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第四十九話：地中の太陽（後編）

――前編あらすじ。

　エレネのパラディン叙事詩クエストのため、ケンタたちはカエル族の王国『ケロック』へ突入。生者の兵士がひしめく上層を突破し、アンデッドの蠢く下層へ辿り着く。

　狙いは、カエル族の聖騎士ケラウと『デスロード』をぶつけ、その隙に漁夫の利を得ること。だが、王の叱責を受けたケラウは想定を超える猛攻で護衛を一掃し、『デスロード』相手にすら互角以上の戦いを繰り広げる。

　太陽の聖剣『ソルクラウス』が閃き、地下墳墓の最奥で聖と死が激突する。決着は、まだつかない――。

＊　＊　＊

「そろそろ行かない？」

　エレネが、わずかに鎧を震わせた。

　視線は片時も、室内の戦いから逸れていない。

「いや、まだだ。アイツのHPゲージは一本だけど、20%も減ってない……」

　ケンタが低く答える。

　カエル族の聖騎士のHPゲージは、80%。

　そして、デスロードのHPゲージも、割合でいえば80%。

　拮抗していた。

「でも、カエル騎士がやられちゃったら元も子もないのでしょう？」

　エレネが食い下がる。

「そうなんだけど、半分くらいまでは待ちたいな」

　ケンタは腕を組み、戦況を睨んだまま言う。

「これ、失敗したらどうなるの？」

　今度はカグラが問う。

「アイツがリポップするまで待って再挑戦かな」

「どのくらい待つの？」

「一週間くらいかなあ？」

「めんどくさいわね……もうやっちゃいましょうよ」

　カグラが露骨に嫌そうな顔をした。

　その横で、ホネキチも同意するように首の骨をケタケタと鳴らす。

　ケンタは苦笑しつつ、二人と一体をなだめるように答えた。

「もうちょっとだけだ。アイツの癖も掴みたい」

「わかったわ……」

　エレネは小さく息を吐く。

　それでもなお、震える右手を剣の柄に添えたまま、室内で繰り広げられる戦いを、じっと見つめ続けた。

＊　＊　＊

　再生した左腕は、先ほどよりも明らかに膂力を増していた。

　振るわれる大太刀の斬撃が、重い。

　しかも、そこへ脇差しが異なる軌道から絡みつくように迫ってくる。

　重く、軽く、速く、緩く、無秩序に――。

　二刀はまるで意志を持つ別々の獣のように、ケラウへ襲いかかった。

　防戦に回ったケラウは、背に負っていた丸い盾を前面へと構える。

　その中心に刻まれた太陽の紋章が、かっと輝いた。

　次の瞬間、盾そのものが武器のように突き出される。

　――バッシュである。

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ、デスロードの動きが止まった。

　その隙を、ケラウは見逃さない。

　ソルクラウスの一撃が差し込まれ、亡者の乾いた皮膚を灼いた。

　デスロードは後退しようとする。

　だが、追撃はそこで終わらなかった。

　あろうことか、カエル族の至宝たる聖剣そのものが投擲されたのである。

「グ……ゲコッ？」

　デスロードは、初めて驚きの声を上げた。

　白い光を引くソルクラウスは、そのままデスロードの腹を貫く。

　次の瞬間、腹を穿った聖剣がすうっと引き戻された。

　それを引いていたのは、ケラウの伸びた舌だった。

「忘れたか？　我もカエル族なるぞ！　ケロッ」

　そう言って、ケラウは自慢げに宙返りを決める。

　デスロードのHPゲージが、また一本吹き飛んだ。

　残りは三本。

　だが、ケラウのHPもすでに半分近くまで削られていた。

「思ったよりしぶとい……ケロッ」

　じわり、とこめかみに油汗が滲む。

　人間は『ガマの油』を妙薬と言うらしい。

　だが、ケラウの傷は少しも塞がらない。

　そんなことを考えた、その時だった。

　デスロードが、低く詠唱を始める。

　止めるには、一瞬、出遅れた。

　黒い瘴気が床の上で渦を巻き、デスロードの前に三体のスケルトンが召喚される。

　三体とも、カエルの骨であった。

「また多勢に無勢……ケロか……」

　ケラウはそう呟きながら、剣と盾を構え直した。

＊　＊　＊

　再びの敗北。

　その屈辱を予見して、ケラウは喉を震わせた。

「ケロ……ケロロロロ……」

　喉奥から漏れたその音は、弱気の震えに近かった。

（何を弱気な……）

　自らを叱咤するように、ケラウは前へ出る。

　まず左の骨を盾で叩いた。

　真ん中の骨には剣先を向け、牽制する。

　そうして返した剣の腹で、右の骨を叩き潰す。

　骨には斬撃も刺突も通りが悪い。ならば砕くしかない。

　一体。

　潰した。

　安堵したわけではない。だが、次にどれを落とすか、その一瞬だけ迷いが生まれた。

　その隙だった。

　背後から、脇差しが突き出される。

　ぬらりと伸びた刃が、ケラウの腹を貫いた。

「ふ、不覚……ケロッ」

　ケラウは膝をつく。

　HPゲージが、10%を切る。

　わずかに残った赤が、明滅していた。

　視界が揺れる。目が霞む。

　脳裏に浮かんだのは、キングの哀しげな顔であった。

「せめて……此奴らを道連れに……」

　腹に力を込める。

　最後の力を振り絞り、脚を跳ね上げた。

　宙空に、くるりと輪を描く。

　そして、眼下のデスロードへ――ソルクラウスを叩きつけるように振り下ろす。

　脇差しを奪い取られたデスロードは、残った大太刀でそれを受けた。

　だが、白き一閃は、その刃すら叩き折る。

　砕けた黒刃が、室内に散った。

　しかし。

　後退したデスロード本体には、届かない。

　デスロードが、折れ残った大太刀を振りかぶる。

「無念……ケロッ……」

　ぺたり、と床に伏したケラウは、覚悟を決めた。

＊　＊　＊

「レイ・オン・ハンズ！」

　聖なる光が、ケラウの身体を包み込んだ。

　聖騎士固有スキル。

　一週間に一度だけ許された、奇跡の全回復。

「ケロッ？！」

　だが、それを発動したのはケラウではない。

　ぺたりと床に伏したまま、ケラウは辺りを窺う。

　飛び出たカエルの目は、全方位を見渡すことができた。

　その視界の先。

　部屋の入口に、光の残滓をまとったハイエルフの女がいた。

　そして次の瞬間、その横を別の女がすり抜けてくる。

「あーあ、作戦台無しじゃない……」

　ダークエルフだ。

　その背後にはスケルトンが従っていた。

　スケルトンは、そのままデスロードの召喚したペットへとぶつけられる。

「罪深き魂の救済！　デッドマン・チャーム」

　さらにもう一体。

　ダークエルフが、デスロードのペットを魅了(チャーム)する。

　自らのペットを奪われ、逆にけしかけられたデスロードは、煙たそうに一歩退いた。

　そこへ。

　銀色の風が突進する。

　『癒しの光』を使ったハイエルフの聖騎士だ。

　巨大で分厚いタワー型の盾が、真正面からデスロードへ突きつけられる。

　デスロードも、折れ残った大太刀を振るい反撃を試みた。

　短くなった刃ではある。

　だが、まとわりつく瘴気は少しも衰えておらず、攻撃力だけはそのまま保っていた。

　瘴気の飛沫が、女の頬をかすめる。

　HPが削れる。

「セレスティアル・ヒーリング！」

　だが、間髪入れず、後方から回復魔法が飛んだ。

　入口には、小柄な白い影。

　あの時の、人の子だ。

「折角削ったのに、しょうがないなぁ」

　そんなふうにぼやきながらも、その表情はどこか楽しげだった。

（異なる光の聖騎士……此奴らか？）

　ケラウは、ふらつきながらも、ゆっくりと立ち上がる。

　癒えた身体を、確かめるように。

　そして、見定めるように。

　彼らの戦いを、じっと眺めるのであった。

＊　＊　＊

「ホリゾンタル・スラッシュ！」

　エレネの放った横薙ぎの一閃が、漆黒の軌跡を残して走る。

　デスロードを牽制するように刃を払うと、エレネはすぐさま一時後退した。

　そこへ、駆け寄ってきたケンタが眉をひそめる。

「折角いい感じで削れたのに……意味ないだろ」

　作戦を帳消しにした上、貴重な固有スキルまで切ったエレネに、あからさまに口をとがらせた。

「いいの……多分これが私の中の正解……」

　エレネは短くそう答える。

　その声音に迷いはなかった。

「なら、しょうがないわね。うふふ」

　杖を構えたまま、カグラがわずかに口許を緩めた。

「そっか、正解なら仕方ないな……」

　ケンタも、すっと肩の力を抜いたような顔で苦笑する。

　その横で、骨同士の格闘を続けていたホネキチも、顎骨をケタケタと鳴らした。

　そして――

「行きます！」

「「おう！」」

　再び大盾を掲げ、エレネが突進する。

　その背を、ケンタとカグラが支える。

「天空の神々の名を以って命じます！」

　エレネが高らかに祝詞を上げた。

「月影の女神――セレネ・エテルナ！」

「灼熱の太陽神――ソルフレイム・プロム！」

　漆黒の剣が天を衝く。

　その刀身へ、二つの光が同時に宿った。

「変身なしでも、それ使えるの？　ってか、部屋の中で？！」

　ケンタが素っ頓狂な声を上げる。

　次の瞬間には、顔色を変えていた。

「カグラ！　撤退だ！　一時撤退！」

「あらあら、確かにこれは……ホネキチ引くわよ」

　カグラも即座に踵を返す。

　ホネキチもそれに従い、途中でまだ足元の覚束ないカエル騎士をひょいと抱え上げると、そのまま部屋の外へと滑り出した。

　同時に――

　白銀の炎が立ち上る。

　うねり、渦巻き、室内の空気そのものを焼くように膨れ上がった。

「インパクト・オブ・ザ・ソル・ブレイカー！」

　振り下ろされた炎の渦が、部屋の隅々に至るまでを呑み込む。

　デスロードの姿はない。

　ペットの蛙スケルトンたちの姿もない。

　焦げ、煙を上げる絨毯の上に、折れた大太刀だけがぽつりと取り残されていた。

　その中心――。

　白銀の聖騎士は、気だるげに、光の残滓を明滅させる剣を降ろした。

＊　＊　＊

　部屋の入口に、小柄な影が揺れた。

　カエル族の聖騎士、ケラウである。

　振り向いたエレネは、じっと彼を見つめた。

　ケラウは、ぽつりと告げる。

「弱った敵を狙うのは、聖騎士に相応しくないケロ……」

　一歩、進む。

「我が削れるのを待っていたか？　ケロッ」

　さらに一歩。

「相応しくない者は葬らねばならぬケロ」

　そう言って、ソルクラウスを目の高さへと掲げた。

　白い刀身が、しんと冷えた空気の中でかすかに光を揺らす。

「だが、何故『癒しの光』を使った？　ケロッ」

　問われたエレネは、剣先を見つめた。

　そして、静かに答える。

「聖騎士だから……それが騎士道だから……」

　ケラウは黙って、エレネを見返した。

　まばたきのない丸い目が、その答えの奥まで見通そうとするように、じっと動かない。

　やがて。

「そうか……」

　満足げに、ケラウはうなずいた。

「我が名はケラウ、誇り高きカエル族の聖騎士ケロ」

　ケラウは剣の腹を正面に向けて、切先を天に向ける。

「……そなたの名を聞いてもよいケロか？」

「エレネです」

「では、聖騎士エレネよ！立ち合おう、騎士として！　ケロッ」

　ソルクラウスが、ふっと輝きを強める。

「おう！」

　エレネもまた、漆黒の剣を再び上げた。

　刀身には淡い光が宿っている。

　白と黒。

　二振りの剣が、静かに向き合った。

　そして、互いに振り上げた剣が打ち合わされる。

　一合。

　二合。

　三合。

　四合――。

　静寂の中で、剣と剣が触れ合う音だけが響いた。

　高く、澄んだ音。

　火花こそ散らないが、打ち合うたび、二つの刀身の間に見えぬ光が走るようだった。

　その様子を、部屋の入口から二人と骨一体が覗き込んでいる。

「アレ、本気なの？」

　カグラが眉をひそめる。

「さあ？　剣のことはよくわからんが、形稽古っぽいな」

　ケンタが首をかしげた。

「ケタケタ……ケイコ？」

「えっ！　おまえ喋れんの！？」

　驚愕するケンタをよそに、部屋の中の剣戟は次第に激しさを増していく。

　白が閃き、黒が応じる。

　踏み込み、退き、また踏み込む。

　それは殺し合いではない。

　だが、互いの剣を、騎士として見定めるための、紛れもない立ち合いであった。

　――やがて。

　ソルクラウスが一際強く輝いた。

　その光を受けたエレネの剣が、ゆっくりと色を変えていく。

　漆黒だった刀身は、まるで夜明けの空を染めるように、白銀へと姿を変えた。

　その場でくるりと宙返りし、剣を引いたケラウが告げる。

「その剣に名を授けよう――」

　厳かに、しかしどこか誇らしげに。

「白銀の聖剣『シルヴァノール』。これからはそう呼んでやるが良い……ケロッ」

　エレネは、新たな色を宿した剣を見つめた。

　そして、こくりとうなずく。

「これからも、よろしく……『シルヴァノール』」

　『シルヴァノール』は、瞬くように光を帯びた。

　応えるように、一瞬だけ明滅する。

　まるで、主の声を確かに聞き届けたとでもいうように。

　ケラウは愉快そうに喉を鳴らし、ひらりと手を振った。

「さらばケロケロ！　また会おうぞ、白銀の聖騎士！」

　そう告げると、去り際にケンタへ一言だけ残す。

「小さき聖職者よ、前回の雪辱はいつかまたの機会にしておくケロッ！」

　ケンタは、ぽかんとした顔でその背を見送った。

「覚えてやがったのかよ……」

　エレネは『シルヴァノール』の腹を前面に、切先を天に向けて捧げ持った。

「聖騎士ケラウ、感謝します(メルスィ、メートル)……」

　遠ざかる背中が、わずかに揺れて笑ったように見えた。

　ともあれ、ついに聖騎士の聖剣は完成に向けて名を得た。

　聖剣『シルヴァノール』が真に目覚める時は、遠くないだろう。

（おわり）

――第四十九話　あとがき

　最後まで読んでくださって、ありがとうございます。

　エレネです。

　次回の『マジチー』は、今週金曜日のお昼頃に閑話を投稿予定だそうです。

　ハーフリングさんたちが、妖精島にやってくるみたいです。

　そちらも読んでいただけると……嬉しいです。

　もし少しでも楽しんでいただけたのなら、ブクマや★で応援していただけると励みになります。

　……それにしても。

　よく考えたら、『シルヴァノール』って、私たちの街の名前であり、ハイエルフ王家のファミリーネームでもあるのよね。

　そんな名を、私がこの剣に冠してしまってよかったのかしら……。

　そう思った瞬間、腰の剣が少しだけ熱を帯びたの……。

　――っ……そうね。

　迷うくらいなら、背負う覚悟を決めなさいってことよね。

　その名に恥じないように。

　聖騎士ならば、なおさらよね。

――エレネ