閑話：エールカの旅立ち（後編）
――前編あらすじ。
カレウスの失脚から一年。
宮廷魔導士エールカは、事件の黒幕がミカエルであることを突き止める。
だが、カレウスはすでに行方知れずとなっていた。
エールカは潔白の証明ではなく、彼を追うことを決意する。
一方、王宮では聖剣ソルドボルグの継承者選抜が行われていた。
そこへ、亡者の大群を引き連れた冒険者たちが迷い込んでくる。
＊ ＊ ＊
ケロック下層に冒険者たちが侵入することは、さほど珍しくない。
ケラウも、巡回中にその姿を見かけることが多かった。
王国に敵対的でなければ、咎め立てすることはない。
だが、稀に未熟な冒険者が亡者どもを引き連れ、騒動を起こすことがある。
ケラウは、目を細めた。
「あれは……デスロード・ラーケウ！？」
最悪だった。
ケラウは以前、デスロードに挑んだことがある。
結果は散々だった。
デスロードの二刀と召喚術によって、敗北寸前まで追い詰められたのである。
結局、そのときデスロードを倒したのは、乱入してきたハイエルフの聖騎士であって、ケラウではない。
だが、王や貴族たちが一斉に会したこの場所で、退くわけにはいかなかった。
「こんな時、カレウスが居れば……」
ケラウは聖剣ソルクラウスを抜き放つと、亡者の群れへ斬り込んでいった。
＊ ＊ ＊
混乱の最中。
壁に架けられたソルドボルグへ、手を伸ばす者がいた。
ミカエルである。
「チャンスだ。僕の真の力を王国に、エールカに示す時だ！」
ぐっと、滑り止めの革が巻かれた柄を握る。
何の革なのだろうか。
なめらかで、心地よい手触りだった。
それでいて、しっかりとグリップできて滑らない。
だが。
触れた瞬間、何かが身体から抜き取られていくような感覚があった。
ミカエルには、それが何なのか分からなかった。
――ソウルである。
ソルドボルグの真価を発揮するには、膨大なソウルが必要なのだ。
「うっ……」
ミカエルは、その場にぺたりとしゃがみ込んだ。
ソルドボルグを持ち上げるどころか、まともに握り続けることさえできなかった。
そこへ、マギタイプの亡者から火球が飛んでくる。
「ひいぃー！」
腰が抜け、立ち上がることもできない。
ミカエルは四つん這いになり、必死に逃げた。
「えーい、情けない！」
叱咤する声が飛ぶ。
ミカエルの父、エルグラント大公である。
エルグラントはソルドボルグを握ると、近づいてきた亡者の戦士を斬りつけた。
だが、そこまでだった。
大公もまた、文官である。
みるみるうちにソウルを吸い取られ、ソルドボルグを取り落とした。
ガラン、と。
ことのほか大きな音を立てて、ソルドボルグが床へ落ちる。
それを見た迎賓の間の貴族たちは、血相を変えて逃げ始めた。
＊ ＊ ＊
オーレクは、床に落ちたソルドボルグをじっと見つめていた。
先王である父は、武人だった。
ケロック王国の誇りである二振りの聖剣。
そのどちらをも、父は使うことができた。
だが、文人畑を歩んできたオーレクには無理だろう。
あれを拾ったところで、ミカエルの二の舞である。
聖騎士ケラウは、二刀を操るデスロードに苦戦している。
無理もない。変わり果てた姿となっても、偉大なる先王――ラーケウの力は衰えていないのだ。
ふと、もう一人の聖騎士の姿が脳裏に浮かんだ。
ソルドボルグを振るうには、ソルクラウスをも上回るソウル量を要求される。
灼熱の太陽にも匹敵する熱量を生み出すためだ。
オーレクは、逃げ惑う貴族の子弟たちへ目を向けた。
先ほどまで、継承者に名乗りを上げていた者たち。
だが、その中に一人として、戦おうとする者はいなかった。
「父上、不死の呪いを断ち切ることは未だ叶いそうにありません……」
＊ ＊ ＊
ケラウは、デスロードと斬り結ぶだけで精一杯だった。
だが、幸いなことに、あれだけ大量に雪崩れ込んできた亡者たちは、思ったよりもおとなしい。
特に、シャーマンタイプの亡者からデスロードへ回復魔法が飛んでこないのは、ありがたかった。
マギタイプも混ざっていたはずだが、攻撃魔法も止んでいる。
不思議に思い、辺りを見回す。
すると、その答えが飛び跳ねていた。
宮廷魔導士の赤い制式ローブ。
HPの少ないマギタイプと回復役は、一気に屠ったらしい。
「果てなき世界樹の『ルート』！ ケロッ！」
さらに、戦士タイプの亡者たちも、床に縛りつけられている。
「太陽の業火に、その身を捧げなさい、『ピラー・オブ・ザ・プロミネンス』！ ケロッ！」
炎が、亡者たちを焼き尽くす。
――ルートも含めて。
以前はこれで敵の拘束が外れる失敗があった。
だが、雑魚相手なら、一瞬の拘束で十分だった。
特に亡者たちは乾き切っていて、よく燃える。
炎の魔導士、エールカの独壇場だった。
「もう一人、頼りになるやつを忘れていたケロ」
ケラウは激しい戦いの最中にもかかわらず、込み上げてくる笑いを抑えられなかった。
＊ ＊ ＊
雑魚を片付けたエールカは、ケラウの援護へ回った。
デスロードへ杖を向ける。
「燃え上がれ！ 第二、第三の太陽！ 『ツイン・ファイヤーボール』！ ケロッ！」
二つの火球が、絡み合うようにデスロードへ飛んでいく。
「…………」
デスロードは、左手の大太刀と右手の脇差しを振るった。
二振りの刃が、飛来した火球を弾き返す。
「ひいっ……」
壁際まで逃げ延びていたミカエルの目の前へ、そのうちの一つが着弾した。
ミカエルは白目をむき、その場にひっくり返った。
もう一つの火球は、エールカの足元へ戻ってくる。
エールカは杖を振り、火球を横へ逸らした。
「やるですの……さすがお爺様ですケロ」
残る敵は、デスロードのみ。
だが、まだ問題があった。
――回復役の不在である。
ケラウは聖騎士なので、多少の回復はできる。
だが、エールカは魔導士だ。
回復魔法は何一つ使えない。
あまり長い時間をかけるわけにはいかなかった。
＊ ＊ ＊
「ケラウ！ 火力を上げるケロ！」
魔導士が火力アップを宣言するのには、理由がある。
EOFのようなMMORPGでは、敵モンスターなどが攻撃対象を決める際に、ヘイト値という隠しパラメーターを使っている。
詳しい仕様は不明だが、相手をより怒らせればヘイト値は溜まり、ヘイトリストの上位になれば攻撃対象となる。
急激な火力アップは、敵のヘイト値も急激に上昇させる。
つまり、火力を上げるには、壁役のヘイト管理が先立って必要なのである。
「簡単に言ってくれるケロ」
ケラウはそう呟きつつ、ヘイトを稼ぐためにデスロードへ突っ込んだ。
エールカの方にも、目算がないわけではない。
研究中の魔法の組み合わせがある。
「天高く、飛べ！ 舞え！ 『グラビティ・キャノン』！ ケロッ！」
グラビティ・キャノンは、敵を打ち上げ、落下ダメージを与える魔法である。
プレイヤーたちはレビテーションと組み合わせ、高所へ昇るための裏技用と認識しているが、本来はこうして使う攻撃魔法である。
直接ダメージを与えるわけではないので、比較的ヘイト値は抑えられる。
デスロードが、勢いよく打ち上げられた。
そこへ――。
「焼き尽くせ！ 灼熱の壁に！ 『ファイヤー・ウォール』！ ケロッ！」
炎の壁が立ち上がる。
「どうケロよ！ 『落ちてきたところが、燃えてても、誰に怒ったらいいのかわからない作戦』ですケロッ！」
だが、その作戦には、ある前提が欠けていた。
「ここは地下ケロよ……」
ケラウは天井を見上げてつぶやいた。
＊ ＊ ＊
「え？ 落ちてこないケロ？」
エールカは、デスロードの行方を追って天井を見上げた。
デスロードは、天井にぺたりと張り付いていた。
そのまま天井から壁へと移動し、床へ降り立つ。
腐ってもカエル族。
手先の吸盤は健在だった。
だが、両手に持っていた刀は取り落としている。
「無手とは重畳。失敗は成功の素ケロ」
ケラウは、これ幸いとデスロードへ突進した。
「スラッシュ・オブ・ザ・ソルフレイム！ ケロッ！」
振り下ろしたソルクラウスが、硬い何かにぶつかった。
弾き返される。
「なんと……ケロ？」
――デスロード・ラーケウ。
その手の中で、真っ赤に輝くものがあった。
ソルドボルグ。
――灼熱の聖剣であった。
＊ ＊ ＊
デスロードは、何も言わなかった。
ソルドボルグを大上段に構える。
天へ向けられた灼熱の聖剣が、真っ赤に輝き始めた。
その刀身から、凄まじい熱波が放たれる。
少し距離を取ったケラウのもとにまで、その熱は届いていた。
「なんとも、凄まじいケロ」
驚嘆の声を上げる。
だが、恐れているわけではない。
「カレウスよ、喜べ。ソルドボルグには、まだ上があったケロ」
王国の危機である。
ここで負ければ、ケロック王国全域が亡者の国となってしまうだろう。
それにもかかわらず、ケラウは楽しくてたまらなかった。
強者と戦い、強さというものを学ぶ。
自分が強くなるほど、そんな機会は少なくなっていく。
聖剣で、聖剣と。
命を懸けて相まみえる。
千載一遇の機会に、心が震えた。
「参るケロ！」
ケラウはソルクラウスへソウルを注ぎ込んだ。
白い光が、聖剣の刀身から溢れ出す。
そして、ソルクラウスを真っ直ぐ前へ突き出した。
＊ ＊ ＊
「ソル・スパイラルエッジ！ ケロッ」
ケラウは縦横に回転しながら、宙へ跳び上がった。
ソルクラウスから放たれる白光が、不規則な曲線を描いてデスロードへ襲いかかる。
だが、デスロードは難解な軌道で飛来する光を、ことごとくソルドボルグで打ち落としていった。
最後の一撃も、ガキン、と弾き返される。
ケラウはその勢いに押され、後退した。
「剣は互角……決め手に欠けてるケロ……」
「ふふん、決め手なら、エールカにおまかせですのケロ」
その背後に、赤い影が立っていた。
「なにをする気ケロ？」
「ここで長年の研究成果ケロ！ ペタリと付与っぽい謎の火炎魔法ですのケロ！」
「っぽい？ 謎？ それ、ちゃんとテストしたケロか？」
エールカは、そっと目を逸らした。
そして、まくし立てる。
「テストなんて工数の無駄ケロ！ さあ、またさっきのクルクル技を出すのですケロッ！」
押し問答をしても無駄だと悟ったのか。
ケラウは素直にソルクラウスを構えた。
『ソル・スパイラルエッジ』の予備動作である。
そこへ、エールカの詠唱が重なった。
「遠き彼方の蒼星よ！ ペタリペタペタ、まどいせん！ 『オブジェクトＰ・フロム・シリウス』！ ケロッ！」
なんじゃそりゃ？
ケラウはそんな顔をしたが、もはや技のモーションは止められない。
「ソル・スパイラルエッジ！ ケロッ」
再び、ケラウの身体が宙へ舞った。
＊ ＊ ＊
先ほどと同じく、ソルクラウスの切っ先が不規則な軌道を描いた。
ただし、今度は青白く輝く光の尾を引いている。
青い炎が、刀身を覆っていた。
その炎は回転の遠心力によって、辺りへ飛沫となって撒き散らされる。
床が。
壁が。
天井が。
ぺったりと貼り付く、粘度の高い炎の飛沫を浴びた。
迎撃態勢を取っていたデスロードも、まともにそれを浴びる。
そして、それは室内にいる者たちも例外ではなかった。
「な、何事じゃ！ 服が燃える！」
エルグラント大公が、慌てて服に付いた炎を消そうとする。
「アチっ！ アチチ！ なんか焦げくさいケロ……」
ミカエルも飛び起きた。
「全員、退避じゃ！ 部屋の外に出よ！」
オーレク王が指示を飛ばした、その時だった。
ガキン！
ソルクラウスとソルドボルグが激突した。
デスロードは、再びそれを弾き返そうとする。
だが、その腕も炎に包まれていた。
さらに、ソルドボルグの柄に巻かれた革まで燃え始めている。
手の中で、柄がわずかに滑った。
それが、鍔迫り合いの拮抗を破った。
青白い炎に全身を包まれたまま。
デスロード・ラーケウは、ついに崩れ落ちた。
＊ ＊ ＊
騒動が収まった後。
迎賓の間は、豪奢だった調度品も含めてすべて黒焦げになり、ただの地下空洞へと戻っていた。
消火のために撒かれた大量の水が、一晩経った今も辺りを湿らせている。
「まったく、すべて燃やし尽くしおって……」
オーレク王と執事長のケルフレッドは、黒焦げになった元迎賓の間を通り過ぎると、地上へ向かった。
――沼地に開いた、ケロック王国の出入り口。
そこでは、エールカとルルがひっそりと旅立とうとしていた。
「カレウスに会えたら、よろしく伝えてくれ」
見送りに来たケラウは、妙に明るかった。
「ケラウ様、お別れなのにご機嫌ですケロのね」
返すルルの方は、なぜかむくれ気味である。
「目標ができたからな。カレウスが帰るまでに、二刀流を修得してみせるケロ」
そう宣言して、くるりと背を向ける。
そこには、交差するように二振りの剣が背負われていた。
白い鞘は、ソルクラウス。
赤い鞘は、ソルドボルグ。
「ふふん、王国の守りは任せるケロ」
エールカが手を振り、歩き出そうとした時だった。
「姫様、お待ちを」
声をかけたのは、ケルフレッドだった。
その背後には、フードを目深に被った影が立っている。
「お父様？ いらしてくれたのですケロ？」
お忍び姿のオーレク王であった。
「第……いくつだったかな？ ……そうそう、第1897王女よ。二千余の子がいても、我が子の旅立ちは格別じゃ」
エールカの後ろで、ケルフレッドがカンペを掲げていた。
「そなたは、卵の頃から玉のように可愛かったケロぞ」
「ふふん、照れますですわケロ」
（卵はみんな玉ですわケロ）とルルは思ったが、もちろん口には出さない。
「これを持っていくが良いケロ」
ケルフレッドが、何かを捧げ持って進み出た。
青い宝石が埋め込まれた、小さなティアラ。
――蒼玉のティアラ。
「そなたは火魔法は得意じゃが、水の扱いは今ひとつだからの。それがあれば、いつどこでも湿気には困らぬケロぞ」
（カビに要注意ケロ）とルルは思ったが、もちろん口には出さない。
「ありがとうございますケロ。お父様」
エールカは深く頭を下げると、ぽつりと告げた。
「もう帰らぬかもしれぬ娘を、お許しくださいケロ」
「よい。二千余の姉と妹がおるのじゃ。王国の心配は不要じゃケロ」
（結局、男子には恵まれなかったケロね）とルルは思ったが、もちろん口には出さない。
――やがて。
エールカとルルは名残惜しげに振り返りながら、沼地を進んでいく。
その先に、どのような運命が待ち受けているのか。
今はまだ、誰も知らない。
（おわり）
――閑話：エールカの旅立ち（後編） あとがき
最後まで読んでくれて、ありがとうございますケロ。
エールカ姫様の忠実なるメイド、ルルですケロ。
次回の『マジチー』は、来週火曜日のお昼頃に本編を公開予定ですケロ。
つづきも読んでもらえたら、うれしいですケロ。
もし少しでも楽しんでもらえましたら、ブクマや★で応援をしていただけると、とっても励みになりますケロ。
それにしても……。
二千匹も子供がいるのに、オスが一匹も生まれないって、どういうことですケロ？
ケロック王国の未来、本当に大丈夫ですケロか？
次代は、女王様になるのかもしれませんケロね。
そう考えると、意外とエールカ姫様は向いている気もしますケロ。
もし、本当にそんなことになったら――。
わ、私も総メイド長ですケロ！？
――ルル
