第六十七話：氷獄に灯る炎（前編）
中央大陸の東海岸。
自由都市ヘスペリアでは、恒例のプレイヤー会議が終わろうとしていた。
「では、本日の会議はここまでとします」
港に面した酒場『エンシェント・タートル』に、凛とした声が響く。
南の大陸の拡張は成功し、レベルキャップも60まで解放された。
数人の叙事詩武器クエストも進行し、装備の更新も順調だ。
攻略は確実に進みつつある。
その一方で、大きなイベントがいくつかの都市を襲い、オオオニ組などは全装備をロストした。
ログアウトへの道を探しているハーフリングたちも、いまだ調査の先が見えない。
「はあっ……」
議長のエレネは、思わずため息をついた。
「エレネ様、お疲れ様でした」
赤毛のハイエルフの少女、アンが紅茶のカップを差し出す。
「ありがとう、アン」
温かい飲み物を一口飲むと、少しだけ心も温まった。
「なあ、会議も終わったことだし、次行こうぜ」
下の方から声がかかる。
白いローブの子供。
いや、クエストの副作用で子供アバターに固定されてしまった『トーチ』のクレリック、ケンタだ。
中の人はエレネより年上の三十代だったはずで、あるアクシデントの成り行きから、システム上はエレネの夫でもある。
「次ってどこに？」
飲み会の二次会にでも誘うような言い方に、エレネは怪訝な顔をする。
「どこって、パラディン叙事詩クエスト第三章に決まってるだろ！」
まだざわついていた会場の喧騒が、一瞬だけ遠のいた。
――――――――――――――――――――――――
【氷獄の不死魔導士】【パラディン叙事詩クエストⅢ】
依頼者：シルファン・ド・シルヴァノール
目的地：『吹雪の谷』
依頼内容：
まずは、氷の竜と炎の竜から鱗を入手して『龍紋の書』を作成せよ。
『吹雪の谷』に不死者と成り果てた古代の魔導士が投獄されている。
冷たい牢獄の封印が解ける前に、『龍紋の書』を以て彼を甦らせ、対峙せよ。
聖剣『シルヴァノール』に再び、火を灯すのだ。
クエストアイテム：氷竜の鱗、火炎竜の鱗
難易度：★★★★★★★
報酬：聖剣の火種
――――――――――――――――――――――――
会場に残っていた吟遊詩人のジークが、リュートを軽くかき鳴らした。
「二次会行こうよ、ドラゴン退治〜♪」
＊ ＊ ＊
「無理よ……全員レベル60のレイドグループができたとしても、ミスひとつで誰かが死ぬわ」
エレネは首を縦に振らなかった。
「私個人の装備のために、そんな賭けはできません」
それほど大きな声ではなかった。
だが、その言葉は会場の隅々まで響いた。
しかし、ケンタの左右の耳では、ただ間を通り過ぎただけのようだった。
「リッチーの方は1パーティで余裕だろ？」
ケンタはそう言って、エレネに革袋を差し出した。
「鱗さえ手に入れば、ドラゴンと戦う必要はないさ」
受け取った革袋の中身を改め、エレネは目を見張る。
「あなた、これをどこで？」
気になったアンも、横から袋の中を覗き込んだ。
白と赤。
二枚の大きな板のようなものが入っている。
「これ！？ まさか、フォウロンとダイロンの鱗？」
アンが思わず声を上げる。
「簡単さ。フロストホルンとアシダリアのNPC商人が売ってたんだ」
ケンタはニカッと笑い、人差し指を立てた。
「それを、ベルウッドとカグラがそれぞれ見つけてくれたってわけさ。きっと、ベータの時の在庫が残ってたんだ」
EOFでは、プレイヤーが売った戦利品が、買い取ったNPC商人の在庫として販売リストに並ぶ。
オープンベータでは、エレネたちも何度か二大ドラゴンを攻略している。
このゲームの運営の甘さを考えれば、ベータの時の在庫が残っていても不思議ではない。
「なるほど、本当なのね？ また、変なバグを使ったりしてない？」
「うむ、店で買えたのは本当だ」
ケンタはひとつうなずくと、エレネの腰に下がった剣を指差した。
「それに、その剣に炎を取り戻したいだろ？」
エレネは、ここまで育ててきた剣――『シルヴァノール』を見つめる。
しばし考え込み――
やがて、顔を上げた。
「わかったわ、行きましょう！」
エレネは剣に手を添え、静かに立ち上がった。
＊ ＊ ＊
少し時間は遡る――。
『吹雪の谷』の奥、バーバリアンの拠点『フロストホルン』。
村を囲む堀の手前で、ケンタがベルウッドに何かを手渡していた。
「これを宿屋の主人に売ればいいだべか？」
「そうだ。水魚の鱗を255個売って、最後にこの竜舌蘭を1個売ってくれ」
「何気に大変なんだべな……」
「売る時、個数を指定できるさ」
ケンタは親密度の関係で、フロストホルンには入れない。
「全部売ったら、取引窓を開き直してくれ。そうしたら、一番下に白い鱗が生まれてるはずだ。そいつを買ってくれ」
「わがっただ」
そう言って、ベルウッドは堀を渡るイカダに乗り込んだ。
＊ ＊ ＊
ダークエルフの拠点であるアシダリアは、ラストドラゴン、ダイロンの巣穴『ソルフレイムの溶岩窟Ｂ』に程近い。
そのアシダリアの名酒場、『ノクターナル・チャリス』に珍客が訪れていた。
「なんだよ……」
「いや、白ローブな上、チビなダークエルフってスクショ案件かと思って……」
両手の人差し指と親指で四角い枠を作っているのは、カグラである。
その四角い疑似ファインダーに捉えられているのは、『闇妖精のデスマスク』でダークエルフに化けたケンタだった。
ダークエルフになっても、チビ化バフの影響は変わらなかった。
「で、これを売ればいいわけ？」
「うん、頼むよ。ここまで来られたけど、取引には親密度が足りなかったんだ」
「全部売ったわよ」
「じゃあ、取引窓を開き直してくれ」
「はいはい……」
「それで、一番下に……」
「まあ、ダイロンの鱗じゃない！ こんなバグがあったのね……って、これパラディンエピック用よね？」
「う、うむ……」
「バグ産じゃ、エッちゃんは受け取ってくれないわよ」
「まあ、その辺はなんとかごまかすよ」
ニカッと笑う、チビダークエルフであった。
＊ ＊ ＊
エレネはアンを従えて、セレノスへやって来た。
「南の拡張パック解放の時以来ね」
中央広場に足を踏み入れたエレネは、賑やかなセレノスの街の雰囲気に微笑んだ。
「せっかくだから、市場通りにも寄りませんか？」
アンが拝むように手を合わせると、エレネは微笑みを苦笑に変えた。
「目的のNPCを見つけて、用事を済ませたらね」
「やったー。じゃあ、張り切って探しましょう」
二人は、二種の竜の鱗から『龍紋の書』を作るために、ここセレノスへやって来ていた。
探すのは、『門前の守銭奴』と呼ばれる商人NPC。
いつも苦虫を噛み潰したような顔をしていると聞いている。
――数刻後。
見つからない。
にこやかな顔で少女にお茶を出している商人はいたが、噂とは違いすぎる。
「困ったわね……やっぱり、『ルーイン・ゴート』に寄りましょうか？」
「はい、それがいいです。結ちゃんに聞いてみましょう」
そう言って、二人は同じゾーン内にある『トーチ』の根城、『ルーイン・ゴート』を目指した。
＊ ＊ ＊
「門前の守銭奴？」
結は尋ねられた途端、目を丸くした。
「あはは、それってモジャールさんだよ」
「モジャールさん……ですか？」
「苦虫ガリッってヒントじゃ見つからないよね。今や、『門前の好々爺』の方が似合ってるもの」
結局、結について来てもらって、ようやく元『門前の守銭奴』を特定することができた。
「よし、渡すわよ」
エレネは二枚の鱗を取引窓に置いて、『譲渡』ボタンを押し込んだ。
すると――。
「なんじゃ？ これは？ わしには不要なものだ」
突き返された。
「ああ、忘れていたわ……」
今度は取引窓に1000ppも一緒に置く。
「おお、十分な報酬じゃ。製本業者に頼んでやろう」
そして、モジャールは街の奥へ脱兎のごとく走っていった。
それを呆然と見送るエレネ。
「1000ppに目が眩んで、戻ってこないとかないわよね？」
「製本の仲介だけで1000ppですものねえ」
アンが、不安にしかならない感想を告げる。
「それに、元々は守銭奴ですからねえ」
「大丈夫だよ。モジャールさんはナツキの知り合いに後ろ暗いことはしないよ」
「私もナツキちゃんの友達認定されてるかしら？」
「微妙ですねえ。今から友達になりに行きますか？」
「そうしようかしら……」
エレネが冗談を真に受けている間に、モジャールは戻ってきた。
その手の中には、臙脂色の革で装丁された分厚い本。
渡された本はずっしりと重く、エレネに待ち受ける死闘への覚悟を要求しているようだった。
＊ ＊ ＊
『龍紋の書』を開くと、見たこともない記号のようなものが、びっしりと並んでいた。
「全然読めないわ。どうやって使うのかしら？」
「そいつは、古代龍語だよ。人の頭じゃ理解できないし、発音もできない」
前を歩いていたケンタが振り返り、そう解説する。
「そいつを、リッチーの目の前に突きつけるだけでいいんだ。物足りなければ、『目覚めよ！ ジ・オリジン！』とでも叫んでおけばいいさ」
「何その呪文？」
カグラが眉をひそめる。
「名前だよ。全ての魔法職の始祖、『ジ・オリジン』。今ある全ての魔法は、彼が作ったって言われてる」
「それがなんで牢屋に入れられてるんですか？」
アンが不思議そうに尋ねる。
「永遠に生きることを求めて、自分自身を不死者にしちまったってことだから、勇者とかに化け物として封じられたんじゃね？」
「それより、氷獄の場所は本当にそれで分かるの？」
エレネが、先頭を行くシャチョーの両手にそれぞれ握られた、Ｌ字の金属棒を指差す。
「こいつがスーッと開けば、何かあるんだがね！」
「さっきから、ずーっと同じとこグルグル回ってない？」
結が真っ白な谷を見渡して言う。
彼らは『吹雪の谷』を彷徨っていた。
氷の檻の入り口は、いまだ見つからない。
＊ ＊ ＊
「何か、ダンジョンを探すための魔法とかないの？」
エレネが自分の肩を抱きつつ尋ねた。
「うーん、センス系になんかあったっけ？」
ケンタが考え込む。
「ネクロには『センス・アンデッド』ならあるわよ」
カグラが手を上げる。
「その『爺おじん』ってアンデッドなんでしょ？」
「『ジ・オリジン』な。そんな魔法あったな。試してみようか」
「じゃあいくわよ。センス・アンデッド！」
センス系の魔法は、術者の向きを一番近い検知対象へと向ける。
カグラの体がくるりと回り、前に伸ばした髑髏杖がみなの後ろを向く。
果たして、その方向には――カグラの召喚ペット、ホネキチがいた。
「使えねえがね……」
「そんなことないわ！ ホネキチ、一旦お戻りなさい」
カグラはホネキチを引っ込めて、再度詠唱する。
「センス・アンデッド！」
くるり。
正面には、雑魚のアイス・スケルトン。
「……やっぱダメだがね」
「結、追跡スキルはどうだ？」
「うーん、リストに出てこないよ。屋外専用スキルだから、地下だとダメなのかも」
ケンタは少し考えて告げた。
「仕方ない。この谷の雑魚アンデッドを掃除しようか」
範囲からアンデッドを全て消せば、目的の『ジ・オリジン』だけが残るという理屈である。
だが、雑魚は倒した側から再び湧いてくる。
雪蜘蛛や白熊、雪ゴブリンに置き換わってくれればいいのだが、なかなかに時間と根気のいる作業であった。
そして、数時間――。
「よし、今だ！ カグラ頼む！」
「センス・アンデッド！」
くるり。
カグラの構えた杖が指し示した先は――。
＊ ＊ ＊
杖が向いた先は――。
フロストホルン。
バーバリアンの初期拠点で、『吹雪の谷』に唯一存在する村である。
「村の中ってことかね？」
「気付かないわけだ……俺たち親密度が最悪だから避けてたし……」
「私は親密度マックスだけど？」
結が、ちょっと自慢げに言う。
「村のどこでしょうか？」
「奥の方だと、バーバリアンのガードに襲われそうね」
カグラが、小さな髑髏の飾りがついた杖を掲げて続ける。
「いっそ、バーバリアンのNPCも掃除しちゃう？」
「「それは却下！」」
数人の声が揃う。
「じゃあ、どうすんのよ！」
「インビジブルで行こう。アンちゃん頼む」
透明化の魔法『インビジブル』は、ウィザード、マジシャン、アルケミストの三魔法職が使える。
ちなみにネクロマンサーは、自分自身にだけ掛けられるインビジしかない。
パーティプレイ推奨のEOFにあって、ネクロだけソロ用職業と言われる所以である。
アンは全員に『シーインビジブル』を掛けると、続けて『インビジブル』を掛ける。
『シーインビジブル』もないと、仲間の姿まで見えなくなってしまうからだ。
一行は、そっと堀を渡るイカダに乗り込んだ。
外から見ると無人のイカダが動いているのだが、特に怪しむNPCはいなかった。
＊ ＊ ＊
村の中を探索した結果、一番奥の岩壁に小さな祠が見つかった。
しかし、祠の中にも裏側にも、何もない。
「カグラ、もう一度センス・アンデッドを頼む」
「はいはい。センス・アンデッド！」
くるり。
カグラが向いた先は、祠の後ろにある壁面の下方だった。
「この辺に階段か転送陣がありそうだな……」
「ねえ、この祠の中にデーンとある祭壇っぽいの、気にならない？」
「気になるが、押しても引いても動かなかったぞ」
「この本を置いてみたらどうでしょうか？」
エレネが『龍紋の書』を掲げる。
こころなしか、祭壇が光ったような気がする。
「試して損はないな。やってみてくれ」
エレネは、そっと『龍紋の書』を祭壇に置いた。
すると――。
祭壇が奥へとスライドする。
「やったがね！ 階段だがね！」
祭壇の下に現れた階段は、暗い闇をたたえて、ずっと先まで続いていた。
「よし、行こう」
ケンタたちは、狭い階段へ一人ずつ踏み込んでいった。
＊ ＊ ＊
アンの灯り魔法『ライト』を頼りに階段を降りていくと、四角い石で組まれた通路が、真っ直ぐに伸びていた。
「こりゃ迷わなくていいがね」
一行は、その通路を真っ直ぐ進む。
やがて通路は途切れ、大きな空洞へと出た。
向かい側には、青白いブロックが積み上げられた壁がある。
「あれって氷じゃない？」
「あれが氷獄かしら？」
「それにしては、どえりゃあ豪華だがね」
氷の壁には精緻な模様が彫り込まれ、その上部には、ずらりと彫像が立ち並んでいた。
壁の向こうには、洞窟の天井を突き抜けるような優美な尖塔がいくつも建っている。
そして、彼らの前には大きな氷の門扉。
それは牢獄というより、氷の巨城であった。
＊ ＊ ＊
門には、閂も鍵もなかった。
だが、その扉は大きさに相応しい重量だった。
「鍵は掛かってないのに、重すぎて開けられないがね……」
「困ったな。なんか魔法で……」
「ちょっと見せて」
エレネが門に手を当てる。
「ふんっ！」
「おいおい、無理だって――」
ゴンッ！
白銀の騎士は肩を扉に打ち付け、そのままひたすらに押した。
押す。
押す。
ゴゴッ！
ゆっくりと、だが確実に扉が押し開かれていく。
「うおおおおっ！！」
雄叫びとともに力を振り絞る。
ゴゴゴゴッ！
ゴォン！
見事に扉は開いた。
「はぁ、はぁ……ほら、開いたわよ」
ケンタもシャチョーも、開いた口が塞がらなかった。
「でらやばい女だがね……」
ともあれ、一行は氷の城の前庭に足を踏み入れた。
前庭には、左右に並んだ生垣に青い薔薇が咲き乱れていた。
「わー！ すごいきれい！」
「ほんとですー！ 青い薔薇なんて初めて見ましたー」
結とアンが目を輝かせる。
その生垣の間を、石畳の通路が奥に伸びている。
途中には大きな池があり、アーチ状の橋が架かっている。
橋の中央に差し掛かった時だった。
異様な気配を感じ、ケンタは池の水面を覗き込んだ。
そこでは、細長い巨影が悠々と泳いでいる。
ネームタグは緑。
その名前を読んで、ケンタの背中を冷たい汗が流れる。
『リヴァイアサン・ベビー』
「お、襲ってはこなさそうだな……」
一行は、そーっと橋を渡って向こう岸に着いた。
そこには、主城の大きな扉が待っていた。
＊ ＊ ＊
「また扉、開ける？」
「開けなきゃ始まらないからな……頼む」
再び、STR頼みで扉が押し開かれた。
扉を抜けた先は、玄関ホールだった。
人の気配はない。
正面には大階段。
踊り場の正面の壁には、大きな肖像画が掛かっている。
母子像だ。
抱いた赤子を優しく見つめる母。
だが、その赤子は、こちらをじっと見下ろしていた。
「なんか不気味だがね……」
「人の肖像画を見て不気味とは、失礼だね」
突然、ホールに声が響いた。
一行が声の方向を追う。
踊り場から左右に分かれて伸びる階段。その右側を、小さな影が降りてきていた。
不思議な黒いローブ。
光をすべて吸い込むかのような漆黒。
それでいて、奥の方では星のような輝きが瞬いている。
フードに隠れて、顔は見えない。
「おまえ……ジ・オリジンか？」
ケンタは思わず問いかけた。
――答えは明らかだったのに。
＊ ＊ ＊
「んー、かつてはそう呼ばれていたかな？ でも今は、ただの生きる屍だよ」
黒ローブ――ジ・オリジンは、いつの間にかケンタの目の前に立っていた。
無詠唱での短距離テレポートだ。
背丈はケンタと同じくらい。
黒と白のローブが、鏡写しのように向き合う。
だが、これだけ近づくと、フードの中身が僅かに見て取れた。
干からびて、ひび割れた皮膚が張り付いた顎の骨。
あまりに流暢に喋るため、忘れそうになるが、コレはリッチーなのだ。
「僕に用事があるのは、そちらのお姉さんかな？」
ケンタの後ろで呆然と立っていたエレネが、慌てて手にした『龍紋の書』を前に突きつける。
「あはは、それの使い方も知らないんだね」
ジ・オリジンが手をかざすと、『龍紋の書』がエレネの手を離れ、宙に浮かんだ。
「……ꙮχʘ≠∴ʒŋ∵θ……」
内容を読んでいるのか、不思議な言葉が流れ出る。
呆気に取られる一同を尻目に、ジ・オリジンは左手の人差し指をエレネに突きつけた。
「その腰の剣……燃え尽きたんだね……」
ふと、遠くを見るように顔を上げる。
フードの中の肌は、いつの間にか少年の肌を取り戻していた。
「永遠の炎を付与したのに、一体どんな戦いにその身を置いたのか……」
ジ・オリジンは、少年の声で告げた。
「お姉さんたちは、その剣を蘇らせたいのだろうけど、簡単ではないよ？」
「もとより、覚悟の上です」
エレネがきっぱりと答えて、剣を抜く。
「戦わねばならぬというなら、戦いましょう……」
ハイエルフの聖騎士は、白銀の聖剣の切っ先を真っ直ぐ前に向けた。
＊ ＊ ＊
「おー、怖い怖い。子供に剣なんて向けるものじゃないよ」
ジ・オリジンは、おどけるように数歩下がると、フードを外した。
その下の顔には、不死者の面影はない。
幼い少年としか見えなかった。
「お姉さんたちには、試練を受けてもらわないといけない。そういう決まりなんだ」
「決まり？ クエストの設定ってことか……」
ケンタがつぶやくと、ジ・オリジンは少し悲しそうな顔をした。
「設定……そうだね。君たちの言葉で言えば、設定だ」
「『お姉さんたちには』って言ったわね？ 私だけじゃないの？」
エレネは剣を構えたまま問いかける。
「うん、そうなんだ。同行者の資質も大事なんだよ」
そう言うと、少年は左手を上げて指を鳴らした。
パチン。
さらにもう一度。
パチン。
「何を……？」
ケンタが振り返ると、エレネとアンが消えていた。
パチン。パチン。パチン。
さらに結が、カグラが、シャチョーも消える。
「君もだよ」
パチン。
ケンタも、その場から消え去った。
（つづく）
――第六十七話 あとがき
最後まで読んでくれてありがとうございます。
ネクロマンサーのカグラよ。
後編は来週火曜日のお昼頃に投稿予定です。
つづきも読んでもらえたら、うれしいわ。
もし少しでも楽しんでもらえたなら、ブクマや★で応援をしていただけると励みになります。
それにしても、あの坊やったら。
私がネクロマンサーだからって、あんなところに飛ばすなんて、ずいぶんベタなことしてくれるわよね。
あら、これじゃ来週の予告になっちゃったかしら。
でも、きっとあの子の中身も、ケンタとおんなじオッサンよ。
だったら――。
『爺おじん』で、ぴったりじゃない？
ね？
――カグラ
