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第五十一話：草原のペガサス（後編）

――前編あらすじ。

　チコリたちから「南エリスでペガサスを見た」と聞いた『トーチ』一行は、子ども組まで巻き込みつつ現地へ向かった。

　『追跡』スキルを頼りに、レイブン族の砦たる巨木のもとで白い幻獣を発見する。

　だが、その正体は――まだ飛ぶこともままならない、口の達者な仔ペガサス『ペガ』だった。

　しかも高所恐怖症まで発覚し、結の期待が揺らぐ中、泥酔ウィザード・ナナが特訓を申し出る。

　目指すは、巨木の天守。

　空を駆ける幻獣への第一歩は、酔っ払い魔女とともに始まろうとしていた――。

＊　＊　＊

　ナナはペガを引き連れ、そのままスロープを上り始めた。

「なるほど、レイブン族に見つからないためか」

　後ろからついていくケンタが、感心したように呟く。

「でも、狭くてぶつかるのは同じじゃないの？」

　結もまた、後ろから素朴な疑問を投げた。

　そう言っている間にも、レイブン・クロウが一羽、ふらりと歩いてきて、透明なペガの前足にぶつかって盛大にこけた。

　レイブン・クロウは、きょろきょろと不思議そうに辺りを見回す。

　やがて立ち上がると、探るように二、三歩だけ足を進めたが、何事もなかったような顔で、そのままスロープを下っていった。

「レイブン族は鳥頭だから、三歩も歩けば忘れるわよ」

「な、なるほど〜」

　結は透明なまま、なんとも言えない微妙な表情を浮かべた。

　ナナはついてきたケンタと結にも『インビジブル』をかけ、全員へ『シー・インビジブル』も付与していた。おかげでお互いの姿は、半透明の影のように視認できる。

　さらに『レビテーション』も全員にかけて、落下にも対策。

　泥酔しているのにそつがない。

　やがて一行は、天守の階層へとたどり着く。

　巨木の幹に沿って上がってきたスロープは、そのまま水平なデッキへ繋がっていた。ぐるりと広々としたその足場が、レイブン族の天守階層を形作っている。

　上がって右手には、巨木のウロをくり抜いたような大穴があり、その奥がレイブン・ジェネラルのボス部屋らしかった。

　ナナはボス部屋の入口を避け、そのまま裏手へ回っていく。

「うわー！　見晴らしいいね！」

　ゾーンの中央に位置する巨木の上からは、南エリス草原が一望できた。

　北には白い橋が小さく見える。

　橋の手前には『バウワウ迷宮』の丘。その西では、森がゆっくりと動いていた。さらにその真ん中には、桜色の老木がぽつんと立っている。もう葉桜になってはいたが、まだ元気そうだ。

　南には、ゾーン境界の向こうでローズティア湖の水面がきらきらと光っていた。

（あれ？　なんだろう？）

　結が目を凝らすと、南からこちらに向かってくる影が見えた。

　この距離で視認できるのだから、相当な大きさだ。

「ねえ、ケンタ、あれはなに……」

　結の言葉が形になるより先に、ナナの声が元気よく響いた。

「さあ、行くわよー！」

　デッキの端では、ペガがぷるぷると震えながら下を覗き込んでいた。

『む、無理だよ〜、もっと低い所からにしようよ……』

　そう言って、じりっと後ずさる。

「何言ってんの、低いとこじゃすぐに地面について、面白く……いえ、練習にならないわよ」

『お姉さん、面白がってない？』

「まあ、ナナさんが言うのも一理ある」

　ケンタまで、なぜかナナに同調した。

「レビテーションかかってるから大丈夫だ」

　結は慌ててペガの首に腕を回し、かばうように抱き寄せる。

「二人ともひどいよ、怖いって言ってるじゃない」

　これでスパルタ訓練は中止かと思われたが――。

『怖いとは言ってない！　僕、やるよ！』

（ちょろいな、おい……）

　ケンタはペガに聞こえないよう小さく呟き、ナナと目を合わせてうなずきあった。

「オッケー！　じゃあ行くわよー！」

　宣言とともに、ナナが高らかに詠唱する。

「グラビティ・キャノン！」

　ドンッ！

　レビテーションでふわりと浮いていたペガが、斜め上方へと打ち出される。

　――だけではなかった。

　巻き込まれた全員が、デッキから弾丸のように打ち出されていた。

『うわああああ！！』

「ちょ、おま――」

「きゃー」

「あらら、範囲なの忘れてたわ――ウップ」

　『グラビティ・キャノン』は本来、敵を打ち上げ、落下ダメージを与える範囲魔法である。だが、レビテーションと併用するとダメージが入らず、ハイジャンプ魔法へと化ける。

　もっとも、範囲魔法であることに変わりはない。

　使用には味方を巻き込まないか注意が必要だ。

　この日からしばらく、巨木周辺はひどく酒臭かったという。

＊　＊　＊

「おー！　絶景かな、絶景かな！」

　打ち上げられたケンタは、レビテーションの効果で、ふわりふわりとゆっくり降下していた。

「隣のゾーンまでテクスチャーは実装してんだな……」

　南に広がるローズティア湖を見下ろし、感心したように呟く。

　水面は陽光を受けてきらきらと輝き、境界の向こうにあるとは思えないほど、妙にちゃんとある景色をしていた。

「おっ！　東は真っ黒だ。ゾーンが未実装なんだな。実に面白い！」

　ひとりで勝手に盛り上がっていると、不意に眼下をよぎる大きな影が視界に入った。

　同時に、複数の獣の匂いが入り混じったような、むせ返るような臭気が風に乗って漂ってくる。

　猛獣が雄叫びを上げ、獲物が悲鳴を上げる。

　そんな、自然の無情な光景を一瞬思い浮かべ、ケンタは目を凝らした。

　だが、そこに在ったのは、極めて不自然で歪な巨大生物だった。

　グルルッ……メエェ……ズシャアアァァ！

「獅子の頭に、山羊の頭、尻尾に大蛇ときたか……」

　そう――猛獣も獲物も一体と化した異形が、そこに在った。

＊　＊　＊

　ケンタたちが、ようやく地上へ降り立った時には。

　すでに――それとの戦闘が始まっていた。

「うひゃ〜、でらでっかいがね」

　シャチョーが思わず顔を引きつらせる。

「逃げられそうか？」

　ケンタが短く問う。

「ゾーンの中央からは難しいがね」

　一番近いゾーンは『バウワウ迷宮』だ。

　だが、そこへ駆け込むには人数が多すぎた。

「バウワウは入口が狭いから、全員ゾーンするには時間がかかるぞい」

　ログ爺が険しい顔で言う。

「それに……」

　ケンタが振り返ると、そこには某魔女を筆頭に、ぐったりと寝ている酔っ払いが何人か転がっていた。

「やり合うしかないか……」

　ケンタは、前衛たちが必死に抑えている怪物を見上げながら呟く。

「ペガサスとキマイラ。宿怨止まずか……」

「どういうこと？」

　応戦しながら、結が声を飛ばす。

「あれはキマイラって怪物だ。ギリシャ神話では、ペガサスに騎乗した英雄ベレロポーンがキマイラを退治するんだよ」

「おー、じゃあ、攻略法バッチリポン？」

　結が明るく返す。

　だが、ケンタは少しだけ考え込み、首をひねった。

「無理かな……ベレロポーンは空から攻撃して勝利するんだ」

　その場の視線が、いっせいにひとつの白い影へ向く。

『え？　なに？　僕？』

＊　＊　＊

「あいつの弱点は上なわけ？」

　結が弓を構えたまま、キマイラから目を離さずに訊ねる。

「そう。背中に山羊の頭が生えてて、そこが弱点」

　ケンタが短く答えた。

「なるほどー、それで空から攻撃か……そうだ、ナナさんに、私を打ち上げてもらえば……」

　結はぽんと手を打ったが――

「無理だがね、また夢の国行っとるがね」

　シャチョーが、げんなりした顔で背後の木陰を指差した。

　そちらでは某魔女が、すでに静かに寝息を立てていた。

「じゃあ、スロープの上から攻撃すればいいんじゃない？」

「レイブン族が許してくれるかなあ……」

　ケンタが難しい顔をする。

　その時だった。

『僕に乗ればいい……』

　ぴしりと場が止まった。

「えっ！　いいの？」

　結が目を輝かせて飛びつく。

　なんとかその背にまたがるところまではできたが、ペガはよたよたと数歩歩くのがやっとだった。

「これじゃ、馬と変わらんな」

『僕は馬じゃない！』

　ぺしりと尻尾を振り、ペガは必死に脚を動かす。

　さらに、小さな翼をいっぱいに広げてみせた。

　だが、地面から浮くことすら叶わない。

「チコリ、二人にレビを掛けてやってくれ」

「はーい、レビテーション！」

　チコリが素直に頷き、杖を振る。

　ふわり、と結とペガの身体がわずかに軽くなる。

　さっきよりは幾分か浮きやすくなったように見えたが、それでも上昇までは難しそうだった。

「無理か……」

　ケンタが眉をひそめる。

「馬を大人にする魔法とかあればいいのにね」

　チコリがぽつりと呟く。

『ううっ……僕は馬じゃないってば……』

　ペガは、ぱたぱたと翼を動かしながらも、主張だけは忘れなかった。

　その会話を、背後の木陰で聞いていた小さな影があった。

「おとなに？」

＊　＊　＊

　泥酔組と一緒に木陰へ避難していたナツキは、お酒の匂いに顔をしかめていた。

「どうして、おとなはあんなくさいの、のむんだろう？」

　そう小さくつぶやきながら、キマイラと奮闘する大人たちを見つめる。

　おっきなライオンさんに、ヘビのしっぽ。

　背中からはヤギさんの声もきこえる。

「へんなの〜」

　結が、小さなペガサスにまたがって矢を放っている。

　でも、そのペガサスは、ふよふよと頼りなく浮くだけで、なんだかたよりない。

「さっき『おとなにする魔法』っていってたよね」

　ナツキは足元の仔犬へ話しかけた。

　ワンッ！

　仔犬のコムギが、軽くうなずくように吠える。

　ナツキは手の中のステッキをながめた。

　赤い宝石が妖しくきらめく、魔法のステッキ。

――――――――――――――――――――――――

【スケーテルの魔法のステッキ】

使用効果：一時的に対象の年齢設定を引き上げる。

――――――――――――――――――――――――

「よーし、てつだっちゃおう！」

　ナツキはこっそり木陰を抜け出し、シャチョーの後ろから杖を振るった。

　杖の赤い宝石が、きらりと強く光る。

　――次の瞬間。

　結の手足が、すらりと伸びた。

　身体もひと回り大きくなる。

「わわわ、なに？」

　結は違和感こそ覚えたようだが、自分の身体の変化には気づいていない。

『ぐうぅ、急に重くなったよお』

　変化の被害は、もろにペガへかかっていた。

　ふよふよと浮いていた白い仔ペガサスは、再びぺたりと地面へ張り付いてしまう。

「あれれ、まちがえちゃった」

　ナツキはぺろっと舌を出してつぶやくと、杖を握り直した。

　今度は、白い仔ペガサスへ向けて――。

＊　＊　＊

　キマイラの大蛇の尾が、ぐねりと不気味にうねり、ペガと結へ襲いかかった。

　ドンッ！

「結！」

　仲間たちが思わず目をつぶる。

　――だが。

　おそるおそる目を開けた時には、巨大な大蛇の下にその姿はなかった。

「上だ！」

　誰かが叫んだ。

　天に輝く太陽。

　その眩しさに目を細める。

　すると、陽光を背にした影が浮かび上がった。

　光をなめらかに滑らせるような、光沢を帯びた白銀の毛並み。

　逞しく、しなやかな筋肉を感じさせる四肢が宙をとらえ、

　雄々しく広がる白銀の翼が、天そのものを従えているようだった。

　――天空の幻獣、ペガサスがそこに在った。

「うわあ、きれい」

　チコリが思わずため息を漏らす。

　その背には、細身の女性がひとりまたがっていた。

「あれ？　結さん背が伸びてない？」

　ユウタが目をこらす。

　だが――

　ひとつ、白銀の翼が羽ばたいた。

　次の瞬間、ペガサスは幻のように視界から消えていた。

＊　＊　＊

　キマイラは、その巨大な前脚を振るい、前衛をまとめて吹き飛ばした。

　続いて、大きく身を乗り出し、後衛めがけて大蛇の尾を振るう。

「やばいがね！」

　シャチョーが悲鳴混じりに叫んだ、その時――。

　大蛇が、ぴたりと止まった。

　そのまま、ゆっくりと地に頭を垂れる。

　その先に、白銀の幻獣が浮かんでいた。

　キマイラは、言うことを聞かなくなった蛇の尾を捨て置くように、今度は前脚を振り上げようとする。

　だが――その四肢もまた、動きを止めた。

「なんだ？　何が起きてる？」

　ケンタが訝しげに、キマイラとペガサスを見つめる。

　ペガサスは、黒い瞳でキマイラを縫い付けるように、じっと視線を送っていた。

「あっ、あれみて！」

　チコリが、キマイラの脚を指差す。

「脚が……石化してる？」

　グルルゴガアアァァ！！

　身動きの取れなくなった猛獣は、その場でただ怒号を上げるのみであった。

＊　＊　＊

　ペガが、ゆるやかに羽ばたいた。

　白銀の翼が風をつかみ、滑るように高度を上げていく。

　そのままキマイラの上空を大きく旋回した。

　反時計回り――左の弓手で狙いやすい飛翔。

　キマイラの背で、山羊の頭が力なく鳴いていた。

　……メェェ……。

　その声に、結はふと目を細める。

　よく見ると、山羊の目には涙があふれていた。

「……もしかして苦しいの？」

　異形の怪物は、異形の苦しみも背負っているのかもしれない。

　その時だった。

　結の視界に、ひとつの窓が浮かび上がる。

――――――――――――――――――――――――

騎射専用スキル

【一騎当箭】――その一騎、ただの一騎にあらず。

――――――――――――――――――――――――

「これを使えってことね……終わらせましょう」

　結はひとつ頷くと、高らかに声を上げた。

「ペガ！　一騎当箭、行きます！」

　ペガが、ふっと速度を上げる。

　結は弓を打起こした。

　ゆっくりと、丁寧に、真っ直ぐに。

　なぜか、普段よりもなめらかに、大きく身体が動く。

　弓と弦を押し開く。

　均等に、力まず、緩まず。

　そして、弓は月相を描く――会。

　力は必要ない。

　矢に力を与えるのは弓だ。

　弓との対話は、すべて済んでいる。

　あとは、任せればいい。

「一騎当箭！」

　軽く放たれた矢は、返る弓の弦音を背に飛翔する。

　カーーンッ！

　清めの音を纏い、その矢は真っ直ぐに突き進んだ。

　キマイラの背中、その中心の山羊の頭を貫く。

　その一箭は、天に向かって白い光の柱を屹立させた。

　――光は、辺り一面へ静かに広がり、

　そして消え去った後には、風にそよぐ草原だけが残されていた。

＊　＊　＊

　──火星の衛星・フォボス、観測室。

監視者A「神話級イベント発生……」

監視者B「もう終息しているようです」

監視者D「……最後、おかしいです」

監視者C「なにがや？」

監視者D「なんで尻尾の蛇が平伏したんですか？」

監視者Ｉ「石化までしてましたわ」

監視者C「なんもおかしいことあらへん、ペガサスはメデューサの子やろ」

監視者D「おお、なるほどです」

監視者A「タグ付与、カエルの子はカエル」

監視者Ｉ「カエルの子はおたまじゃしですわ」

監視者A「……」

（おわり）

――第五十一話　あとがき

　最後まで読んでくださって、ありがとうございます！

　結です！

　次回の『マジチー』は、今週金曜日のお昼頃に閑話を投稿予定だそうです。

　キッズの日にイベントがあるみたいよ。

　そっちも読んでもらえたら、うれしいなー。

　もし少しでも楽しんでいただけたなら、ブクマとか★で応援とかしてもらえると励みになります！

　それにしても、セレノスに帰るまで、なんかみんなの視線がおかしかったんだよね。

　なんでだろうね？

　シャチョーなんて「でら別人さんやがね！」とか叫んでたし。

　ほんと、何言ってるんだかよくわかんないよね。

　ワケガチャポンってやつ？

――結