏だ。そちらまで同時に止める手立てがない。

（片方だけでも……）

　タクヤは『如意棒』を構え直し、ヒロミへ視線を向ける。

「ヒロミのおばちゃん、わりい……」

　そう呟き、回復詠唱に合わせてスタンを叩き込むつもりで身構えた、その時だった。

　シンッ……。

　辺りが、ふいに静まり返った。

　詠唱どころか。

　演奏すら止まっていた。

＊　＊　＊

「毒霧！」

　静寂を破ったのは、ヒロミのしゃがれた声だった。

　次の瞬間、桃太郎の周囲を、どろりとした緑の霧が包み込む。鼻を刺すような臭気を帯びたそれは、吸い込むだけでも喉を焼きそうな毒気だった。

「ぐぬぬ、間違えるでない！　回復と言っておるだろう！」

　怒鳴る桃太郎に、ヒロミは杖を向けたまま、心底呆れたように目を丸くした。

「なーんで、うちが敵を回復せなあかんのん？」

「きび団子が効いていない……だと？」

　桃太郎の眉間に、深々としわが刻まれる。

　その時だった。

　ぽん、ぽぽん、ぽん。

　今度は、軽やかな太鼓の音が湿地にリズムを刻んだ。

「いばら姫のポレロ♪」

　ジークが太鼓を打ち鳴らす。

　すると桃太郎の足元から、黒ずんだいばらがするすると這い出した。生き物のように脚へ巻きつき、締め上げ、身動きを封じたうえで、棘がじわじわと肉へ食い込んでいく。

「ほい、僕の曲を聴きたいなら、どーぞ♪」

　ジークは太鼓を叩きながら、にこりと桃太郎へ笑いかけた。

「なぜだ？　どうしてだ？　あり得ぬ！」

　桃太郎はもがく。だが、もがけばもがくほど、いばらはさらに脚へ食い込み、毒霧と合わせてじわじわとHPを削っていく。

「ほんと、どうしてだろうな？」

　タクヤも笑った。

　黒光りする『如意棒』を構え、そのまま間髪入れず連続で突きを繰り出す。

　ダダダダッ！

　身動きの取れぬ桃太郎には、面白いように多段ヒットした。伸び、戻り、また伸びる棍が、腹、脇腹、胸元を休みなく打つ。ときおり急所を捉えた一撃には、鋭い光が走り、クリティカルの手応えが跳ね返ってくる。

「へえ〜、あんた、意外とお腹が柔いんだな」

　桃太郎の頭上に並ぶHPゲージは、クリティカルのたびにガクン、ガクンと目に見えて色を落としていく。

　そして。

　とうとう残り一本にまで辿り着いた。

「おのれ、怪物どもめ！　我の高貴な神饌が効かぬとは、野蛮な鬼どもは、ほんに度し難い！」

　腹を押さえながら凄む桃太郎へ、ヒロミは鼻で笑う。

「お腹押さえて凄んでも怖ないわ」

「あはは〜♪　ポンポン痛いなら、お薬貰えば〜♪」

　ジークが太鼓を打ちながら、からからと笑った。

「それだ！」

　タクヤが、ぽんと手を打つ。

　そして懐から、茶色い粉の入った小瓶を取り出した。

「胃薬が効くとはな……ジーク、少しだけコイツを抑えておいてくれ」

　そう言い残すと、タクヤは踵を返し、ビシャモンとゾーキンが切り結ぶ方へ駆け出す。

「はいな♪」

　返事だけは軽い。

　だが相手は、五本ゲージを持つボスクラスだ。

「おのれ、おのれ、おのれええ！！」

　桃太郎が絶叫する。

　太刀を振るい、脚へ絡みつくいばらを無理やり払いのけた。棘が肉を裂き、己の脚まで傷つけながら、それでも力任せに身もだえる。

　吟遊詩人の演奏は、魔法と違って効果時間が短い。だが、演奏を続けることで何度でも掛け直していける。

　このまま抑え込める。

　そう見えた。

　だが、ダメージ付きのいばら拘束が、ここで裏目に出た。

　HPゲージが、最後の一本を切る。

　その瞬間。

　桃太郎の中の何かが、変わった。

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　ゾーキンと延々と切り結びながら、ビシャモンは顔をしかめた。

「さすがに、しんどいのお……」

　相手の剣が半ばから折れているのも厄介だった。間合いが狂ってやりにくい。

　いったん剣を弾き合わせ、距離を取る。

　そこへタクヤが駆け寄り、小瓶を放ってよこした。

「ビシャモン！　ゾーキンにこれを飲ませてくれ」

　それだけ言って、タクヤはすぐ踵を返す。桃太郎のいる方角から、嫌な波動が響いたのだ。

「忙しないやつじゃな」

　ビシャモンは見送りつつ、小瓶を見た。

　茶色い粉が入っている。

「じゃが、どうしたもんか……」

　襲いかかってくる相手に薬を飲ませる。

　無理がある。

「無理ゲーにもほどがあんだろうが」

　気絶させるしかないとは思う。だが、剣では加減が難しい。

「鈍器を拾っておけばよかったのお」

　地面を見回すが、消え残りの武器は少なく、都合のいいものが見当たらない。

「こういう時、『トーチ』の連中ならどうするか……？」

　距離を詰めてきたゾーキンを蹴りで突き放しながら考える。

　その時、ふとガン鉄特製の黄金の骨片を思い出した。

「ソリューションだったか……ワシも思いついたぞ」

　小袋から黄金の骨片を取り出し、放り投げる。

「サモン・オーガ・スケルトン！」

　現れたのは、槍を持ったオーガ・スケルトン。

「……ハズレじゃの」

　すぐに解雇し、再召喚する。

　斧持ち。

　ハズレ。

　剣持ち。

　ハズレ。

　また解雇。

　また召喚。

「……ワシも大概、LUCKが低いのお」

　ぼやきながら続けると、ついに現れた。

「やっとツモったな」

　黄金色に輝く棍棒を携えたスケルトンだった。

　だが、ビシャモンはそれをゾーキンにけしかけない。

「それ貸してみい」

　別の命令を下す。

　そこへ背後からゾーキンが襲いかかる。

　ビシャモンは振り向きざま、肘鉄を叩き込んだ。

「さあ、優しく眠らせてやるぞ」

　黄金の棍棒を構え、ビシャモンはそう宣言した。

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　桃太郎の身体が膨れ上がった。

「重ね重ねの不埒な行い、許しがたし！」

　筋骨が隆々と盛り上がり、さらに周囲のハイ・ノールの死体から光の粒子が吸い込まれていく。やがてそれは血のように赤い鎧となって、桃太郎の全身を覆った。

「わーお♪　でっかくなっちゃった」

「赤い鎧って、えらい派手好きねんな」

「通常の３倍早いかもね〜♪」

「腹もしっかり守ってやがる」

　タクヤは分厚い胴鎧を見て苦笑した。

　鎧の隙間からのぞく青白い眼光。兜の横に伸びた二本角は、オーガよりよほど鬼じみている。

「コイツは、どっちが鬼だかわかんねーな」

「まず、全力で様子見だ――」

　タクヤは『如意棒』を斜め上へ向けた。

「伸びよ！　太く！　重く！」

　如意棒は長く空へ伸び、竜宮の柱のように太く重くなり、そのまま桃太郎めがけて倒れ落ちる。

　謎の鎧をまとった程度で耐えられるはずがない。

　誰もが、これで決まると思った。

　だが。

「｜全武装強制破壊《サーチ&デストロイ》！」

　幽鬼のような眼が揺らめいた瞬間、信じられないことが起きた。

　タクヤとオオオニ組の武器も防具もまとめて弾け飛び、光の粒子となって消え去ったのだ。

「なにこれ？　なにこれ〜♪」

　楽器も武装扱いらしい。ジークは太鼓を失い、アカペラでしか歌えなくなった。

「きゃ〜！　おばちゃん、恥ずかしいわあ」

　装備が全部吹き飛び、アバターはアンダーウェア状態だ。

　もっとも、オーガ女子の初期布装備は粗末なものだったので、本人が思うほど色気はなかった。

「誰も見とらんから心配すんな」

　ビシャモンが声をかける。

　どうやらゾーキンの対処は終わったらしい。だが、ビシャモンも丸腰だった。

　オンラインゲーマー最悪の悪夢――全装備ロスト。

　そのあり得ない刃が仕様として突きつけられたのだ。

「ずるいよ〜♪　自分だけカッコいい真っ赤な鎧〜♪」

「武器もなし、装備もなし、どうしたもんか……」

　桃太郎を見上げ、ビシャモンは嫌そうに片眉を上げた。

＊　＊　＊

「ふん、あと一本だろ？　ステゴロで十分だ」

　ビシャモンは拳を打ち合わせ、赤い鎧の桃太郎を睨み据えた。

「いやいや、モンクじゃねえんだから……」

　そう返しながら、タクヤは素早くインベントリを探る。

　だが、すぐに顔をしかめた。

「マジかよ……インベントリの装備まで無くなってやがる……」

「うう〜、僕の大事なクラリネットが〜♪」

　ジークがしょんぼりと声を上げる。

「それは最初から壊れてたんちゃうの？」

　ヒロミが呆れたように突っ込んだ。

「ドとレとミとファとソとシの音が出ないだけだよ〜♪」

「いらんやろ、それ……」

　そんなゆるい応酬に、タクヤは思わず苦笑する。

　だが次の瞬間、インベントリの一枠に残っていたものを見つけ、目を見開いた。

「こ、コイツは……！？」

　その声を遮るように、桃太郎の巨大な太刀が振り下ろされる。

　ドシャア！

　水溜まりの泥水が派手に跳ね上がり、重い斬撃が地を裂いた。

「うわ♪　うわ♪　刀もおっきくなってない〜？」

「どういう理屈なんやろ？　ほんに、えげつないわあ」

　ジークとヒロミは左右へ散るように飛び退く。

　その隙を逃さず、ビシャモンが踏み込んだ。

「フン！」

　太刀が地面へ食い込んだ一瞬の硬直へ、拳を叩き込む。

　右。

　左。

　右。

　ガン！　ゴン！　ゴゴン！

　だが。

「むう……通らんか……」

　ビシャモンが低く唸った。

　桃太郎の頭上に残る最後のHPゲージは、ぴくりとも動いていなかった。

　ビシャモンが嫌そうに片眉を上げた、その時だった。

「ビシャモン！　コイツを使え！」

　タクヤの怒声とともに、何かがこちらへ放られてくる。

「武器が残っとたんか？」

　反射的にそれを受け止めながら、ビシャモンはわずかに目を見開いた。

　掌にずしりと収まったそれは、たしかに棒状の得物めいていた。

　長さもある。重みもある。

　だが。

「なんじゃあ、こりゃ？」

　思わず、素の声が漏れた。

　それは、太く、雄々しく、真白き――。

　――立派な大根であった。

＊　＊　＊

　ビシャモンは、手の中の白い得物をまじまじと見た。

「ただの大根じゃねえ、ケンタがバグらせて食えなくなった……いや……破壊不能オブジェクトだ」

　タクヤが早口にそう言う。

　言われて、ビシャモンは手の内へぐっと力を込めた。

「なるほど、俺の頭より硬えな……」

　感心したように呟いた、その時だった。

　桃太郎が、再び赤い鎧をきしませながら大太刀を振るってくる。

「おっと」

　ビシャモンは半歩踏み込み、その斬撃を大根で受けた。

　ギィンッ！

　甲高い衝突音が、沼地の湿った空気を切り裂く。

　武器破壊特効を帯びたはずの大太刀は、初めてその斬撃を跳ね返された。白き大根は、傷ひとつつかぬまま、悠然とそこにあった。

「なるほど、武器じゃなければええって理屈か……」

　ビシャモンは口元を吊り上げる。

　そして、そのまま地を蹴った。

「インパクト・オブ・ジ・エビル！」

　振りかぶった大根が、桃太郎の頭へ全力で叩きつけられる。

　ゴガンッ！

　鈍く重い衝撃音。

　桃太郎の巨体が、ぐらりと揺れた。

「ぐぬぬ、世の理を乱す鬼どもめ！」

　頭を振り、桃太郎が吠える。

「腹を狙え！　そいつの弱点だ！」

　タクヤの声が飛んだ。

　ビシャモンは目を細め、赤い胴鎧へ視線を落とす。

「ほう、ゴテゴテの鎧はそんためかい」

「おのれ、正義の桃太郎様を愚弄するか！」

　桃太郎は怒声とともに、大上段に大太刀を振りかぶった。

　赤い巨体が、真正面から打ち下ろしてくる。

　だが、ビシャモンは退かない。

　腰を深く落とし、白い大根を脇だめに構える。

「これで仕舞えだ――」

　そして。

　向かってくる桃太郎へ、真正面からカウンターを突き入れた。

「デッドリー・ラディッシュ・ストライク！」

　白い閃光めいた突きが、一直線に走る。

　吸い込まれるように赤い胴へ突き刺さり、そのまま大穴を穿った。

　ドシュウッ！

　桃太郎の身体が大きくのけぞる。

「おのれ、おのれ……鬼どもめ……」

　たたらを踏み、数歩後退した桃太郎の全身が、じわじわと光の粒子へ崩れ始める。

　そのまま消えかけながら、最後に呪いのような声を吐き捨てた。

「正義の使者は我だけではないぞ！　震えて眠れ！」

　やがて、その光の粒子は薄れて消えていった。

　湿った沼地に、しばし静寂が落ちる。

「ふん、何度でも来いや」

　ビシャモンは鼻を鳴らすと、大根をくるりと回してタクヤへ返した。

「それそれ、おばちゃんの方が似合いそうだね〜♪」

「違えねえ、ハハハ」

「なら、買い物カゴもないとあかんわ」

　ヒロミが肩をすくめる。

　タクヤは受け取った大根をしげしげと眺めた。

「俺は食いたいんだがな……煮込めばいけるか？」

　真顔で考え込みはじめたところへ、背後から間の抜けた声が飛んできた。

「みんなー、どうなったんだゾー？」

　ゾーキンだった。

　沼地には、いつものじめじめした湿気と、虫たちの羽音が戻ってきていた。

（おわり）

――第五十五話　あとがき

　最後まで読んでくれはって、おおきに。

　オオオニ組のヒロミやで〜♪

　次回の『マジチー』は、今週金曜日のお昼頃に閑話を投稿予定らしいわ。

　あのおじさんが、またけったいな目にあうらしいで。

　そっちも読んでもらえたら、うれしいで〜♪

　もし少しでも楽しんでもらえたんなら、ブクマや★で応援してくれると励みになるんやわ。

　それにしても、あの桃色の男、ほんまにいけすかん奴やったわあ。

　せやけど最後、大根でお腹ズドンは、ちょぉっとだけ気の毒やったかもしれんなあ。

　しっかし、せっかく集めた装備が全部パーや。

　残ったんは、この豹柄アンダーウェアだけやて。

　どや、セクシーやろ？

　……なんや急に黙って。

　遠慮せんと見てええんやで？

――ヒロミ