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閑話：それは黒くて素敵な飲み物

　日没してまもない商業都市セレノス。

　市場通りの喧騒が少しずつ遠ざかり、酒場『ルーイン・ゴート』には夕食時のざわめきが満ちていた。

　『トーチ』の面々は、いつもの大きなテーブルを囲んでいる。

　皿の上には、肉料理、豆の煮込み、湯気の立つ白いご飯。食事はそろそろ終わりかけていた。

「ふう。食った食った」

　ケンタは椅子の上で小さく伸びをすると、コップに残っていた黒い飲み物をぐいっとあおった。

　しゅわしゅわと泡が弾ける。

「うへー、よくご飯と一緒に甘い飲み物飲めるね」

　結が顔をしかめた。

　そう。チビアバターと化してからのケンタの飲み物は、黒ビールなどではない。

　黒くて甘くて、炭酸はじけるコーラだった。

「合うぞ。コーラをご飯にかけて、コーラ茶漬けにするやつもいる」

「それも茶漬けと呼んでいいの？」

「いいさ。出汁茶漬けだって、お茶じゃないだろ」

「理屈はそうだけど、心が納得しないよ」

　ケンタは空になったコップを掲げ、近くのウェイターを呼んだ。

「これって、赤と青のヘブンコーラだよな？　赤と白のコケ・コーラはないのか？」

　ウェイターは申し訳なさそうに首を振った。

　この店には、それしかないらしい。

「味が全然違うんだよなあ……コーケの方が飲みたいなあ」

「そんなに違う？」

「ラムネとサイダーくらい違う」

「同じじゃん！」

「違うだろ」

　ケンタは真顔で言った。

「そこには、深い炭酸の谷がある」

「浅そう！」

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「で、俺が呼ばれたと……」

　タクヤはテーブルにつくやいなや、不平をもらした。

　場所は変わらず、セレノスの酒場『ルーイン・ゴート』。

　夕食後のテーブルには、空になった皿と、問題の黒い炭酸飲料が入っていたコップが置かれている。

　ケンタはそのコップを、まだ名残惜しそうに見ていた。

「なんで俺が炭酸飲料の面倒まで見ないといけねーんだ？」

　タクヤが眉を寄せる。

「こっちは詳しくないのか？」

　ケンタはがっかりした顔で見上げた。

「そうは言ってねぇ……が、アレは門外不出だろう」

「門外不出！　一子相伝？」

　結が妙に食いついた。

「どこの暗殺拳だよ……レシピの話だぜ」

　タクヤは頭を振った。

　それから、空のコップをちらりと見る。

「似たようなモンはできるだろうが、嗜好品はわずかな違いが『コレジャナイ』になるんだよな……」

「そんなこと言わないからさ、近いのでいいんだ」

　ケンタはすぐに言った。

　だが、その顔はすでに、近いものでは満足しなさそうな顔だった。

　タクヤはジトっとケンタを見下ろす。

「どうせ、香りが１ミリずれてるとか、味が境界条件踏み越えてるとかゆーんだろ？」

「言いそう……」

　結が小さくうなずいた。

「言わない、言わない。仕様はざっくりでいい」

「ホントかよ……」

　タクヤは疑いの目を逸らさない。

　ケンタは真顔でうなずいた。

　その真顔が、逆に信用できなかった。

　タクヤは深く息を吐く。

「なら、白鹿亭に行くぞ。甘い物ならホワイト氏に聞けばいい」

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　白鹿亭に着くなり、ケンタは説明を始めた。

　黒くて甘いこと。

　炭酸がしゅわしゅわ弾けること。

　ただ甘いだけではなく、どこか薬草のような香りがすること。

　赤と青のやつではなく、赤と白のやつに近づけたいこと。

「なるほどであ〜る」

　ミスリル・シェフのホワイト氏は、深くうなずいた。

　すると、その頭上に『？』マークが点灯した。

「出た！　クエストだ！」

「炭酸飲料でクエスト発生すんのかよ……」

―――――――――――――――――

【コーラの実の納品】

依頼者：ミスリル・シェフ　ホワイト

目的地：南の密林(ジャングル)

依頼内容：

ローズティア湖を渡った先に南の密林があ〜る。

そこでコーラの木を探して、その実を収穫するのであ〜る。

制限時間：なし

難易度：★★★★★

報酬：料理レシピ『魅惑のカフェレシピ』

―――――――――――――――――

「コーラって木になるんだ……」

　結がぽつりと言った。

「うむ、知らなかったのか？　結」

　ケンタはさも当然のようにうなずく。

「いや、知らないよ。普通は知らないよ」

「それより、星五つだぞ」

　タクヤがクエストウィンドウの一行を指差した。

「コーラの実を取りに行くだけで、なんで難易度が星五つなんだよ」

「でも、報酬は料理レシピ『魅惑のカフェレシピ』だぞ。平和そうだ」

「平和なクエストは星五つにならねぇんだよ」

　タクヤが顔をしかめる。

　結はクエストウィンドウとホワイト氏を見比べた。

「ほんとにこれで合ってるの？」

「合っているのであ〜る」

　ホワイト氏は胸を張った。

　それから、なぜか一歩、厨房の方へ下がった。

「では、厨房の仕込みがあるのであ〜る」

　そう言うと、ホワイト氏はそそくさと厨房の奥に消えた。

「逃げたね」

「逃げたな」

「ま、初期のコーラはコーラ・ナッツを使ってたと思うが、ケンタの希望とは違うかもな」

「とりあえず、南の密林行ってみようぜ」

　ケンタは小さな体で、すっと南を指差した。

「南っても、ここからだと東南東だぜ。ドルイドのゲートが一番近いかな」

「よーし、だったらチコリにお願いだ！」

「おまえ、ほんと遠慮ないな……」

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　チコリは申し訳なさそうに、何度も頭を下げていた。

「ほんとにすいません……」

　その様子に、タクヤが片手を上げる。

「いや、いいって。無理言ってるのはこっちだし、わりいな」

「『南の密林』のゲートは、カオスの町でしか売ってなくて、持ってないんです」

　チコリは肩を落とした。

　ドルイドのゲート魔法は、行き先ごとに習得が必要になる。便利ではあるが、持っていない場所へは当然飛べない。

「中央図書館でも売ってるんだが……まだ行けないか」

　ケンタが悔しそうにつぶやいた。

　中央図書館には、すべての魔法とスキルが納められている。

　オーダー、カオス、どちらの陣営でも購入可能な中立施設。だが、そこへ行くには拡張パックの解放が必要だった。

　つまり、今はまだ行けない。

「俺が買ってきてもいいが、それなら歩いて行ったほうが早いな」

　タクヤが言った。

　カオスの町『バロルグ』へ向かうなら、『南の密林』は通り道になる。

「なら、『ウルフ・フォーム』掛けます！」

　チコリが顔を上げた。

　そして今度は、チコリの方が手を合わせる。

「その代わり、『南の密林』のゲートを買ってもらっていいですか？　帰りでいいんで……」

「もちろんいいさ、まかせろ」

　ケンタが胸を張って宣言した。

「買いに行くのは俺なんだが……まあ、お安いご用だ」

　タクヤは苦笑しつつも了承した。

　出発は、翌朝ということになった。

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　翌朝。

　一行はチコリのグループゲートで北エリスのドルイドリングまで飛んだ。

　円を描くように並んだ石柱が、朝の草原に影を落としている。

　その向こうには、南の川に架かる白亜の橋が見えた。

「じゃ、ここからは走りだね」

　結が白亜の橋の方を見て言った。

「それじゃ、『ウルフ・フォーム』掛けます！」

　チコリが杖を掲げた。

「ウルフ・フォーム！」

　淡い光が一行の体を包んだ。

　次の瞬間、ケンタたちの視界がぐんと低くなる。

　この魔法は、足を速くする『狼の魂』の上位版である。

　姿形まで狼と化し、速度も『狼の魂』より若干速くなる。

「うわー、なんか不思議な感じ！」

　初めての四つ足アバターに、結が戸惑った声を上げた。

　前足がある。

　後ろ足もある。

　しっぽもある。

　そして、地面が近い。

「これ、どの足をどの順番で出せばいいんだ？」

　ケンタが真剣な声で言った。

「ケンタ、ほんと細かいな。テキトーでいいんだぜ」

　そう言い残して、タクヤは軽やかに走り出した。

「あっ」

　結とチコリも、あわててその後を追う。

　最初はぎこちなかった結の足取りが、すぐに整っていく。

「あ、なんとなくテキトーな感じ分かってきたかも」

　結はぐんとスピードを上げた。

　そして、先を行くタクヤをあっさり追い越す。

「ひゃっほー！」

　楽しそうな声が、街道の先へ飛んでいった。

　その後ろ。

　最後尾では、ケンタが右前足と右後足を一緒に出しながら、ヨタヨタとついてきていた。

「ま、待ってくれよー」

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　一行は、白亜の橋を渡り、南エリスへ入った。

　狼の姿になったおかげで、移動速度そのものはかなり速い。

　ただし、全員が同じように快適だったわけではない。

「右、左、右、左……いや、右前、左後、左前、右後……？」

　ケンタは時々ぶつぶつ言いながら走っていた。

「まだ考えてるのかよ」

「考えないと足がからまるんだ」

「からまるほど長くねぇだろ」

　タクヤに言われながらも、ケンタは真剣だった。

　以前ペガをめぐってひと騒動あった、レイブン族の砦の巨木も遠目に見えてくる。

　その巨木を横目に通り過ぎ、さらに南下。

　しばらく進むと、景色が大きく変わった。

　ローズティア湖のゾーンである。

　ゾーン境界付近には、わずかに陸地がある。

　だが、それ以外はほぼ全面が水に覆われた湖ゾーンだった。

　水面は広く、空を映して静かに揺れている。

『南の密林(ジャングル)』は、この湖の東隣になる。

「よーし、舟が出るぞー！」

　さっきまで足の運びに苦労していたケンタが、急に元気よく叫んだ。

　この湖には、海のような定期船があるわけではない。

　岸辺に小舟が放置されているだけである。

　ただし、その小舟は親切設計だった。

　乗れば自動で動き出し、先頭のプレイヤーが思った方向に進む。

　つまり、漕がなくてもいい。

　遭難しない程度には、世界が甘やかしてくれる。

「これで、トロットとかギャロップとか迷わないで済むなあ……」

　小舟の先頭に乗ったケンタが、しみじみと言った。

「そりゃ馬だろ。ほんとに分かってるんか？」

　タクヤが呆れる。

「四足歩行なら同じ原理だろ？」

「雑すぎるだろ、その理解」

「まあ、まあ、船頭さん、前見てね」

　結が言った。

「おおっと！」

　ケンタが慌てて前を向く。

　岸の近くは浅瀬になっており、奇岩がいくつも水面から突き出していた。

　小舟はそれを縫うように進みながら、東を目指す。

　湖面を渡る風が、狼の姿になった一行の毛並みを揺らした。

「この辺は岸が崖になってるんだね。上がるのは無理かな？」

　結が周囲を見回して言った。

　ゾーン境界以外は、切り立った崖に囲まれている。

　移動できるのは、水の上だけだった。

　崖の上にも樹木の緑は見える。

　だが、そこに踏み込む方法はなさそうだった。

「ランダム・テレポートで高低差バグを使えば行けるかもしれん」

　ケンタが少し考えてつぶやいた。

「やめとけって」

　タクヤが短く言った。

「もう見えてきたぞ」

　小舟の前方に、低くなった岸が見えてきた。

　その先に、昼でも薄暗い密林が口を開けていた。

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　昼なお暗い密林だった。

　鬱蒼と茂った樹木が、ぶつかり、捩れ、絡まり合っている。

　さらに、その樹皮の上をツタ植物が覆い隠し、幹と幹の境目さえ曖昧にしていた。

　陽光は、頭上の葉に砕かれて届く。

　湿った空気は重く、足元には腐葉土の匂いが沈んでいる。

　そこはさながら、緑の海の底だった。

　一行は、すでに『ウルフ・フォーム』を解いて人型に戻っていた。

「ふー、やっぱ二足の方が落ち着くな」

　ケンタが腰を伸ばしながら、辺りを見回した。

　四本足の混乱から解放されたせいか、表情には少しだけ余裕が戻っている。

「じゃあ、代わりに『狼の魂』を全員にかけますねっ」

　チコリがニッコリ笑って、二足のまま移動速度を上げるバフを全員に配っていく。

「で、ここのお邪魔モンスはなんだっけ？」

　EOFの各ゾーンには、ほとんどの場合、そこの適正レベル帯では太刀打ちできないモンスターが配されている。

　アナウンス担当GMのサイゴードン曰く、「冒険にはスリルというスパイスが必要だ」とのことだが、低レベルプレイヤーしかいない初期の頃は、単なる嫌がらせだった。

「なんか虫だった気がするな」

　タクヤが周囲を警戒しながら答えた。

「セレノス・サンダー・ビートルみたいなやつ？」

「いや、もっとデカくてうるさかったような……」

　ブウウウウウン！！

「そうそう、そんな感じ――なにっ？！」

　頭上に、多数の羽音が響いた。

　葉の天井が震える。

　湿った空気そのものが、巨大な羽音にかき回されているようだった。

「きゃ！」

　チコリの悲鳴が上がった。

　急降下してきた何かが、彼女の身体を横から跳ね飛ばしたのだ。

「チコリ！」

「なに！？　メガでっかい！」

　鬱蒼と茂った葉の隙間から、赤と青の個体が見え隠れする。

　羽は速すぎて形を捉えられない。

　ただ、太い脚と、針のような何かが一瞬だけ見えた。

「チコリちゃん、大丈夫？」

　結が駆け寄り、倒れたチコリの様子を確認する。

　一撃を受けただけで、チコリの右腕は赤紫に腫れ上がっていた。

　パーティで共有されているステータス欄に、緑色の液体を垂らすフラスコのデバフアイコンが並ぶ。

　さらに、HPゲージが緑に点滅し始めた。

　次の瞬間、そのゲージがガクガクと急降下を始める。

「やばい、毒だ！」

　ケンタが慌てて祈りを捧げる。

「キュア・ポイズン！」

　デバフアイコンは一瞬だけ揺らいだ。

　だが、消えない。

「くそう、消せない……毒のレベルが高いのか？」

　チコリのHPゲージは、まだ減り続けている。

「グレーター・ヒール！」

　ケンタはすぐに回復魔法を重ねた。

　とりあえず、HPだけでも戻す。

　だが、緑色に染まったゲージは、また急速に短くなっていく。

「生命の讃歌！」

　タクヤも遅延ヒールを飛ばした。

　時間ごとに少しずつ回復するタイプの魔法で、毒による継続ダメージとの相殺を狙ったのだ。

　ケンタもさらにヒールを重ねる。

　ようやく、ゲージの減少が少しだけ緩やかになった。

「囲まれたな……」

　タクヤが低く言った。

　唸る羽音が、辺りの空気を震わせている。

　身体まで振動するような圧迫感だった。

　密林の気温が、さらに上がった気がした。

　それでも、ケンタの首筋には冷たい汗が流れていた。

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「チコリ！　ホームポイントはどこだ？　神殿の近くなら、駆け込めば……」

　ケンタが叫ぶ。

　だが、結はチコリを抱きかかえたまま、首を振った。

「ダメだよ。痛みで気を失ってるみたい」

　チコリの顔は青ざめ、額には脂汗が浮かんでいる。

　呼吸は浅く、右腕の腫れはさらに広がっていた。

「それより、コンプリートなんとかは使えないの？」

「あれはエレネが同じゾーンに居ないと使えないんだ」

　ケンタは唇を噛み、考え込む。

「他に何か……何かないか……」

「チコリは俺がみる。結ちゃんはアイツらを落としてくれ」

　タクヤが駆け寄り、チコリのそばに膝をついた。

「あ、はい」

　結はようやく気がついた。

　ここにいるのは、ヒーラークラスが三人。

　そして、ハンターの自分。

　戦闘で前に立つのは、自分しかいない。

　鬱蒼と茂った葉の天井。その向こうで、赤と青の巨体が何匹も旋回している。

　だが、まともには見えない。

　羽音だけがある。

　湿った空気を震わせ、頭の奥まで痺れさせるような羽音。

　結は目を閉じた。

　視界を捨てる。

　代わりに、耳を澄ます。

　葉擦れ。

　チコリの浅い息。

　ケンタの祈り。

　タクヤの低い詠唱。

　そして、その上を乱暴に切り裂く羽音。

「――そこっ！」

　結は弓を引き、湿った空気を震わせる音へ向けて矢を放った。

　矢は葉の隙間へ吸い込まれる。

「ギュイイイィ！」

　耳障りな異音が密林に弾けた。

　羽根の根元を貫かれた昆虫――巨大な蜂が、枝葉をへし折りながら落下してくる。

　頭から胸にかけては暗い青。

　腹から下は、毒々しい赤。

　まるで、森の中でこぼれた炭酸の悪夢だった。

「次っ！」

　結は集中して、弓を引き続けた。

　見えなくてもいい。

　音がある。

　風の乱れがある。

　羽音の奥に、狙うべき一点がある。

　結は呼吸を細くし、次の矢をつがえた。

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「毒返しの呪！」

　タクヤがシャーマンのまじないも試す。

　だが、チコリのステータス欄に並ぶ緑の毒アイコンは、ぴくりとも動かなかった。

「くそ！　この毒アイコン、揺れもしねえ」

　タクヤとケンタ、レベル最大のヒーラーが二人もいる。

　回復力だけなら、まだ余裕はあった。

　ケンタが『グレーター・ヒール』を重ね、タクヤが『生命の讃歌』を維持する。

　チコリのHPゲージは、削れては戻り、削れては戻る。

「このまま回復で持たせて、効果時間切れを待つしかないか……」

「ダメだ……待てねぇ」

　タクヤが低く言った。

　パーティに共有されたHP、ソウル、スタミナのゲージ。

　チコリのHPには、まだ余裕がある。

　だが、ソウルゲージは残りわずかで、か細く脈打っていた。

「HPが満たされていても、魂が持たねえぞ」

　そう告げると、タクヤはチコリの腫れ上がった腕に顔を寄せた。

「タクヤ？」

　ケンタが目を見開く。

　毒を吸い出すつもりなのだ。

（ゲームでそんなことをしても……）

　一瞬、否定の言葉が頭をよぎった。

　だが、ケンタはすぐに頭を振る。

（いや、違う。できることは試すべきだ）

　ケンタは自分のステータス窓を開いた。

『キュア・オーバーレヴ』も、『コンプリート・キュア・オブ・ジ・エンド』も使えない。

　婚姻相手のエレネが同じゾーンにいないからだ。

　指輪を多重装備してバグらせても、それをステータスに反映できなければ意味がない。

（婚姻バグとゾーン以外に、ステータス更新が走る処理があれば……）

　ケンタはインベントリから、いくつかのWIS指輪を取り出して重ねた。

　視界の端を注視する。

　そこには、自身の各種ゲージとバフアイコンが浮かんでいる。

　順に触れてみる。

【HPゲージ】変化なし。

【ソウルゲージ】変化なし。

【スタミナゲージ】変化なし。

【狼の魂】外せる。

【女神の騎士の加護】外せない。

【ホーリーシンボル】外せる。

　バフアイコン欄には『女神の騎士の加護』だけがぽつんと点灯している。

　だが、ステータス更新は起こらない。

「くそ……」

　ケンタは小さく吐き捨てる。

　その頭上で、羽音が唸った。

「――そこっ！」

　結の矢が、葉の向こうへ飛ぶ。

　赤と青の巨体が悲鳴を上げ、枝を折りながら落ちてきた。

　それでも、羽音はまだ消えない。

（あとは、水に入った時だけ出る呼吸ゲージとか……）

　ケンタは周囲を見回した。

　腐葉土。

　絡み合う根。

　池も川もない。

（なければ出せばいい）

　ケンタはインベントリから一本の青い杖を取り出した。

―――――――――――――――――

【ブルー・アクア・ロッド】

使用効果：大量の水を入排出する。

―――――――――――――――――

　『魔女の大釜』の水が、まだ内部に残っているはずだった。

　ケンタは近くの窪地へ杖を向ける。

　ごぼり、と音を立てて水が吐き出され、腐葉土を押し流す。

　たちまち、小さな池ができた。

　ケンタは池の縁に膝をつき、顔を水へ突っ込んだ。

　視界の端に、呼吸ゲージが浮かぶ。

　ステータスは変わらない。

　顔を上げる。

　呼吸ゲージが消える。

　やはり、変化はない。

「ダメか……いや、まだだ」

　ケンタはもう一度、水に顔をつけた。

　呼吸ゲージが減っていく。

　短くなり、ついに尽きる。

　息苦しさが胸を締めつける。

　次の瞬間、HPゲージがわずかに削れた。

　ケンタは顔を上げる。

「ぷはっ！」

　濡れた前髪を振り払い、すぐにステータス窓を見る。

「ダメか……」

　ステータス窓に変化はない。

　だが、微かな違和感があった。

（なんだ？　何かが変だ……）

　ケンタは、ゲージとアイコンの列を眺めた。

　何かが、引っかかる。

　やがて――。

　ケンタは気づいた。

　たったひとつの仕様の隙間に。

「見つけた！」

　濡れた顔のまま、ケンタは立ち上がった。

「ソリューションがあったぞ！」

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「タクヤ、キャンセル・マジック系のまじないあったよな？」

　ケンタが顔を上げて言った。

「あるけど、あれじゃ毒は消せないぞ」

「消すのは毒じゃない。『狼の魂』を消すんだ」

「よくわかんねえが……わかった」

　タクヤは疑問をひとまず脇へ置き、短く詠唱する。

「解呪の祝詞！」

　キャンセル・マジックと同じ効果を持つ、シャーマンのまじないである。

　チコリのバフ表示欄から、『狼の魂』のアイコンがすっと消えた。

「次は毒霧をかけてくれ。なるべく弱いやつな」

「毒霧？　チコリにか？　勘弁してくれよ……」

　タクヤは眉を寄せ、即座に首を振った。

　すでにチコリは猛毒に侵されている。

　そこへさらに毒を重ねるなど、正気の沙汰ではなかった。

「頼む！　今は俺を信じてくれ！」

　その間にも、チコリのHPはじりじりと削れていく。

　ケンタがヒールで押し戻すが、緑に染まったゲージはまた少しずつ短くなっていった。

　タクヤは一瞬だけ目を閉じる。

　そして、息を吐いた。

「わかったよ。でも弱くする方法は知らんぞ」

「小声で唱えるといいって『バグ活』には載ってたぞ」

「そんな民間療法みてえな攻略記事を信じるのかよ……」

　タクヤは肩をすくめた。

　だが、もう迷っている時間はない。

「毒霧……」

　ほとんど囁くような声で、タクヤがまじないを唱える。

　チコリのバフ表示欄に、新しい緑色のアイコンが灯った。

『毒霧』

　その後ろには、相変わらず毒々しい色で居座るアイコンがある。

『ヘブン・ホーネット・デッドリー・ポイズン』

「よし、これで準備完了だ」

　ケンタは濡れた前髪をそのままに、両手を組んだ。

「マス・キュア・ポイズン！」

「おいおい、それは複数一括解除だが、効果は普通のキュア・ポイズン以下のやつだろ……」

　タクヤが怪訝な顔をする。

　だが、次の瞬間。

　その表情が固まった。

　チコリのバフ表示欄に、何もない。

　さっきまで居座っていた『毒霧』も。

　あれほど頑固に消えなかった『ヘブン・ホーネット・デッドリー・ポイズン』も。

　跡形もなく、消えていた。

「嘘だろ？　夢でも見てるのか俺……」

「夢じゃないさ、バグだ」

　ケンタが短く答えた。

「複数解除魔法は、最初のアイコンでだけ成功判定されるバグがある」

　ケンタはニヤリと口の端を上げる。

「つまり、『毒霧』の判定で『ヘブン・ホーネット・デッドリー・ポイズン』も剥がれるってわけさ」

　チコリのHPゲージが、ようやく安定する。

　緑の点滅も消え、呼吸も少しずつ穏やかになっていった。

　その顔色が戻り始めたのを見て、タクヤは深く息を吐いた。

「相変わらずのイカサマ野郎だな」

「いやあ、そんなに褒めるなよ」

「褒めてねえぞ？　やれやれだぜ」

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「もうひとーつ！」

　結が放った矢が、葉の隙間へ吸い込まれる。

　それが、最後の一矢となった。

　ギュイイイィ、と甲高い異音を残して、赤と青の巨体が枝をへし折りながら落下する。

　羽音が止んだ。

　辺りが、ふっと静寂に包まれる。

　だが、それは錯覚だった。

　巨大な羽音に押し潰されていた密林の音が、少しずつ戻ってくる。

　風が樹々を揺さぶる音。

　葉と葉が擦れ合う音。

　どこか遠くで鳴く鳥の声。

　足元の腐葉土を、小さな生き物が這う気配。

　結は弓を下ろした。

　ハチの撃墜に集中し過ぎて、頭の奥がぼーっと霞んでいる。

　数拍遅れて、ようやく思い出した。

「あ！　チコリちゃん大丈夫？」

　我に返った結は、慌てて仲間たちの方へ駆け寄った。

「大丈夫だ。落ち着いたぜ」

　タクヤが、チコリを両手で抱えて立ち上がったところだった。

　チコリの顔色は、まだ少し悪い。

　だが、さっきまでの苦しげな呼吸は治まり、表情も穏やかになっている。

「わあ、よかった！」

　結はチコリの顔を覗き込み、胸をなで下ろした。

「蜂も片付いたようだな。じゃあ、帰るとしますかね」

　タクヤが周囲を見回しながら言う。

　その時だった。

「待ってくれ、こいつらからコーラの匂いがする」

　青と赤の蜂の死骸を漁っていたケンタが、妙に真剣な声を上げた。

「おお、コーラの実がドロップしてる！」

　ケンタは小さな実をつまみ上げる。

　黒みがかった実から、甘くて薬草めいた香りがほのかに漂っていた。

「ケンタも……よかったね」

　結が苦笑いを浮かべる。

　チコリの無事と、ケンタの目的達成。

　どちらもよかったのは確かだった。

　だが、ケンタはその実を鼻先に近づけ、少しだけ眉をひそめた。

「でも、この香り、ヘブンの方っぽいんだよなあ」

「ほら、やっぱりザックリじゃねえ」

「だね……」

　そんな一同の前を。

　ブウウウンッ……。

　一匹の蜂が、ゆっくりと横切った。

　その体は、赤と白。

　ケンタが探していたコケ・コーラの色そのものだった。

　蜂はそのまま、密林の奥へと消えていく。

（沈黙）

「今の！　赤と白だった！」

　ケンタが叫んだ。

「俺たちの戦いはこれからだ！」

「やれやれだぜ……」

（おわり）

――閑話：それは黒くて素敵な飲み物　あとがき

最後まで読んでくださって、ありがとうございます！

元気が取り柄のドルイド娘、チコリですっ！

次回の『マジチー』は、本編を来週火曜日のお昼頃に投稿予定です。

なんだか、オオオニ組のみなさんが大変なんだってー。

そちらも読んでもらえると嬉しいでっす！

もし少しでも楽しんでいただけたなら、ブクマや★で応援してもらえると、とっても励みになります！

それにしても。

コーラの実を取りに行くだけの、簡単なお仕事だと思ってたんですよ。

なのに、まさかあんなメガでっかい針に刺されることになるなんて……。

ここだけの話、私、注射が苦手なんですっ。

健康診断で採血の針を見ただけで、目の前が真っ暗になっちゃうくらいで……。

……あれ？

今回も真っ暗になってましたね？

えへへ。笑えないやつでした。

でもでも、ケンタさんたちって本当にすごいんですね。

毒を治すために、あえて毒をかけるなんて、普通思いつきませんよね。

毒を以て毒を制す、ってやつでしょうか？

それと、えっと……。

タクヤさんに、お姫様抱っこ……。

……また、気を失いそう……。

ぱたり。

――チコリ