３５．王子たち（４）
金の王子は闖入者に警戒しつつ
「きさまが『アチラの医者』か？突然現れて『口をはさむ』とは……なにか？おまえが私の相手をするというのか？」
ただすと、
医者は
「わたしが？ご冗談を。あなたがた妖魔の相手をするなんて、アーティファクト持ちの勇者でもないわたしには無理です。わたしは、ただ預かりものを返しに来ただけですよ」
そう言うと、ポケットから取り出した小さな金属瓶を少女に手渡す。
「これは……？」
ふたを開けると、そこにあるのは、今にも消えんばかりにあえかにゆらぐ……しかし佐和子にとっては、なによりも親しい小さな炎だった。
「今の彼に必要なのは、なにより親の息（＝活き）ですよ」
医者のことばに
「——きさま、それは！！」
金の王子が触手をふるうが、それよりも速いのは母だった。
(——ぷーすけ！！)
佐和子がその瓶に息をふきこむと、消えかけの埋火が強く熾されたように、一瞬にしてまばゆい炎柱が立ち上がり、延びた金属の触手を燃やし切る。
そしてその炎の柱の中から、まるで不死鳥が新しい翼をふるうかのように立ちあらわれたのは、美しき妖精息子だった。
「——母上に手出しするものは、わたしが許さん」
前と変わらぬ親至上主義だった。
そのすがたに
「おのれ！命の一部を外部に保存していたのか！？」
金の王子は歯ぎしりながら毒手を放つが、それらはすべて盛んな火によって燃やしつくされる。
「無駄だ。純粋な力勝負では、きみはわたしに敵わない」
「——ちいっ……うっ！これは？」
不利を悟って地面に溶けこみ逃げようとした金の王子。しかし足元から生えた木の根が絡みついて動くことができない。
「……へっへ。俺のことを忘れてもらっちゃこまるぜ」
そうことばをかけるのは、直実が植えた種から、いつのまにか立派に生え育った若木の枝葉に腰かける……
「ちくわ！」
愛くるしい緑髪の少年だった。
