閑話：ロード・オブ・ザ・リアル（３）（後編）
――前編あらすじ。
ログアウトへの道を求めて旅を続けるハーフリングの四人組は、ドワーフの拠点『ノクタリム』にたどり着く。
鏡職人の注文履歴を調べるため街を訪れた一行は、鍛冶屋見習いのクルミと再会し、彼女の相棒となった喋る魔剣『ワガハイ』と出会う。一行は黒鉄カレーで腹ごしらえをしたのち、ドワーフのクレリック、ガストンに案内されて、鏡職人ミラーの工房へ向かった。
だが、肝心の注文ノートは森の奥の『SHOGUN BOARD』で紛失したという。たどり着いた先にあったのは、巨大な将棋盤。駒に乗ることで操作できると判明し、一行はついに盤上のゲームを開始する――。
＊ ＊ ＊
「クルミ、最初の一手はどうするんだい？」
プラムが、当然のようにクルミへ顔を向けた。
「ええと、私っすか？」
「だって、クルミしかルール知らないじゃん！」
「よろしく頼むよ」
プラムが両手を合わせる。
「勝てなくてもいいんだ。なるべく多く駒を動かしてくれ」
ベリーが冷静に指示を出した。
「わかったっす、やってみるっす」
クルミはこくりと頷き、盤へ向き直る。
だが、いざとなると困ったように首をかしげた。
「これどうやって操作するんすかねえ？」
「乗ればいいんじゃない？」
ププンが気軽に言って、右端の歩へぴょんと飛び乗った。
すると駒が、ふわりと浮く。
「うわっ！？」
歩はそのまま一マス前へ進み、盤上にぴたりと着地した。
【先手：１六歩】
盤の上に、半透明の表示がふっと浮かぶ。
「おおっ！」
みんなの声が上がる。だが、感心している暇もなかった。
対する後手の駒が、自動的に動く。
【後手：３四歩】
「おおおっ！」
今度は別の意味でどよめきが起きた。
クルミは、なんともいえない顔で苦笑した。
「初手で端歩はないっす……」
しかし、もう遅い。
「これ、ププンがプレイヤー認定されたようっす」
クルミが動かしたい駒に乗ってみても、何も起きない。
「うそーん！？」
ププンが目を丸くする。
「本当は７七の歩を、７六歩としたかったんすけど……」
クルミが肩を落とした。
将棋の駒の位置は、横を右からアラビア数字、縦を上から漢数字で表す。
たとえば、先手の王の初期位置は５九、という具合である。
「じゃあ、ププンはクルミの指示で動いておくれ」
プラムがすぐに方針を切り替えた。
「りょ〜かい！ ププン様におまかせあれ！」
胸を張るププンに、クルミが慌てて続ける。
「じゃあ、次は７六歩でお願いするっす」
座標のあとに７六歩のように駒名を続けると、７六の位置に歩を移動するという意味になる。
「えっと、なな？……どこ？」
数字ふたつだけで、さっそくププンは混乱した。
『ワガハイモ、ドコドコ？』
＊ ＊ ＊
「そこっす、そこ！ ひとつ右っす！」
「こっち？ それともこっち？」
「違うっす違うっす、もっとしゃきっとした感じで指してほしいっす！」
わちゃわちゃした末に、クルミが『ワガハイ』の切っ先で盤を示し、ププンがその通りに駒へ飛び乗る、という形でようやく落ち着いた。
『ワガハイ、ヤクニタツ』
鞘の隙間から、ちょっと自慢げな淡い光がもれた。
そして――。
「２四歩っす！ 駒がぶつかって、いよいよ戦いの始まりっす！」
クルミの声に合わせ、ププンが歩に飛び乗る。
こちらの飛車先の歩が、相手の角頭の歩の前へ進み、互いに睨み合う形になった。
「えーこれだと次に取られるんじゃ？」
向かいの歩がふわりと浮き上がるのを見て、ププンがぎょっとして慌てて駒から飛び降りる。
相手の歩はそのまま滑るように進み、こちらの歩へ重なった。
歩は、あっさり取られた。
「うわっ、取られた！」
ププンが叫ぶ。
だが、それだけでは終わらなかった。
今しがた動いた相手の歩の上に、ふわりと光の粒が踊る。
次の瞬間、そこから緑色の小鬼が飛び出した。
「ゴブリン？」
棍棒をぶんぶん振り回しながら飛びかかってきたそいつを、クルミが一歩前に出て斬り伏せる。
「えいっ！」
ピンクゴールドの鎧がきらりと光り、『ワガハイ』の黒い刃が小鬼をまっぷたつにした。ゴブリンは悲鳴を上げる暇もなく、光の粒になって消える。
「駒がぶつかるとモンスターが出るのか？」
ベリーが腕を組み、低く唸った。
「ゴブリンくらいならどってことないよ」
ププンが胸を張る。ついさっき駒から飛び降りたことは、もう頭から消えているらしい。
「みんなゴブリンならいいんだけどな……」
ベリーの視線の先には、敵陣に控える大駒があった。
「確か、『飛車』は成ると『龍王』になるんだよな」
その言葉は、場の空気をシン……と冷やした。
＊ ＊ ＊
「ふむ、世界の半分をくれるやつか？」
ナムが口の端を上げて、微妙な冗談を言った。
「くれるか知らんが、このゲームの意地の悪い仕様からしてドラゴンの可能性が高いな」
ベリーは片眉を上げただけでスルーする。冗談に付き合う余裕はなかった。
「どどど、ドラゴン？！ ムリ、ムリ、無理〜！ おいら帰る！」
ププンが慌てて走り回る。広場の端へ、端へ。だが、どこまで行っても同じ景色が続くだけだった。
「あれれ？ おかしい、広場から出られない……」
その瞬間、視界に硬い枠が浮かぶ。
――――――――――――――――――――――――
【あなたの手番です】
１．了解
２．はい
３．ＯＫ
――――――――――――――――――――――――
「なんだこりゃ？ 実質、選択肢ないじゃないか」
ナムがメッセージボックスを読んで目を細める。
「どうやら終局まで抜けられないようだね」
プラムがため息をついた。
「続きを指すっすか？」
クルミが確認する。
「なるべく敵の飛車を成らせないように出来るか？」
「やってみるっす。師匠譲りの鉄壁の穴熊でいこうと思ってましたが、飛車鹵獲を最優先に陣を押し上げるっす」
クルミはププンを指示して、全体的に駒組を前に進める。
前線が押し上がると、自陣が広くなり、持ち駒を打ち込まれるリスクが高まるが、相手の大駒を封じ込めやすくなる。
「ねえねえ、角の方に取られると何が出てくる？」
「さあな、あの隙間を縫う暗殺者っぷりは忍者かね？」
「ひいい、クビ飛ばされちゃうじゃん！」
ププンは首を抑えて嫌そうな顔をする。
そうこうしているうちに――。
「やりました！ 王手、飛車取りっすよ！」
角交換で手持ちにした角を、王と飛車の両方を狙える位置に打ち込む。
相手はやむなく王を逃す。
「飛車取ったりー！」
ププンが調子に乗って叫ぶ。
が、飛車を取った角も相手の銀に取られる。
そして、銀将の駒から現れたのは――優美なシルエット。
白銀の鎧を纏ったハイエルフの女性である。
「うちのギルマスそっくりドワん」
ガストンが目を見張る。
「ほんとだ、エレネ様そっくりだね」
ププンも同意するが……。
「笑ってる場合じゃないっすよー、あの人のコピーだったら、ドラゴンの方がましっす」
剣を構えるクルミだったが、明らかに格上の圧力を感じ、冷や汗が背を伝う。
＊ ＊ ＊
『ワガハイ、コノヒト、シッテル。コワイヒト……』
構えた『ワガハイ』が、びりびりと微妙に振動している。
「武者震いって感じじゃないっすね」
クルミが苦笑しつつ、剣を持つ手に力を込めた。
「落ち着いて、アレは偽物っす。その証拠に……」
クルミは剣先を向けたまま、びしっと宣言する。
「メガネを掛けていないっす！！」
おおっと、全員から納得の声が上がった。
「ほんとドワ！ なら怖くないドワん！」
ガストンまで勢いよく頷く。理屈は雑だが、心は軽くなった――はずだった。
だが、偽物は機械的な動きではあるものの、剣技は同じであった。
『バーティカル・スラッシュ！』
縦に振り下ろされるエレネもどきの剣。
クルミは震える『ワガハイ』で弾き返す。金属音が、広場に乾いて跳ねた。
『ホリゾンタル・スラッシュ！』
続けて横薙ぎに振るわれる剣閃。
「くっ……！」
防戦一方のクルミ。盾のない両手剣使いは、剣で攻撃を捌くしかない。
『ダイアゴナリー・スラッシュ！』
袈裟懸けの重い一撃を、大きいクロスガードがかろうじて受け止める。腕が痺れ、膝が沈む。
「グレーター・ヒール！」
ガストンの治癒が、背中から熱を注ぎ込む。
それでも、じりじりと追い詰められていく。
何合目かの打ち合いの後――クルミはふと、違和感に気づいた。
「白銀の鎧が……なんか違うっす？」
前面は完全にカバーされている。だが、側面と背中に、繋ぎ目の隙間がある。
「師匠の作った特製フルプレートじゃないっす」
クルミはすぐに叫んだ。
「シーフさんたち出番っす！ 銀将は横と後ろが弱点っす！」
「後ろからの攻撃なら任せてよ！」
ププンが腰を落とし、すうっと背後へ回って影に溶け込む。
「ハイド！」
ナムとプラムも、それぞれ左右へ散った。木の駒が並ぶ広場の端で、気配が薄くなる。
正面のクルミだけが、囮のように残る。
『スラッシュ・オブ・ザ・ディヴァイン・ライト！』
エレネもどきの剣が、光をまとって振り下ろされる。
クルミは歯を食いしばり、両手剣でそれを受け止めた。
――その瞬間。
エレネもどきが、一瞬だけ硬直する。
「「「バック・スタブ！！！」」」
三方向から、低い叫びが重なった。
三つの影が同時に滑り込み、繋ぎ目の隙間へ刃を叩き込む。大ダメージ技の三重奏が、見事に決まった。
エレネもどきは、声も上げずに崩れ――光の粒子となって消える。
同時に、クルミは『ワガハイ』を構えたまま、その場にへたり込んだ。
＊ ＊ ＊
偽エレネを撃破して、ようやくひと息つけるかと思った――その直後だった。
盤の上に、冷たい表示が浮かび上がる。
【後手：４六角 王手】
「あれ？ 何もないとこに駒が出てきたよ」
ププンが不思議そうな顔で、打ち込まれた駒を眺める。
「将棋は取った相手の駒を使えるんすよ」
クルミが息を整えながら答えた。
「えー、裏切り者じゃん！」
「そういうルールなんで……あっ！？」
苦笑しかけたクルミだったが、次の瞬間、盤上を見て固まった。
「王手飛車し返されたっす……」
飛車鹵獲を優先した結果、前へ押し上げたぶん自陣は薄くなっていた。そこへ、取られていた角が打ち込まれたのだ。
「ドラゴン怖いから飛車を逃せばいいんじゃない？」
ププンが軽く言う。
「王手かかってるからダメっすよ」
「なんでー？」
「王将を取られたら負けなんですって……」
「えー！ し、知らなかった！」
ププンが本気で驚いた。
「そこからかよ……」
ベリーが頭を振ってぼやく。
「でも負けたらダメなのかな？」
プラムが声を上げる。
「負けたらろくでもない展開になりそうだが……」
ナムが盤と周囲を見比べながら低く言った。
クルミが盤上を睨む。
「でも、わざと負ける手は指せないようっすよ」
王手がかかっている以上、指せるのは王を守る手だけだ。
飛車を動かせる場所も、一箇所しかなかった。
王将と敵の角の間――そこに割って入る位置だけである。
「……結局、飛車は角と交換になるっす」
クルミが苦い顔で言う。
「タダで取られるよりましっす」
ププンが言われた通り、飛車へ飛び乗る。
飛車はふわりと浮き、王の盾となる位置へ滑り込んだ。
【先手：６八飛】
次の瞬間。
間を置かず、敵の角が襲いかかる。
飛車は、あえなく取られた。
【後手：６八同角成】
飛車を取った相手の角が、くるりと裏返る。
その裏面には、朱で書かれた筆文字が記されていた。
――龍馬と。
＊ ＊ ＊
裏返った角行の上に、光の粒子が渦巻いた。
淡く、だが不穏に明滅する光が盤上で絡み合い、やがてひとつの輪郭を結ぶ。
そこに現れたのは、不思議な毛並みの一角獣だった。
ユニコーンのような純白ではない。かといって、赤でも青でも金でもない。見る角度によって揺らぎ、そもそも色という概念そのものが曖昧になるような、幻めいた毛並みである。
逞しく伸びた脚の先には、雲をまとった馬の蹄。
その蹄は地を踏まず、雲を踏みしめるように宙に浮いていた。
角のある頭部は龍頭。
細い髭がぴくりと震え、全身を青白い電荷が走る。
頭上のタグを見るまでもなかった。
瑞獣――『麒麟』である。
「やばい、強そう……」
ププンがじりっと後ずさる。
「普通は吉兆なんだけどな……」
ベリーが冷や汗を浮かべて告げた。
「拡張パックの看板クラスのモンスターだ……」
「そ、それって、やばい？」
「相当やばい」
その瞬間だった。
ププンの目の前に、青白い雷撃が落ちた。
ズドン！
「ひゃああ！」
思わず尻餅をつく。
さらに追撃。
慌てて四つん這いで逃げ出したププンの背後へ、雷が連続して突き刺さる。
ズドン！ ドン！ ドン！ ドドドッ！
「おいら、なんで狙い撃ちされてるのー！？」
泣きそうな声で逃げ回るププンを追う麒麟の隙を突き、後ろからナムが鋭く踏み込んだ。
「バックスタブ！」
だが、麒麟はその一撃を許さなかった。
後ろ脚がしなやかに跳ね上がり、ナムをまともに蹴り飛ばす。
「がはっ！？」
横から同時に突き込んだプラムも、いななきとともに振るわれた角から走る電荷を浴び、弾かれるように吹き飛ばされた。
「うわっ！」
「どどど、ドワーしたらいいドワ？」
ガストンまで慌てて走り回る。
「まだ詰んでないっす」
クルミが『ワガハイ』を振りかぶった。
『バーティカル・スラッシュ！』
縦一閃。
黒い刃が真上から叩き込まれ、ププンを追っていた麒麟がぴたりと足を止める。
「私、まだ何もスキルないっすけど？！」
決まったスキルに、クルミの方がびっくりした。
『ワガハイ、ガクシュウガタ！』
「おー！ なんかわからんけど、すごいドワ」
「スキルを学習出来るってことか？」
ベリーが感心したように『ワガハイ』を眺めた。
「すごいっす！ いけるっす！」
クルミが目を輝かせ、麒麟へ向かって突進する。
『ホリゾンタル・スラッシュ！』
だが、麒麟は器用にバックステップしてかわす。
『ダイアゴナリー・スラッシュ！』
今度は角でいなされた。
「うー、決め手に欠けるっす」
麒麟は頭を振って、低くいなないた。
次の瞬間、再びその全身へ雷光が集まりつつあった。
＊ ＊ ＊
「くっ……『ワガハイ』！ 何か大技はないのか？」
ベリーが麒麟から目を離さずに問う。
『ワガハイ、アト、クロイノ、ワザダケ』
「黒いの？ どういう意味だ？」
「あれっす、マスクでダークエルフに変身したエレネ様が使った技じゃないっすかね」
クルミがはっとしたように言った。
「なるほど、それ、いけないか？」
ベリーが『ワガハイ』へ問い返す。だが、返ってきた声はつれない。
『クルミ、クロイナイ、ムリ』
「私じゃ使えないってことっすか……」
クルミが目に見えて肩を落とした。
そのときだった。
「いや、いける！」
ベリーが突然、声を張り上げた。
「ププン！ マスクを出せ！」
「えっ？ えっ？」
訳がわからないまま、ププンは言われた通り鞄をがさごそと漁り、『闇妖精のデスマスク』を取り出して放り投げる。
受け取ったクルミは、ぽかんとその黒いマスクを見つめた。
「クルミ！ それを被るんだ！」
「え？ あ、はいっす」
素直に頷き、クルミはそのままマスクを顔に当てた。
――白い肌が黒曜の輝きをまとい、短い髪が白銀に染まって揺れる。
銀の瞳が麒麟を正面から見据えた。
クルミは『ワガハイ』を低く構え、切っ先を地面すれすれに走らせる。
先程まで重々しかった両手剣が、まるで別物のように軽々と空気を裂いた。
『スラッシュ・オブ・ザ・ダークネスフレイム！』
黒炎をまとった『ワガハイ』が、麒麟の纏う雷光をはらい、その美しい毛並みを焼く。
麒麟は驚いたように高くいななき、たたらを踏んで後退した。
「な、なんか……快感っす」
クルミは『ワガハイ』を天へ向けて掲げた。
「雷鳴の神の名を以って命ずるっす……」
切っ先の指す天上で、黒雲がぐるりと巻き起こる。
――ズグワァラゴワガシャァァン！！
落雷が盤上を白く染めた。
『ワガハイ』の刀身が電荷を帯び、青白く輝く。
「真の雷撃を味わいなさいっす！」
『スラッシュ・オブ・ザ・トゥールース！』
振り下ろされた電光の軌跡は、真っ直ぐ麒麟へ奔った。
まず、雷角が断たれる。
続いて返す刀がたっぷりと溜めを作り、肩口から斜めに麒麟の身体を深く切り裂いた。
「あは、なんか楽しくなってきたっす！」
ダークエルフサイズとなったクルミは、両手剣である『ワガハイ』を軽々と振り回し、そのまま麒麟へ連撃を叩き込んでいく。
『ワガハイ、メガマワルッス』
「あは、あは、きゃははーっす♡」
黒炎、雷光、銀の残像が入り乱れる。
やがて――。
麒麟はどこか納得のいかない顔のまま、ふっと光の粒子となって消え去った。
後に残ったのは、笑いながら素振りを繰り返すクルミと、腰を抜かした仲間たちだけだった。
＊ ＊ ＊
「すまないっす……調子に乗ってしまったっす」
クルミがしゅんと頭を下げる。手の中の『ワガハイ』も、そっと撫でた。
「『ワガハイ』にもゴメンなさいっす」
「まあ、気にしないでよ。おかげで助かったよ」
プラムが苦笑を浮かべつつ礼を言う。
『ワガハイモ、タスカッタヨ……』
ようやく落ち着きを取り戻した一行は、再び将棋攻略へ戻った。
盤上では、残る敵玉がじりじりと追い詰められていく。
「もう少しで詰むっす。でも、その前に……」
クルミは盤の隅へ視線をやった。
そこには、対局開始からずっと動かずにいた香車があった。
クルミはププンに指示を出し、その香車を一マスだけ前に進めさせる。
すると――。
「おっ、あった！」
元のマスに、ぺたりと薄いノートが残っていた。
「ここだと思ったんすよ」
「どうしてわかったんだよ？」
ププンが不思議そうな顔で聞く。
「香車は働いたら負けな駒っすから、ここまで見つからないなら、ここしかないっす」
「でもおかしいな、滅多に動かない駒の下になんでノートが入ったんだ？」
ベリーが鋭く突っ込む。
クルミは少しだけ困ったように笑った。
「師匠の得意戦法の鉄壁穴熊なら、囲いを作るのに香車を上げる必要があるっす」
「なんだよ、最初からその戦法なら、すぐ見つかったってことか？」
ナムが嘆息まじりに言う。
「そういうことっすね……ミラーさんに得意戦法を聞いとけばよかったっす」
『ソウイウ、コトデアル』
「『ワガハイ』本当にわかってんのかよー」
ププンがすかさず突っ込むと、刀身がうっすら赤みを帯びて光った。
『ワガハイ、ショウギモ、ガクシュウスル』
「おいらも学習するよ！ 今度、勝負だ！」
ププンが腕まくりをする。
「ププンじゃ、すぐ追い抜かれるな」
「おいらもそう思う……」
「自分で言うなよ」
森の小鳥たちが首をかしげて見守る中、どっと賑やかな笑い声がいつまでも響いていた。
（おわり）
――閑話：ロード・オブ・ザ・リアル（３）（後編）あとがき
最後まで読んでくださって、ありがとーっす。
鍛冶見習いのクルミっすよ。
次回の『マジチー』は、本編を来週火曜日のお昼頃に投稿予定らしいっす。
結さんたちがペガサスを探すらしいっすよ。
そっちも読んでもらえると嬉しいっす！
もし少しでも楽しかったなーって思ってもらえたなら、ブクマとか★とか、ぽちっとしてもらえると励みになるっす。
いやあ、面目ないっす。
前回のエレネ様の様子を見てたのに、私まで闇堕ちしそうになっちゃったっす。
してないっすよ？ しそうになっただけっす！
――『ワガハイ』が背中で不規則に明滅する。
ん？ 『ワガハイ』、何か言いたいことあるっすか？
――シンっと明滅が止んで、音もしない。
え？ 「師匠は将棋が強いのか？」っすか？
……初心者の私とどっこいどっこいっすから、察してやってくださいっす。
鉄壁の穴熊囲いは、鉄鍋の蒸し焼きになることが多いっす……たはは。
それじゃ、またっす！
――クルミ
