元救急医クラリスの異世界診療録

第三章

22話 あんなに近くにいるのに

指揮者が息を吸う音さえ響いたホールには、今は優雅なワルツが流れる。

舞台を囲むように見守る貴族、とりわけ令嬢たちが、その中心を舞う二人を見る温度は様々だ。

（……綺麗）

フィーリアはそっと頬に手を添える。

視線の先にはいつものように微笑むシュヴァンと、笑顔がぎこちないクラリス。

（お姉様、本当に、お綺麗ですわ……）

目の前を、クラリスがくるりと回りながら通り過ぎる。

魔物を倒すことができるほど勇敢で、平民の女性にも優しい王子様と、魔法陣の開発に寄与し、なお身を粉にして働く民間初の女性医師。

誰が見ても、美しい物語。

けれど、なにかがちくりと胸を刺す。

（お姉様、緊張していらっしゃるわ……けれど、それだけではないみたい）

フィーリアはクラリスから目を離さなかった。

クラリスはどこか必死だった。

失敗してはいけない、恥をかかせるわけにはいかない。

まるで、そんなような。

（わたくし、お姉様のことが、本当に大好きだわ。

あの方のためだけに、女王になりたい。ですから、お姉様が、お兄様と結ばれることをお望みならば身を引きましょう。けれど……）

視線の先のクラリスの笑顔は、フィーリアが見てきたそれとは違っていた。

（お姉様、楽しそうには見えないわ……）

脳裏をよぎる、診療所でだらけるクラリス。

ローストビーフがおいしいと両頬を膨らませたクラリス。

カレルに叱られしゅんとするクラリス。

そしてなにより、自分をおんぶして毎日庭に運んでくれたクラリス。

あの笑顔に、何度救われたのだろう。

（お兄様は、きっとご存知ない……）

シュヴァンの視線は確かにクラリスに向いている。

（お兄様は、なんだかお姉様を見ていらっしゃらないようだわ）

あんなに近くにいるのに。

どこか別の何かを見ているような。

（わたくし、いやだわ。こんなの、見たくない……）

フィーリアが目を伏せたその時。

音色は止まり、ホールは拍手に包まれた。

クラリスはほっとしたように一礼する。

その瞬間。

「殿下」

一人の令嬢が進み出た。

「わたくしとも、踊っていただけますか？」

シュヴァンは穏やかに微笑む。

そして、迷うことなくその手を取った。

舞台を足早に降りたクラリスは、息つく間もなく取り囲まれていた。

「お初にお目にかかります。わたくし、クレーフェ家当主のアドルフと申します。何卒お見知りおきを……」

「わたくしはモンベリアル家当主ニコラウスにございます。いやはや、お目にかかれて光栄です」

「レンズブルク家といえば昔から薬草を取り扱っておりまして。どうぞ御贔屓に……」

次々と交わされる挨拶。

クラリスは笑顔を貼り付けながら、口元をひくつかせていた。

（さっきまで存在を無視というか、平民だなんだ悪口言ってたくせに……）

取り囲む貴族たちはうっすらと笑っている。

（ど、どこかから逃げなきゃ……）

クラリスは見回しながら、一人の男性に目が止まった。

（あっ、股間染め男だ！）

視線が合った瞬間、男の顔がぱっと明るくなる。

（まずい……！）

クラリスが目を逸らした時には既に遅く、男は前にいた男を半ば押し退けるようにして、クラリスの前へ進み出た。

「ヴェサリアン家の当主代行、ゲオルクにございます。以前、学校でお会いしましたな？」

ゲオルクが差し出したその手には、いくつもの大きな宝石が光を受けてきらきらと輝いている。

（あれ……学校って……まさか……）

脳裏に浮かぶ、真っ赤な絨毯、燃え盛る暖炉、そしてシャンデリア。

「あ、あなた、あの時の……！」

クラリスが目を丸くすると、ゲオルクは満足げに頷いた。

そして、その手を強引に取る。

「これは光栄ですな。まさか次代のお妃様候補に顔を覚えていただいていたとは」

ゲオルクは周囲の貴族を牽制するかのように視線を走らせる。

「それで……進んでおられますかな、あの件は」

「え、ええ。おかげさまで」

強く握られた手に、クラリスは一瞬眉を寄せた。

（あなたの奥さんのセレンがその第一号候補です、なんて言えるわけないよね……）

苦笑いを浮かべた、その時。

「おやおや、クラリス様。わたくし目にもお目にかかるお時間をいただけませんかな」

隣から恰幅のいい男が割り込むように声をかける。

その瞬間、ようやくクラリスの手が解放された。

クラリスは小さく息を吐くと、ゲオルクへ一礼し、今度は隣の男へ向き直った。

それから、何人もの、何十人もの貴族たちと挨拶を交わし、もはや貼りついた笑顔すら戻せなくなり。

「クラリス嬢、本日は御立派でした。……では」

気づけばカレルに馬車に放りこまれ、クラリスははっと我に帰った。

（肉なんて全然食べられなかったじゃん！！！）

どさりと座席に倒れ込む。

髪飾りがかしゃんと音を立てた。

（疲れた……もう、何にも考えたくない……）

瞼を閉じる。

あのダンスの後。

シュヴァンはクラリスと顔を合わせることはなかった。

『クラリス、ここへ』

あの声が、すぐ耳元で聞こえた気がして、クラリスはぎゅっと瞼に力を込めた。

（まさか……いや、そんな訳……）

否定したい。

けれどできない。

客観的に見れば、誰がどう見ても、＂そういうこと＂だった。

（もうやだ……医学校だって魔法陣だって診療所だって、やること、いっぱいあるのに……）

クラリスはそっと瞼を開ける。

ランプの中で燃える炎が、馬車の揺れに合わせて揺れていた。

（いまは考えられない。……考えたくない）

けれど。

『ちゃんと逃げないで。自分のこと、考えてほしい。このままだと、きっとクラは傷つくよ』

『ちゃんと、考えておけよ』

二人の言葉が何故か頭から離れない。

クラリスは大きなため息をついた。

（ああもう。今は恋愛なんて、してる暇ないのに）

けれどその音は、車輪の音に混じって消えた。