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第六十八話：氷獄に灯る炎（後編）

――前編あらすじ。

　聖剣『シルヴァノール』の炎を取り戻すため、『吹雪の谷』を訪れたエレネたち。

　氷獄の奥で出会ったのは、全ての魔法職の始祖と呼ばれる不死魔導士、ジ・オリジンだった。

　彼の課す試練を受けることになった一行は、指を鳴らす音とともに、それぞれ別の場所へと飛ばされてしまう。

＊　＊　＊

「……ここは？」

　夜だ。

　空には、星が満ちていた。

　星々は瞬きもせず、じっとエレネを見つめているようだった。

　辺りは、しんと静まり返っている。

　足下は灰色の砂と、砕けた岩石に覆われていた。

　地平線は、やけにくっきりとして近い。

　その時、エレネははっとした。

　地平線の向こうに、青い惑星の姿が見えたのだ。

「地球……」

　瞳は青い星を映し、知らずに溢れた涙が、その美しさを揺らした。

　だが、感傷に浸っている暇はなかった。

　背後に、砂礫を踏み締める気配。

　音はない。

　だが、エレネは背筋を走る悪寒に振り向いた。

　盾と剣を構える。

　相手もまた、同じように臨戦態勢に入ったようだ。

　敵は、銀の鎧。

　銀の盾。

　そして、燃え盛る白銀の聖剣。

　だが、その姿はどこか影のように揺らめいている。

「そんな……私？」

　対峙したのは、エレネと瓜二つの騎士だった。

　ただ、ひとつだけ違う。

　剣の纏う炎。

　未だ復活の途上にある『シルヴァノール』は、炎を宿していない。

　音のない世界で、影の騎士は炎の聖剣を振り上げた。

＊　＊　＊

　アンは目を瞬いた。

　眼前には、岩の壁。

　どこまでも高く伸びている。

「ものすごい崖ですー」

　こんな奇観は、現実の地球はおろか、仮想の火星でも見たことがない。

　崖の上端を見上げると、夜空には巨大な青白い円盤が浮かんでいた。

　星であることはなんとなく分かったが、天体に詳しくないアンには、それが天王星だとは分からなかった。

　その円盤の中に、黒い影が生まれた。

　ゆっくりと降りてくる。

「あらあら、私がもう一人？！」

　目を丸くしたアンの前に降り立ったのは、若草色のローブをまとった少女。

　掲げる杖には、金と銀の二重螺旋が渦巻いている。

　アルケミストのエピック武器である。

「ふむふむ、私にも試練ってわけですかー」

　アンは事態が分かっているのかいないのか、のんびりした声でつぶやいた。

「たいへんですねー」

＊　＊　＊

　地表は真っ白に凍っている。

　所々にあるクレバスから水蒸気が勢いよく吹き出し、結の視界を狭めていた。

　地平線の上に浮かぶ巨大な茶褐色の天体は、麦わら帽子のつばのような幅広の輪を持つ特徴的な姿。

　土星である。

　水蒸気を切り裂くように、重い矢が飛んでくる。

「あっぶな！」

　足下の氷を砕いて、矢が突き立つ。

　とても、自分と同じ姿の女子が放った矢とは思えない。

　そう、ここでも対峙するのは、結と同じ姿の影。

　その手には、ハンターエピック弓『雷笙動(らいしょうどう)』。

「なんで、あんな強そうな弓を軽々引いてるのよ！」

　結はすっかり御冠である。

「ずるくない？　いや、ぜったいずるい！」

　結はクレバスを飛び越えると見せて、その縁を蹴った。

　急に反転した動きについていけず、結の影はクレバスの向こうへ矢を放った。

　矢はすぐには番えられない。

　放ってしまうと、最大の隙になってしまうのだ。

　遠距離から一方的に攻撃するなら、それでも間に合ったであろう。

　だが、相手も弓を構えた結である。

「正射必中！」

　結の矢は狙い違わず、影を貫いた。

＊　＊　＊

　カグラは、星空に浮かぶ赤茶色の天体を見上げていた。

「あれって、やっぱり冥王星よね……」

　ということは、自分がいるのは、その衛星ということになる。

　ここでも、カグラと瓜二つの影が現れ、襲ってきた。

　強力なエピック武器を所持していたようだ。

　だが、コピーは不完全だった。

　ワールドユニーク。

　世界にひとつだけしか存在を許されない『指輪の魔王』だけは、複製できなかったようなのだ。

　つまり、それは圧倒的な戦力差を意味した。

　冥王星の衛星、カロンは金色のスケルトンで埋め尽くされていた。

「さて、お迎えはいつ来るのかしら？」

　気分は、迎えを待つかぐや姫である。

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　白桃色の氷原。

　夜空には、薄青色の大きな星が浮かんでいる。

　表面では白い雲が渦を巻き、ゆっくりと流れていた。

　海王星だ。

「絶景だがね！」

　シャチョーが手を叩く。

「バックスタブ！」

「わ！　っとっと！？　危ないがね！」

　背後から襲ってきた影の一撃を、シャチョーはかろうじてかわした。

　振り向いた先にいたのは、シャチョーと変わらぬ姿の影。

　違うのは、手にした武器だけだった。

　右手には毒々しい緑のダガー。

　左手には、どす黒い暗赤色のダガー。

　影は再び突進してくる。

　ガキン！

　二本のダガーによる連続攻撃。

　だが、それは軽くいなされた。

　影の顔に、信じられないとでも言いたげな表情が浮かぶ。

　受け止めたのは、三叉の矛を小型にしたような刺突武器。

　混乱したように、影が距離を取る。

「おんなじモン持っとるはずなのに、見つからんかね？」

　いつの間にか、シャチョーは影の背後に回っていた。

「バックスタブ×３だがね！」

　通常の三倍のダメージに、影のシャチョーが顔を歪める。

　どこか納得のいかない表情を浮かべたまま、光の粒子となって消え去った。

「やっぱり、刺突にはこれが一番だがね」

　シャチョーはドヤ顔で、手の中の武器をクルクルと回す。

　海王星に相応しい、ポセイドンの三叉の矛(トライデント)……ではなく、ただの『錆びたフォーク』である。

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「また、木星か……」

　ケンタは黒い空を見上げていた。

　頭上に見えるのは、白や茶褐色の縞模様が美しい、太陽系最大の惑星。

　渦巻く大赤斑が、こちらを見下ろしているようだ。

「また、天空城ってわけじゃなさそうだな」

　足下は、岩盤のような氷。

　木星の見え方からして、ここは衛星のどれかだろう。

「スマイト！」

　いきなり攻撃魔法が飛んでくる。

　――しかし。

【『スマイト』をレジストしました】

「レベル最大で、それなりの装備のプレイヤーに、それは効かないぜ？」

　ケンタが自嘲気味に語る。

「でもクレリックには、生身対象の攻撃魔法ってしょぼいのしかないもんな」

　影もそれにはうなずくと、武器を構えた。

　神々しい金の光を放つ錫杖。

「結局、殴り合いか……」

　ケンタも『聖鉄のメイス』を構える。

　殴る。

　殴り返す。

　離れて――回復。

　一進一退の殴り合いと回復が続く。

「ヒーラーに殴り合いさせて、なんの意味があんだ？」

　そうぼやくと、相手の影もうなずいた。

　そして、どこからともなく声が響く。

『言われてみればそうだね……少し趣向を変えようか』

　ジ・オリジンだ。

「こんな退屈な戦いを見てたのかよ……」

　パチン。

　指を鳴らす音が響いて、ケンタの姿は再びかき消えた。

　影もまた、一緒に消えていた。

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「ホリゾンタル・スラッシュ！」

　横一閃、銀の剣が走る。

「ホリゾンタル・スラッシュ！」

　影もまた、同じ技を重ねてきた。

　同じ技なら、武器の優劣がそのまま生きてくる、ということだろう。

　実際、HPゲージの減りは、エレネの方が若干早い。

　このままでは、じり貧である。

「ならば！」

　大技を先に当てて体勢を崩せば、技を重ねることはできない。

　そう考えた。

「スラッシュ・オブ・ザ・ディヴァイン・ライト！」

　しかし、相手は乗ってこなかった。

「ホリゾンタル・スラッシュ！」

　後の先。

　軽い横薙ぎが先にヒットする。

　大技のモーションに入っていたエレネは、カウンターでまともに食らい、そのまま弾き飛ばされた。

　初級技とはいえ、大きなクリティカルダメージ。

　エレネのHPゲージが急激に縮み、残り10％を切った。

　明滅を始めた残りゲージを目の端で確認しつつ、盾と剣を構え直す。

「失敗しちゃったわね……」

　大技で決めようなどと、慢心だった。

　そう猛省するものの、時間も結果も戻らない。

　ここぞとばかりに畳み掛けてくる影のエレネへ盾を向け、慎重に攻撃を捌く。

　それでも、抜けてくる剣先がエレネの肌とHPを削っていく。

　聖騎士はクレリックほどではないが、回復魔法を使用できる。

　隙を見て『ヒール』を唱えるが、焼け石に水である。

　徐々に、エレネは追い詰められつつあった。

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　銀の火の粉が舞う。

　斬撃を受け止めた盾が軋んだ。

　銀の炎が、鉄の塊のようだった大盾を歪める。

　もう一度は耐えられないだろう。

　攻めても競り負ける。

　受けても耐え切れない。

　追い詰められた。

　だが――。

　エレネは諦めない。

　諦める理由がない。

　諦めたら死ぬ世界だ。

　倒れる瞬間まで、諦めない。

「積んでる本も、ゲームもいっぱいあるのよね……」

　炎を宿す剣を、盾の表面で滑らせるようにしていなす。

「まだよ！　まだまだ、やりたいことがいっぱいあるのよ！」

　影の剣が勢い余って、灰色の地面へ突き刺さる。

　その隙を待っていた。

「スラッシュ・オブ・ザ・ホーリーフレイム！」

　スキルによって、一瞬だけ『シルヴァノール』が白銀の炎を纏う。

　白銀の剣尖が尾を引き、影の鎧を切り裂いた。

　影のHPゲージも滑るように減少し、10％を切る。

「勝負はここからよ！」

　そう宣言した時だった――。

　どこからともなく声が響く。

『盛り上がってきたところに悪いけど、ちょっとだけルールを変更するね』

　ジ・オリジンの声だ。

「いまさら、何を？」

　エレネが怪訝な顔で辺りを見回す。

『安心して。変更は公平だから、ね』

　その間に、影のエレネが立ち上がっていた。

　エレネが睨んだ先で、影のエレネのHPゲージが一気に全回復する。

　一方で、エレネのHPゲージは10％を切ったままである。

「どこが公平なのよ？」

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　影のエレネの向こう側。

　金の錫杖が、淡く光っていた。

「もう一人？」

　公平という言葉を問いただそうと思った、その時だった。

「コンプリート・ヒール！」

　背後から詠唱の声が響く。

　エレネは思わず身構え、振り向いた。

　だが――。

　エレネのHPゲージも、なめらかに伸びていく。

　やがて上限まで、生命力を示す赤で満たされた。

「ケンタ！？」

　白いローブが揺れる。

　少年の姿をしたクレリックが、親指を立てた。

『うん、単なる壁役の削り合いも面白くないと思ってね』

　ジ・オリジンの声が、荒涼とした灰色の大地に響く。

『ここからは、連携プレイを見せてよ』

「公平って言ってたな？」

　ケンタがエレネの横に立ち、影のエレネと影のケンタを見やる。

『なんだい？　まだ不満かい？　エピック武器は試練だから変えられないよ？』

「いや……」

　ケンタは右手の人差し指を立て、左右に振った。

「俺たちを連携させたら、そこの偽物どもじゃ相手にならないぜ？」

　そして、続けざまにエレネと自分へ強化バフを掛けていく。

「イージスシールド・オーバーレヴ！」

「ホーリーシンボル・オーバーレヴ！」

「レイズストレングス・オーバーレヴ！」

　影には、存在すら知り得ない仕様外の強化魔法。

　さらに――。

　婚姻システムの象徴、ソウルリンク。

「ソウル・エンゲージメント！」

　ケンタとエレネ。

　二人のソウルゲージが連結し、白く輝く。

「さあ、勝負はここからだ！」

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　影のエレネが動いた。

　剣尖の狙いは、ケンタ。

　ヒーラーから片付けるつもりなのだろう。

　だが、ケンタは動かない。

　キンッ！

　エレネの剣が、影の剣を弾き返した。

　そのまま、体勢を崩した影のエレネに向けて、剣を押し込む。

　影のエレネが膝をつき、そのHPゲージもガクンと減った。

　その背後で、影のケンタが金の錫杖を振るい、回復魔法を唱えようとする。

「スタン！」

　気絶効果の魔法が、回復魔法の詠唱を中断させた。

　そこへ、さらに剣が襲いかかる。

「悪く思わないでね(ヌ・マン・ヴー・パ)」

「スラッシュ・オブ・ザ・ディヴァイン・ライト！」

　硬直して無防備な状態で大技を食らったヒーラーは、大きくHPを削られた。

　影のケンタが後退しようとする。

「おっと、逃がさないぜ」

　ケンタのメイスが、頭上から振り下ろされた。

　影のケンタは光の粒子となって消え去った。

「やっと木星の泥試合の決着がついたぜ」

　メイスを肩に乗せ、ケンタはほっと息を吐く。

　振り向くと、エレネと影のエレネが再び切り結んでいた。

　武器の違いで、少し押し込まれているようだ。

　だが、問題ない。

　こちらには、ヒーラーがついているのだから。

「セレスティアル・ヒーリング！」

　遅延ヒールを飛ばし、支援する。

　ケンタは騎士を支えるべく、足を進めた。

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「天空の神々の名を以って命じます！」

　エレネが祝詞をあげる。

　大技を再び潰そうと、影のエレネが動いた。

「バーティカル・スラ――」

「スタン！」

　縦斬りを放とうとした影のエレネに、ケンタの『スタン』が衝撃を与える。

　技は途中でキャンセルされた。

「月影の女神――セレネ・エテルナ！」

　その名が呼ばれた途端、灰色の地面が淡く光を発したような気がした。

「灼熱の太陽神――ソルフレイム・プロム！」

　振り上げた『シルヴァノール』に、白銀の炎が宿る。

　そして、剣は振り下ろされた。

「インパクト・オブ・ザ・ソル・ブレイカー！」

　影のエレネも、同じ白銀の炎を宿した剣で受け止めようとする。

　だが、止められない。

　エレネが振り抜いた軌跡を追うように炎が走り、影を断ち割った。

　辺りには、灰色の砂塵(レゴリス)が舞っている。

　地面には、小さなクレーターが増えていた。

　影のエレネは、文字通り影も形もなかった。

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「あのぉ……来てくれて助かったわ……」

　エレネは、炎の消え去った『シルヴァノール』を鞘に納めると、礼を言った。

「うん、危なかったな。互角にやってると思ってたのに、エレネだけ10％切ってるんで焦ったぞ」

「しょうがないわ。相手は完成したエピック武器だもの……」

「アレを使えばよかったのに」

「アレって？」

「『レイ・オン・ハンズ』だよ。アレを使えば、こっちだけHPが二倍あるようなもんじゃん」

　『レイ・オン・ハンズ』とは、パラディンの固有スキルである。

　ゲーム内時間で一週間に一回だけ、全回復の奇跡を起こせるのだ。

「あ……」

「お？　さては忘れてたな？」

「わ、忘れてなんかないもん！　相手だって持ってるから一緒でしょ！」

　ケンタはニカッと笑い、人差し指を振った。

「違うんだなー、それが。ポップアップしたばかりだから、あいつらはクーリングタイムで一週間は使えないさ」

「う……し、知ってたもん！　私はアレは自分に使わない主義なの！」

　妙にムキになるエレネであった。

「それ、自白じゃん。絶対忘れてたろ」

「そ、そんなことないもん！」

　プイッと横を向くエレネ。

　再び、青い地球が目に入る。

「おー、地球じゃんか！」

　ケンタは、初めて気がついたようだ。

　二人は故郷の星を、しばらく声もなく眺めていた。

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　パチン。

　再び、指を鳴らす音が聞こえた。

　気がつくと、全員が城の玄関ホールに戻っていた。

「お疲れ様。実に面白かったよ」

　迎えたのは、黒ローブの少年――ジ・オリジン。

「全部倒されるとは、思ってなかったよ」

　ケンタが一歩、前に出る。

「試練とやらは、これで合格かい？」

「そうだね。負けたから不合格とか、勝ったから合格っていう単純なものでもないんだけど、今回はほぼ合格かな」

　そう言って、ジ・オリジンは目の前に手をかざした。

　その手の上に浮かんだのは、エレネの影が振るっていた炎の剣。

　抜き身のまま、半ばで折れた刀身が燃えている。

　ジ・オリジンが両手をポンと叩く。

　すると、その剣は回転し始め、やがて小さな灰色の石へと姿を変えた。

「剣(シルヴァノール)を抜いて……」

　エレネはひとつうなずくと、『シルヴァノール』を鞘から抜き、剣の腹を見せるようにして天へ掲げた。

　ジ・オリジンが左手を振る。

　灰色の石は一直線に飛び、エレネの前で静止した。

「最後の試練だよ。その石を斬って見せてよ」

　エレネは石とジ・オリジンを交互に見やり、やがて剣を振り上げた。

「行きます！」

　縦一閃。

　火花を散らして、石を断ち割る。

　床すれすれで止められた切っ先。

　刀身に映り込んだ火花が、少しずつ広がっていく。

　やがてそれは、刀身を燃え上がらせる白銀の炎となった。

「おおっ！　ほんとに燃え始めたがね！」

「お見事！」

　ジ・オリジンはパチパチと手を叩くと、今度は両手の間に細長い氷の棒のようなものを取り出した。

「これは鞘だ。サービスしとくよ」

　エレネに渡されたのは、氷のように透明な鞘だった。

　表面には精緻な文様が彫り込まれており、光を乱反射してきらめいている。

「氷獄の城壁と同じ材質なんだよ。普通の鞘じゃあ燃えちゃうからね」

「な、なるほど。ありがとうございます」

　エレネは深くお辞儀をすると、鞘を受け取った。

　そして、燃え盛る刀身をゆっくりと差し込んでいく。

　『シルヴァノール』の刀身は炎を宿したまま鞘に納まり、透明な氷の向こうで白銀の炎を揺らめかせていた。

　不思議なことに、氷のように見えるにもかかわらず、まったく溶ける様子がない。

「氷獄の氷は、どんな炎にさらされても決して溶けることはないんだ」

　そう告げると、ジ・オリジンは階段の方へ歩み去った。

　一度、踊り場で母子像を見つめる。

　それから振り返り、左手を振った。

「では、機会があったらまた会おう」

　そう言って、指を鳴らす。

　パチン。

　黒いローブの少年が階上に消えると、玄関ホールには誰もいなかった。

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　気がつくと、ケンタたちは『吹雪の谷』に立っていた。

「どうやら、帰りもサービスしてくれたようだな」

「ところで、セレノスどっち？」

　一行は帰り道の目印を探すが、どちらを向いても白い雪景色ばかりだった。

「吹雪いてきたで、ますます分からんがね」

「仕方ない。また『センス・アンデッド』で、一旦フロストホルンに戻ろう。カグラ、頼む」

　カグラは軽く髑髏杖を振った。

「センス・アンデッド！」

　ところが、身体は回らず、ログにメッセージが表示されただけだった。

【アンデッドの気配は感じられない】

　カグラが首を振る。

「このゾーンにアンデッドはいないみたいだわ」

「おかしいな。なんでだ？」

「はい、先生！」

　結が手を上げる。

「なんだね？　結くん」

「ジ・オリジンが少年の姿になったからじゃないかな？」

「う、そうかも……」

「私、『センス・ノース』なら使えますけどー」

　アンが遠慮がちに手を上げるが――。

「うーん、北が分かってもなあ……」

「ですよねー」

「誰か、『センス・チビ』を使えないかね？」

「ぷっ、それじゃ、ケンタの方を向くだけでしょ！」

　エレネが腰の剣を撫でながら笑う。

　永遠の炎を取り戻した聖剣は、氷の鞘の中で淡く光を放っていた。

「その剣をクルクル回して、先が向いた方に行くとかどうかしら？」

　カグラが妙な提案をする。

「おー、神頼みもいいかもな。今回の戦利品だし」

　ケンタが意外にも乗り気である。

　エレネは目を瞬くと、即答した。

「いやよ！　その髑髏の杖でやってよ」

「髑髏杖だと、地獄に行っちゃいそうだね」

　白い谷に、ひととき笑い声が満ちた。

（おわり）

――第六十八話　あとがき

　最後まで読んでくれてありがとう。

　僕のことは、ジ・オリジンと呼んでくれていいよ。

　人が勝手につけた設定上の名前は、あまり好きじゃないけどね。

　次回の『マジチー』は、今週金曜日のお昼頃に閑話を投稿予定だよ。

　そちらも読んでもらえたら、うれしいな。

　もし少しでも楽しんでもらえたなら、ブクマや★で応援をしてくれると励みになるよ。

　それにしても、まさかね。

　せっかく少し凝った舞台を用意したのに、あんなにあっさり突破されちゃうとは思わなかったよ。

　しかも、どいつもこいつも普通じゃない。

　天王星の衛星ミランダに飛ばした赤毛の娘なんて、会敵した途端に『チャーム』を撃って、それで終わりだもの。

　自分の影が出てきたんだから、もう少し驚いてくれてもいいと思わない？

　その点、月面に飛ばした主役の女はよかったね。

　感情はだだ漏れで、真っ直ぐで、それでいて少し抜けてる。

　なんだか、放っておけない感じがするよね。

　白い奴も、やることなすこと面白かったし。

　次に会う時が、ちょっと楽しみだよ。

――ジ・オリジン