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閑話：ロード・オブ・ザ・リアル（３）（前編）

　――これは、ログアウトへの道を探して世界を旅した、ちっぽけな冒険者たちの記録である。

　妖精島西部、港の近くにある迷路のような谷の奥に、小さいが精緻な彫刻で飾られた門があった。

　ドワーフの拠点、迷宮都市『ノクタリム』の入口である。

　門を抜けると、広大な地下空間が広がっていた。

　そこには地面を埋めるように、無骨なレンガ積みの建物が立ち並んでいる。どの建物にも小さな煙突があり、黒煙や白煙を吐いていた。

　その光景を前に、ハーフリングの四人組は思わず足を止めた。

　全員がシーフの探索パーティだ。

　煮炊きの煙はごくわずかで、ほとんどが鍛冶の煙だ。煙は天井に削られた溝へ吸い込まれるように流れ、煤で黒く染まった天井へ消えていく。

「同じ小型種族の街なのにえらい違いだね」

　プラムが目を丸くして、煙の筋を見上げた。

「うへえ、煙いし、鉄の匂いしかしないね」

　ププンが鼻をヒクヒクさせて、顔をしかめる。

「いい武器がありそうだけど、飯は期待できないな」

　ナムが黒い煙を眺めて言った。

「えー！　それじゃ旅の楽しみ半減じゃん」

　ププンがさらに顔をしかめる。

「飯じゃなくて、鏡を探しに来たんだろ」

　ベリーが呆れたように言って歩き出す。

「まずは鏡の工房を探すんだ」

「えー！　宿屋でご飯が先じゃないのー」

　文句を言いながら、ププンはその後を追いかけた。

＊　＊　＊

「まいったな。完全に迷子だ」

　プラムが困り顔で地図をひっくり返している。

「同じような建物ばっかりだからな」

　ナムが周りを見回して、肩をすくめた。

「えーどうすんの？　おいらお腹減って死にそうだよ」

「このゲーム、空腹で死んだやつはいないらしいぜ」

　ベリーがププンの背中をぺしんと叩いて告げる。

「迷ったら、聞き込みがゲームの基本だ」

「あ！　あそこに髭のないドワーフがいるよ」

「ドワーフは女も髭を生やしてるはずだけど……」

　ベリーが訝しげに、ププンの指さす先を見た。

　たしかに身長はドワーフっぽい。だが、髭はない。

　ピンクゴールドの鎧を着込んだ女の子だった。戦士だろうか。背中には、自分の身長より長い剣を背負っている。

「ありゃ、彼女はハーフリングだよ。クルミだ」

　プラムが驚いたように声を上げた。

　それが聞こえたのか、その女性――クルミは、ぱっとこちらを向くと駆け寄ってきた。

「プラムさんたち、お久しぶりっす」

　ぺこりと頭を下げる。その拍子に、背負った剣の柄がププンの鼻先をかすめた。

「あっぶな！　気をつけろよー」

『ワガハイ、ゴメンナサイ』

「変な声出すなよー」

「いや、私じゃないっす」

　クルミは背中から器用に長剣を抜き放った。

「わわわ！　ごめん、斬らないで〜」

　ププンが慌ててナムの背後に隠れる。

「斬らないっすよー、これっす」

　クルミが剣を掲げて見せる。

　黒光りする両手剣だった。

『ワガハイ、まケン。シツレイイタシまシタ』

「けけけ、剣が喋った！」

　ププンが目を丸くする。

「インテリジェンス・ウェポンか？　初めて見るな」

　ベリーが興味深げに、その黒光りする両手剣――『ワガハイ』を観察した。

「私の相棒っす」

　クルミはにかっと笑い、またぺこりと頭を下げた。

＊　＊　＊

　結局、四人にクルミを加えたハーフリング五人はププンの主張に負けて、先に昼食を摂ることになった。

「迷ったときこそ腹ごしらえだよ！　お腹減ってたら鏡だって見つからないって！」

「たぶん関係ないけどな」

　ベリーが呆れたように言った。

　そんなやり取りをしていると、ププンがぴたりと足を止めた。

「あっ！　あれ！」

　指さした先、建物の壁から突き出た看板には、フォークとナイフが交差した図案が描かれていた。黒い鉄板に白抜きの文字で、店名が記されている。

『黒鉄亭』

「食器専門の鍛冶屋じゃなくてよかったな」

　壁に貼られた食事メニューを眺め、ナムが胸を撫で下ろす。

「私、あれにするっす、『黒鉄カレー』！」

　クルミが目を輝かせて言った。

「俺もそうするかな。店名の付いてるメニューはお勧めだろうしな」

　ベリーが同調する。

「おいらも！　カレー！」

　ププンが即座に叫び、結局、みんな『黒鉄カレー』を頼むことになった。

「あ、すまないっすが、この子に生大根もお願いするっす」

　クルミが、椅子に立て掛けた『ワガハイ』を指して注文を追加する。

　店員は一瞬だけ無表情になったが、ノクタリムでは珍しくないのか、特に突っ込まずに奥へ引っ込んでいった。

　やがて、料理が運ばれてくる。

　鋼のように硬い、鋼鉄芋。

　錆びた鉄のように赤い、錆色ニンジン。

　叩かれた鉄のように鋭利な、鉄片玉ねぎ。

　鉄骨のように頑丈な、鉄筋肉。

　それらを、熱く溶けた鉄のようなルウがどろりと包み込んでいた。

「うへえ……表現が全部鉄じゃん……」

　ププンが顔をしかめる。

「鋭利とか頑丈とか食べ物の表現じゃないだろ」

　ベリーがスプーンで具をつつきながら言った。

「まさか本当に鉄ってわけじゃないでしょ……」

　ププンは恐る恐るひとくち口に運び、

「硬っ！」

　と叫んだ。

「いや、硬いけど美味いぞ！」

　ナムが目を見開く。

「硬さはともかく、味は長靴いっぱい食べたいレベルだね」

　プラムが感心したように頷く。

「ほんとっす！　結構辛くていけるっす」

　クルミもぱくぱく食べ進めている。

「クルミは小さいくせに大食いだからなあ」

　プラムはスプーンを立てて笑った。

「みんなも小さいのになにいってんすか」

　クルミがすかさず言い返す。

　テーブルは、すっかり賑やかな昼食になっていた。

　その食卓の下で、『ワガハイ』がかすかに光を漏らす。

「ワガハイモ、ダイコンカレーガ、ヨカツタ」

＊　＊　＊

「鏡職人っすか？」

　クルミが首をかしげた。

「うん。この街にしか居ないって聞いたんだ」

　プラムが、今回の訪問の目的を明かす。

「だから、ここで注文履歴を確認すれば、全世界の鏡の所在が分かるはずだと思ってね」

「すまないっす。私も師匠のお使いで来ただけで、そんなに詳しくないんっす」

　クルミが申し訳なさそうに告げた。

「いいよ、いいよ、美味しいものがある街ならゆっくり探すよ！」

　ププンが膨らんだお腹を満足げにさすりながら、にへらと笑う。

「おまえは食べ歩きがしたいだけだろうが！」

　ナムが鋭く指摘した。

「わ、バレたかー」

　その返事に、どっと笑い声があふれる。

　ちょうどそのときだった。

「鏡職人を探してるドワか？」

　不意に声がかかった。

　一同が振り向く。

　そこに立っていたのは、ドワーフのクレリックだった。

　ドワーフといえば斧を振るう戦士の印象が強い。だが、賢さのステータス『WIS』が高めなこともあり、意外とクレリックやパラディンの適性も高い。

　男は胸を張って名乗った。

「ワシは『Magic of Seraphic Code』のガストン。ちぃと用があって声をかけたドワ」

「あ、ルビー・アイのときの」

　プラムが思い出したように声を上げる。

「あー！　エレネ様たちと一緒にいたドワーフさんだ！」

　ププンも遅れて声を弾ませた。

「ご無沙汰ドワん。で、鏡職人の工房まで案内するから、そいつの出すクエストを手伝って欲しいんドワ」

　ガストンが、いかにも話は早いと言わんばかりに提案した。

「クエストの内容にもよるな」

　ベリーが、無条件には受けられないと釘を刺す。

「もちろん、内容を見てからでいいドワ」

　ガストンは髭の奥の口をゆるめた。

「君らの目的にも、きっと必要なクエストであるドワ」

　意味深な一言を残し、くるりと踵を返して店の出口へ向かう。

「さあ、行くドワ！」

＊　＊　＊

　ガストンに案内された工房の奥で、鏡職人ミラーが差し出してきたクエストウィンドウには、こう記されていた。

―――――――――――――――――

【注文ノートの探索】

依頼者：鏡職人　ミラー

目的地：SHOGUN BOARD

依頼内容：

大変だ！注文ノートをなくしてしまった！

森の奥のSHOGUN BOARDで落としたに違いない。

探し出してもらえないだろうか？

クエストアイテム：注文ノート

制限時間：なし

難易度：★★★★

報酬：鏡の盾

―――――――――――――――――

　クエストウィンドウを覗き込んだベリーは、低くうめいた。

「どうしてNPCって、すぐにものを落とすんかね」

　ガストンがニヤリと笑う。

「おぬしらは注文履歴が目的なんドワろ？」

「なるほど、このクエストをクリアしないと、それも叶わないってことなんだね」

　プラムが唸る。

「ねえねえ、SHOGUN BOARDってどんなとこ？」

　ププンがミラーに質問をぶつける。

「森の奥の広場に、木製の盤が敷かれた場所があるんドワ。そこでは、あるゲームができるんドワが、そこで落としたに違いないドワ」

「あれか……」とベリー。

「あれだな」とナム。

「あれだねえ」とプラム。

「あれっすね」とクルミ。

「え？　なになに？」

　さっぱりわからない顔のププンが首をかしげる。

「ワガハイモ、ナニナニ？デアル」

　クルミの背で、『ワガハイ』もやはり事情が飲み込めていない声を漏らした。

「わしは『鏡の盾』が欲しい、お主らは注文ノートが見たい……悪くない取り引きドワん？」

　確かに、とププンと『ワガハイ』以外は頷いた。

＊　＊　＊

　『ノクタリム』を出発し、迷路谷を北に抜けると、小さな森が見えてきた。

　多種多様な樹木が絡み合う森の中、一行は木の根を踏み越え、枝をくぐり抜け、下草をかき分けながら進んでいく。

『ワガハイ、ヤクニタツ！』

　先頭に立ったクルミが、左手を柄頭にあて、右手でクロスガードの片側を握る。そのまま『ワガハイ』を横向きに構え、行く手の下草をざくざくと薙いでいった。

「草刈り機みたいだね」

　後ろからププンが茶化す。

『ワガハイ、まケン、クサカリキチガウ』

　途端に切れ味が鈍り、さっきまで気持ちよく払えていた草が、へにゃりと曲がるだけになる。

「おいおい、からかうな。落ち込んじゃったぞ」

　ナムがププンの頭にげんこつを落とした。

　横から、プラムが声を張る。

「『ワガハイ』助かるよ！　伝説の草薙の剣みたいだよ」

『ワガハイ、デンセツ？』

「そうそう、よっ伝説の魔剣！　草薙の魔剣！」

　さっきまで茶化していたププンが、今度は慌てて持ち上げまくる。

『ワガハイ、クサナギ？　ガンバル！』

　『ワガハイ』の刀身がほのかに光り、みるみるうちに切れ味が戻っていく。いや、戻るどころか、先ほどよりも鋭く草を裂くようになった。

「単純で助かるな……」

　ベリーが呆れ半分、感心半分で呟いた。

　やがて、一行は木立が途切れた先で、ぽっかりと開けた広場状の場所へ出た。

「ここだな、間違いない」

　プラムが足を止める。

　広場の中央には、木製の四角いデッキのようなものが設置されていた。

　そのデッキには等間隔にマス目が刻まれている。

　縦長の長方形で、縦横ともに九マスずつ、きっちり均等に区切られていた。

　全部で八十一マス。

　しかも、一部のマスの上には、これまた木製の駒のようなものが並んでいる。

「あー、わかった！　将棋だ！　これ将棋盤だよね？」

　ププンがようやく気づいて、ぱっと顔を輝かせた。

『ワガハイ、ショウギ、ナニナニ？』

　『ワガハイ』だけが、この場所の意味をまったく理解できていなかった。

＊　＊　＊

「注文ノートはどこだろう？」

　プラムのひとことで、みんなが広場のあちこちへ散って探し始めた。

　だが、落ち葉の下にも、盤のまわりにも、木の根元にも、それらしいものは見当たらない。

「おかしいな……ここで間違いないはずなんだけど」

　プラムが頭を掻きながらぼやく。

「ねえねえ、遊んでる最中に無くしたんじゃないの？」

　ププンがふと思いついたように言った。

「そうか！　あのでっかい駒の下かも……」

　ベリーが声を上げる。

　一行はぞろぞろと盤の上へ乗り込み、並んだ駒の裏を覗こうとした。だが、木製の駒はどれも地面に根を張ったみたいにびくともしない。

「動かすには条件がありそうだな」

　ベリーが駒を押しながら眉をひそめる。

「普通にゲームを開始すれば動かせるじゃない？」

　ププンがもっともらしく言う。

「どうやって開始すればいいんだ？」

　ナムが両手を広げ、盤の周囲を見回した。

　ププンがわざとらしく胸を張り、おどけた声を張り上げる。

「誰か将棋に詳しい人居ませんか〜？」

（沈黙）

　森の葉擦れだけが、さわさわと返事をした。

「このクエストに誘ったのにガストンさんも知らないのー？」

　ププンがじとっとした目を向ける。

「うむ、わしはボードゲームは苦手なんドワ」

　ガストンは咳払いして、目を逸らした。

「あのー、少しなら分かるっす」

　そこで、クルミが遠慮がちに小さく手を上げた。

「師匠の対戦相手を、たまにするっす」

「おおっ！」

　ププンがぱっと顔を明るくする。

「歩を五枚振って、表が多ければ振った人が先手、裏だと対戦相手が先手っす」

「歩って前衛に並んでるこれか？」

　ナムが盤の手前にずらりと並ぶ駒を見た。

「それも動かせなかったけどなー」

　ベリーが肩をすくめる。

「あ！　この駒、足跡が付いてるようだよ」

　真ん中あたりの歩をしゃがみ込んで見ていたプラムが、ぱっと顔を上げた。

「なるほど、乗って操作するのかも……よし、まずは五人で歩に乗るぞ！」

　クルミを残し、五人はそれぞれ真ん中の歩五枚へ飛び乗った。

　その瞬間、視界の端に、半透明の表示がふわりと浮かび上がる。

――――――――――――――――――――――――

【コマンドを選択してください】

１．振り駒

０．閉じる

――――――――――――――――――――――――

「メニューが出たぞ！」

「おいらが振る〜」

　ププンが嬉々としてメニューを操作する。

　すると、五人が乗った歩が、ふわりと浮き上がった。

「うわっ！？」

　そのまま駒は盤の真ん中へすうっと滑るように移動し、次の瞬間、くるくると回り始める。

「わっ、わっ、落ちる〜」

　慌てて五人は飛び降りた。

　主を失った五枚の歩は、なおも空中で混ざり合うように回転を続ける。やがて、ひときわ高く跳ね上がると、ぱらぱらと盤上に散らばった。

「ひい、ふう、みい……表が三枚、こっちが先手っすね」

　クルミが目を凝らして数える。

　すると、振られた駒が自動的にすうっと持ち上がり、何事もなかったかのように前衛の位置へ戻っていった。

　同時に、盤の上へ新たな表示が浮かび上がる。

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【対局を開始します】

先手：プレイヤー

後手：COM

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（つづく）

――閑話：ロード・オブ・ザ・リアル（３）（前編）あとがき

　最後まで読んでくれてありがとー！

　おいら、ププンだよ！

　後編はこのあとすぐ投稿予定なんだって。

　つづきも読んでくれたら嬉しいなー。

　もし少しでも楽しかったら、ブクマとか★とか、ぽちっとしてもらえると励みになるよ！

　いやー、それにしても煙い街だったね！

　でも、あの硬いカレーはンまかった！

　最初は歯が欠けるかと思ったけど、ガリガリ噛み砕くのがクセになる食感だったよ。

　クルミにも久々に会ったけど、生意気にでっかい剣を背負っててびっくりしたなー。

　しかもあの剣、喋るし……ちょっと怖いよね。

　最後は将棋？

　おいら、頭を使うゲームはあんまり得意じゃないけど、身体を動かすのは得意なんだ！

　見ててよ、次回！　『ププン覚醒！』……かも？

――ププン