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第五十話：草原のペガサス（前編）

　商業都市セレノスの裏通り。

　市場通りの喧騒から少し外れたその一角には、昼間だというのに赤提灯を揺らす居酒屋があった。暖簾の向こうからは、焼き物の香ばしい匂いと、昼酒特有のゆるんだ空気がふわりと流れ出してくる。

「くー！　昼からビール、サイコー！」

　店の小上がりで、緋色の祭服をまとった女性が空になったジョッキを高々と掲げた。

　ナナである。頬はほんのり上気しており、目元はすでにご機嫌そのものだ。

「大将！　生大おかわり！」

　威勢よく声を張るその姿に、同席している面々はそろって微妙な顔をしていた。

「ランチ営業で大ジョッキは飲みすぎだがね」

　呆れたように言ったのはシャチョーだ。

　席には『トーチ』の面々に加え、セレノスのおっさん同盟まで揃っている。昼食のはずなのに、空気だけはすっかり宴会だった。

「えー、いいじゃなーい。昼だからこそ美味しいんじゃん」

　ナナはけろりとして言いながら、次に運ばれてきたたこ焼きの皿へ手を伸ばした。

　その隣では、狼男のジンが湯気立つたこ焼きを前に、じっと表面を見つめている。ふわふわ揺れる鰹節が、熱気にあおられて踊っていた。

「ジンちゃん、たこ焼きフーフーしたげよっか？」

　ナナがにやにやしながら身を乗り出す。

　獣人は大抵が猫舌だ。ジンも例外ではない。

「いえ、結構です（素）」

　間を置かず、きっぱり返すジン。

「えー！　ノリわるくなーい？」

「絡み酒だがね、ほんと困った人だがね」

　シャチョーが肩をすくめると、向かいの席ではケンタが苦笑いを浮かべた。昼間からこの調子では先が思いやられる。

　その時、店の引き戸ががらりと開いた。

「こんにちは〜！　チコリと愉快な仲間たちでーす」

　明るい声とともに入ってきたのは、新人パーティのチコリたちだった。

　店内の視線がそちらへ向く。小柄なハーフエルフの少女が先頭で手を振り、その後ろからユウタたちが続いてくる。

「おー、チコリちゃん、ユウタくん、お花見ぶりだがねぇ」

　シャチョーはさっそく上機嫌で身を乗り出し、なぜか席を空けながらお酌の準備まで始めた。

「まてまて、チコリもユウタも未成年だぞ」

　すかさず止めたのはケンタだ。

　本人も今は子ども姿なので、言っている絵面が妙にややこしい。

「VRでも未成年は飲酒禁止なんかね？」

　シャチョーがきょとんとした顔で首を傾げる。

「別にそう言うわけじゃないけど……」

　ケンタは言葉を濁した。禁止事項を厳密に語り出すと長くなるし、そもそもここでそれをやる空気でもない。

「僕、コーラでいいです」

　空気を読んだユウタがそう言って、ケンタの隣へすっと座った。運ばれてきたコーラの瓶を受け取ると、手慣れた様子でコップに注ぐ。

「私もー！　あと、たこ焼き追加で！」

　チコリは元気よく大将へ手を振った。

　昼下がりの居酒屋は、ますます賑やかになっていくのだった。

＊　＊　＊

「ええーっ！　ペガサス見たの？！」

　結が思わず立ち上がって叫び、店の空気がぴたりと止まった。

　小上がりの一角にいた一同だけでなく、カウンター席の客や厨房の大将までが、何ごとかと視線を向けてくる。

「す、すいません、お騒がせして……」

　結はみるみる頬を赤くし、ぺこりと頭を下げながら、そっと座り直した。

　弓を握っている時なら堂々としているくせに、こういう時だけ妙にしおらしい。

「で、どこで見たの？」

　今度は声量をぐっと落とし、結は身を乗り出してチコリに耳打ちするように訊ねた。

「南エリスですよ。あのバウワウ迷宮を出たとこです」

　チコリはたこ焼きをひとつ頬張ったまま、もぐもぐと答えた。

「もっとも、飛んでるところが高すぎて、鳥と見間違えちゃいました……」

　そう言ってコーラをあおると、照れたようにぺろっと舌を出す。

「いいなー！　見たい！　乗りたい！　流鏑馬(やぶさめ)したい！」

　結の目がきらきらと輝いた。

　さっきまでの恥じらいはどこへやら、もう頭の中では草原を駆ける自分の姿でも見えているのだろう。

「結ちゃんが珍しくやる気だがね」

　シャチョーが感心したように目を丸くする。

「ユニコーンが乗せてくれなくなって、乗馬に飢えてるんだよ」

　ケンタが横から補足した。

　本人はコーラしか飲んでいないのに、なぜか酒でもちびちびやるような顔つきでコップを傾けている。

「よっしゃ、このシャチョーが一肌脱いだるがね！」

　どん、と胸を叩いて立ち上がるシャチョー。

「お〜！　タクシーはお姉さんたちに任せなさ〜い！」

　ナナも負けじと声を張り上げ、ぐいっとチコリとフレイアを抱き寄せた。

　完全に酔っ払いの勢いである。

「ペガサス見に行くの！？」

「行く行く！」

「オレも行きたい！」

　きゃっきゃとはしゃぎながら立ち上がる子どもたちに、ケンタが嫌な予感しかしない顔をする。

「いや、お前ら、遠足じゃないんだぞ」

「遠足みたいなもんだがね！」

　シャチョーが盛り上がる。

「ついでに弁当も用意してもらうでよ！」

　こうして、昼酒で妙にテンションの上がった大人組に、さらに目を輝かせた子ども組まで加わり、一団は再び南エリスへ向かうことになった。

＊　＊　＊

　一行は、バウワウ迷宮のある丘に再集結した。

「そういや、お花見したんだって？」

　ナナが、にやりとしながらシャチョーの背中をつねり、耳元へ顔を寄せる。

「どうして、誘ってくれなかったのよ、ひどいわ、ひどいわ、よよよ」

　そのまま、わざとらしく泣き崩れた。

「今度は泣き上戸なんかね……」

　シャチョーが呆れたように言う。

　足元では、ナナが肩を震わせていた。

「だ、大丈夫かね……って、寝とるがね」

　泣いているのかと思えば、もう寝息を立てている。

　切り替わりが雑すぎた。

　そんなやりとりを横目に、結は『追跡』スキルの窓に夢中になっていた。

　EOFの『追跡(トラッキング)』スキルは、目の前に浮かんだ窓に、スキル値に応じた距離までのモンスター名を一覧表示する。名前の色で親密度もある程度わかるし、リストから対象を選んで『追跡』ボタンを押せば、おおよその方向も示してくれる便利なスキルだ。

「ケンタ、ペガサスってネームド？　名前わかる？」

　結に訊かれ、ケンタは腕を組んで首を振った。

「俺がレアを引いたことあると思う？」

「なに自慢しとるんだがね」

　シャチョーが即座に突っ込む。

「あ、これじゃないですか？」

　共有モードに切り替えた追跡リストの中ほどを、チコリが指差した。

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：：：

ハーミット・ダンディ

【ペガ】

ポチ・ザ・グレート

：：：

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「いやいや……そんなベタな……」

　結が眉をひそめる。

　だが、ベタだから違うとも言い切れないのがEOFである。

「まあ、一応行ってみるか」

　ケンタが言い、結はその項目を選んで『追跡』を押した。

　結の身体が、クルリと向きを定める。

　――南だ。

「『レイブン族の砦』の方向だね。行ってみよう」

　結が顔を上げると、一行はぞろぞろと南へ向かい始めた。

　もっとも、寝込んだナナを置いていくわけにもいかない。

　結局、シャチョーが背負うことになった。

「お、重いがね……」

＊　＊　＊

　――それは、地を這っていた。

　グルルッ……メェエエェ……。

　猛獣が喉を鳴らすような低い唸りと、悪魔の供物にされた草食獣の悲鳴めいた声が、草原の奥から重なって響く。

　ズルリ……。

　それは何か長いものを引き摺りながら、踏み分けるでもなく、ただ押し潰すように草を倒して進んでいた。

　草原という開けた大地に相応しい巨体。

　草原という風美な大地に相応しくない禍々しさ。

　草原という自然の大地に抗う、不自然な姿。

　その巨大なボスモンスターは、ゆっくりと地を這っていく。

　――北へ。

＊　＊　＊

　南エリス草原の中央には、巨大な木がひとつ、天へ向かってそびえていた。

　カラスの亜人、レイブン族の砦でもあるその巨木には、幹を巻くように螺旋状のスロープが設けられており、最上部の天守へと続いている。

「うーん、この辺なんだけどなあ……」

　結が『追跡』の窓を見ながら首を傾げた。

「『追跡』は高度差が判らないから、上空かもな……」

　ケンタが上を見上げる。

　だが、ねじくれた巨木の枝と生い茂る葉が空を覆っており、その先はほとんど見えなかった。

「親密度はどうなんじゃ？」

　ログ爺が尋ねる。

「高ければ、近くで呼べば来るかもしれんぞい」

「えっと、いちおう青だね」

「カリスマバフを掛けてみるかの――」

　そう言うと、ログ爺は結に向けて杖を掲げた。

「レディアント・ヴィサージュ！」

　淡い光が結を包み、追跡窓の表示が変化する。

「おー黄緑になった！」

「ほいじゃ、呼んでみてちょーよ」

　結はひとつ頷くと、口に手を添えて声を張った。

「ペガやーい！」

　その途端、草原を渡る風が吹き抜け、巨木の葉がざわりと鳴った。

　威嚇するようなレイブンの鳴き声も、そこかしこから満ちてくる。

　――その中に、小さないななきが混じっていた。

　……ヒッ……ヒヒン…………。

「こっち！」

　声の方向へ、結が駆け出す。

　ケンタとシャチョーも、すぐにその後を追った。

「居た！」

　巨木の裏側で、白い馬がレイブン族に囲まれていた。

　槍を突きつけるレイブン族たち。

　不安げに後ずさりし、鼻を鳴らす白馬の背には翼が見て取れた。だが、その翼は小さく縮こまるように、ぴたりと身体へ貼り付いていた。

　……ヒン……。

「正射必中！」

　考えるより先に、結の身体が動いていた。

　放たれた矢が、槍を突き出そうとしたレイブン族を撃ち抜き、光の粒子へ変える。

「バックスタブ！」

　別のレイブン族へ、シャチョーが鋭く突きを入れた。

　さらに後から追いついたユメゾウやベルウッドも加わり、残るレイブン族の排除にかかる。

　――やがて。

　囲んでいたレイブン族は一掃され、あとには白い幻獣だけが残った。

　それは震えながら、じっとこちらの様子をうかがっていた。

＊　＊　＊

　よくよく見れば、そのペガサスはまだ仔馬のようだった。

　スラリと伸びた脚はしなやかそうではあるが、まだ細く、力強さまでは感じられない。

　ペガサスを象徴する純白の翼も、小さく身体へ貼り付くように畳まれていて、雄々しく飛翔できるようにはとても見えなかった。

「なんだ、まだ仔馬じゃんか」

　ケンタが思わず漏らしたその感想に――

『僕は馬じゃない！　お前だって子供じゃないか！』

　白い幻獣が、ふんっ、と鼻を鳴らした。

「しゃべった！？」

　ケンタは目を丸くする。

「君、大丈夫？　怪我はない？」

　脚の震えを見て、結が心配そうに問いかける。

『助けてくれて、ありがとう、ハーフエルフのお姉ちゃん』

　ペガサスは結へ向かって、ぺこりと頭を下げた。

「おかげで怪我はないよ。僕の名は『ペガ』、誇り高きペガサスさ」

「それで、なんでレイブン族に囲まれてたんだ？」

　ケンタが口を尖らせながら言う。

「ペガサスなら、飛んで逃げればいいじゃんか」

『……ちょ、ちょっと事情が……』

「ははーん？　さてはまだ仔馬だから飛べないんだな」

『馬じゃないし、飛べるさ……ちょっとだけ高い所が怖いだけで……』

　ペガは明後日の方向を向きながら、口の中でもごもごと言った。

「高所恐怖症なのか？　ペガサスなのに？」

　ケンタはさらに目を丸くした。

　ペガはそんなケンタを睨みつけるように、ひひんっと嘶く。

『飛べるさ！　そこの木で練習するんだ！』

　ケンタは後ろを振り返った。

　レイブン族の砦であるその巨木には、天守までスロープが設けられており、歩いて昇れるようになっている。

「なるほど、それでトラブルになったのか」

『狭いから、ちょっとぶつかっただけだ！』

「そんなチビなのにか？」

『お前だってチビじゃないか！　チビって言う奴がチビなんだ！』

「俺は誇り高きおっさんだ！」

「まあ、まあ、二人とも落ち着いて」

　結が苦笑しながらなだめる。

　そのついでのような調子で、結はペガへ顔を寄せた。

「撫でていい？　乗っていい？　ついでに飛んで流鏑馬いい？」

『お姉ちゃん、話聞いてた？』

「結、話聞いてたか？」

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『もちろん、お姉ちゃんなら乗っても良いよ』

　ペガが頭をふるふると振りながら言った。

『でも、乗せて飛ぶのはまだ無理かなあ……』

「そっかあ……残念」

　結は目に見えてしょんぼりした。

『待ってて、僕、もう少し練習するよ！』

　悪いと思ったのか、ペガはそう宣言すると、くるりと向きを変えてスロープの方へ歩き出した。

「まて、まて、まて！　またトラブルになるぞ」

　慌ててケンタが呼び止める。

『じゃあ、どうすればいいのさ』

　ペガが不満げに振り返る。

　ケンタはうーんと腕を組み、その場で考え込んだ。

「お姉さんに任せなさい！　……ヒック、ウップ……」

　ケンタとペガが一斉にそちらを向く。

　シャチョーの背で吐きそうになりながら、どうにか言葉をひねり出したのは、緋色の祭服をまとったウィザードだった。

「ナナさん、大丈夫ですか？」

　チコリが慌ててナナの背中をさする。

「……やめて……逆に吐きそう……ウップ」

「ひえー、勘弁してちょーよ！」

　シャチョーが本気で嫌そうな声を上げる。

　ようやく地上に降り立った魔女は、コホンとひとつ咳払いすると、杖の先をペガへ向けた。

「お姉さんが特訓に付き合ってあげるわ」

　不敵に笑ったナナは、そのまま二つの便利魔法を立て続けに重ねがけする。

「レビテーション！」

「インビジブル！」

「おお、なるほど、浮遊術で飛びやすくして……透明化はなんだ？」

　ケンタが首をひねる。

「じゃ、早速行くわよ」

『行くってどこに？』

　ナナの勢いに押され、ペガはとことことその後をついていく。

「天守に決まってるでしょ！　一番上！」

（つづく）

――第五十話　あとがき

　最後まで読んでくれて、ありがとう。

　誇り高きペガサスのペガだよ。

　馬じゃないからね。そこ大事。

　後編は来週火曜日のお昼頃に投稿予定なんだって。

　続きも読んでもらえたら、僕もうれしいな。

　もし少しでも楽しんでくれたなら、ブクマとか★で応援とかしてくれるとうれしいな。

　え？　僕の名前が雑だって？

　……じゃあ、なんて名前がいいのさ。

　ペスとかシロとかよりは、ずっとマシだと思うんだけどなあ。

　それより、あのお酒くさい赤い服のお姉さんだよ。

　なんだか、ろくでもない予感しかしないんだ。

　こう見えて、幻獣の勘はけっこう当たるんだからね。

――ペガ