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第4話：戻ってきた声と、自分のためのハミング

さらに数日が過ぎた、ある夕暮れ時のこと。

「ふう……。今日もよく働いたわ」

シズルがエプロンを外し、新設された広々としたウッドデッキのチェアに腰を下ろした。

夕焼けが魔の森の木々を茜色に染め、ひぐらしに似た虫の音が心地よく響いている。

フェリアも、シズルに勧められるまま隣のチェアに座り、温かいハーブティーの入ったマグカップを両手で包み込んでいた。

「フェリアさんも、お疲れ様。最近、薬草の扱いがすっごく上手になったって、ティセちゃんが褒めてたわよ」

「……（フルフル、と照れたように首を横に振る）」

「ふふっ。そんなに謙遜しなくていいのよ。あなた、すごく真面目で丁寧だから、私も助かってるの」

シズルはそう言って、フェリアの頭をポンポンと優しく撫でた。

その温かい手に触れられるたび、フェリアは心が満たされていくのを感じる。

（……そろそろ、伝えなきゃいけないのかな）

フェリアは、マグカップを見つめながら内心で葛藤していた。

実は昨日から、喉の奥のつっかえが完全に取れ、声が出そうな感覚があったのだ。

物理的な治療はとうに終わっている。あとは自分が声を発する勇気を持つだけ。

だが、怖いのだ。

もし「声が出るようになりました」と伝えれば、シズルたちは「良かったわね、じゃあ王都に帰ってまた歌えるわね」と言うのではないか。

この温かい、特別扱いされない幸せな日常が終わってしまうのではないか。

そう思うと、どうしても声の出し方を忘れたふりをして、ずっとこの場所で『可哀想な患者のフェリア』として甘えていたかった。

そんなフェリアの内心を見透かしたように、シズルがぽつりと呟いた。

「フェリアさん。……喉、もうすっかり痛くないでしょう？」

ビクンッ、とフェリアの肩が跳ねた。

マグカップを持つ手が震え、波立つ水面に茜色の空が映る。

（バレて、いる……？嘘をついていたこと、怒られる……っ！）

フェリアが慌てて顔を上げ、弁解のジェスチャーをしようとしたその時。

「無理に声を出さなくていいって言ったのは、本当よ。……でもね」

シズルは、茜色に染まる空を見上げたまま、どこまでも穏やかな声で続けた。

「声が出たからって、必ずしも『誰かのため』に言葉を紡いだり、歌ったりしなきゃいけないわけじゃないの。……嫌な奴には愛想笑いもしなくていいし、歌いたくない時は、一生黙ってたっていいのよ」

「……え？」

思わず、フェリアの口から掠れた小さな声が漏れた。

シズルは振り返り、フェリアの目を真っ直ぐに見つめた。

「あなたは今まで、ずっと『誰かの期待』や『お金』のために声を使ってきたんでしょう？だから、声を出すのが怖くなっちゃったのよ。……でもね、声っていうのは本来、自分のためにあるものなの」

シズルの手が、フェリアの頬を優しく包む。

「美味しいものを食べた時に『美味しい』って言うため。

綺麗な夕焼けを見た時に『綺麗』って呟くため。

……あなたが自分のために声を出すことを、誰も奪ったり、強制したりなんてできないのよ」

自分のために、声を出す。

その言葉が、フェリアの胸の奥深くにストンと落ちた。

王都の劇場で、満員の観客を前に歌っていた時。彼女は常に「間違えてはいけない」「もっと美しく響かせなければ」というプレッシャーに押し潰されていた。

歌うことは苦行であり、自分の価値を証明するためのただの手段だった。

だが、本当は？

孤児院で、まだ何も持っていなかった小さな頃。

見よう見まねで覚えた子守唄を口ずさんだ時、ただそれだけで、心がぽかぽかと温かくなったあの感覚。

歌うことは本来、もっと自由で、もっと楽しいものだったはずだ。

「……ぁ……」

フェリアの唇が、震えながら開いた。

喉の奥の、固く閉ざされていた鍵が、シズルの無条件の肯定によってカチャリと音を立てて外れる。

「……あ、りが、とう……」

それは、かすれ声ではない。

まだ少し弱々しいが、彼女本来の、透き通るような美しいソプラノの響きを持った『本当の声』だった。

「……シズル、さん……。わたし……」

「ふふ、綺麗な声ね。……でも、無理して喋らなくていいのよ。ほら、夕焼けがとっても綺麗でしょう？」

シズルはそれ以上何も聞かず、ただ一緒に並んで、沈みゆく夕日を見つめた。

フェリアも、マグカップを置き、シズルの隣で茜色の空を見上げた。

言葉にする必要はない。

誰かに届ける必要もない。

ただ、この胸の奥にある温かい感情と、この世界の美しさを、自分自身で確かめるために。

フェリアは、小さく口ずさんだ。

それは、王都の劇場で歌わされていたような、技巧を凝らした難解なオペラではない。

遠い昔、孤児院の片隅で、一人ぼっちの夜に自分を慰めるために歌っていた、名もなき素朴な子守唄。

『ふ、ふふ、ふーん……ふふふ、ふーん……♪』

小さな、小さなハミングだった。

だが、その音色は、まさに神に祝福された本物の『歌姫』のそれだった。

風に乗り、森の木々を震わせるような、圧倒的な透明感と深い感情を伴った響き。

悲しみも、絶望も、そしてこの場所で見つけた温かな希望も、すべてがその旋律に溶け込んでいた。

「……っ！」

夕食の準備で庭に出てきたティセが、そのハミングを聞いて立ち止まり、ポロポロと涙を流した。

遠くで作業をしていたガストンも、鉋（かんな）を持った手を止め、静かに目を閉じて聞き入った。

誰一人として、拍手はしない。歓声も上げない。

ただ、彼女が自分のためだけに紡ぐ小さな歌声を、森の静寂とともに優しく見守っていた。

フェリアの目から、ひとすじの涙が頬を伝い落ちた。

だが、彼女の顔には、これまでの人生で最も美しく、晴れやかな笑顔が咲いていた。

自分の声が、また自分のもとに帰ってきた。

そして、この世界には、自分の歌声を「商品」としてではなく、ただの「フェリアのハミング」として聞いてくれる人たちがいる。

声枯れの歌姫は、この辺境の山小屋のウッドデッキで、ついに本当の『歌う喜び』を取り戻したのだった。