17/40

第2話：神々しいスープと、怖くない目

「……ん」

深い闇の底から浮上するように、ティセは重い瞼を持ち上げた。

最初に意識を支配したのは、得体の知れない恐怖だった。

（……どこ？ここはまた、あの地下室？）

心臓が早鐘を打つ。反射的に身体を起こそうとして、ティセはすぐに自分の身体がひどく自由であることに気づいた。

手首には、いつも食い込んでいた冷たい鉄の枷がない。足首を縛っていた鎖の重さもない。

身体を覆っているのは、ボロボロのぼろ布ではなく、陽だまりのような温かさを孕んだ、ふかふかの清潔な毛布だ。

いつもなら、叔父の怒鳴り声や、空腹のあまり泣きわめく他の子供たちの声が聞こえる場所だ。

しかし、ここにはそんな騒音は一切ない。

耳を澄ませば、遠くで風が木々を揺らす音と、小鳥が囀るような心地よい音色、そして――トコトコ、と、誰かが柔らかい布の上を歩く足音が聞こえるだけだった。

「あ、気がついた？びっくりしたわ。ドアを開けたら、泥だらけの小さな子が倒れているんだもの。風邪を引いてなくて良かった」

鈴を転がすような、透き通った声だった。

ティセが恐る恐る顔を向けると、ベッドの脇の丸椅子に座っていたのは、夜の闇を溶かしたような艶やかな黒髪を持つ女性だった。

昨日、倒れる直前に見た、あの美しく優しい人だ。

ティセは反射的に身体を縮こまらせた。

彼女の魔眼は、この女性の姿を捉えている。

（この人は……一体、何者なの……？）

ティセの魔眼を通して視る世界は、常に不穏な光で満ちていた。

人々が抱える欲望、嫉妬、悪意、あるいは魔物が放つ暴力的な殺意。それらはすべて、泥のように濁った光としてティセの視界を汚していた。

しかし、目の前の女性は違った。

（眩しい……）

彼女の周囲には、濁りのない、透き通った黄金色の光が満ちていた。

それは、ティセが今まで見てきたどんな高貴な貴族のオーラよりも、どんな熟練の魔導師の魔力よりも、圧倒的に純度が高く、そして巨大だった。

まるで、太陽をそのまま小さな人の形に凝縮したかのような、圧倒的な生命力。

恐怖よりも先に、ティセはそのあまりの神々しさに、言葉を失った。

「お腹、空いてるでしょう？何も食べていないみたいだったし、温かいスープがあるわよ。これなら消化にもいいし、身体も温まるわ」

シズルはそう言って、サイドテーブルに置かれた木製の器を手に取った。

ふわりと、鼻をくすぐる温かい匂い。

ティセの魔眼が、そのスープを捉える。

（うそ……っ！？）

ティセは戦慄した。

シズルが手にしたスープ。それは、ただの野菜と鶏肉を煮込んだ、家庭料理にしか見えないものだ。

しかし、ティセの魔眼には、その器から噴き出すようにして、とてつもない濃度の黄金色の光が立ち上っているのが視えた。

それは、街の薬師が一生をかけて調合する霊薬（ポーション）の、何百倍もの密度を持った魔力だった。

（なにこれ……？これ、ただのスープじゃない……。伝説の霊薬（エリクサー）よりも、もっとすごい光……。この人は、一体何をしている人なの……？）

ティセが呆然と器を見つめていると、シズルは「熱いから気をつけてね」と、スプーンでスープをすくい、ふーふーと優しく息を吹きかけて冷ましてくれた。

その動作の一つ一つが、あまりにも人間的で、優しくて、ティセの知っている『大人』とはまるで違っていた。

「さ、あーんして」

促されるまま、ティセが恐る恐る口を開ける。

スプーンが口の中に運ばれ、とろりとしたスープが喉を通り過ぎた瞬間。

「……っ！」

身体の底から、力が湧いてくるのを感じた。

泥水の中で冷え切っていた身体が、急速に温められていく。

擦りむいて血が滲んでいた手足の傷口が、痒みを伴って急速に塞がっていくのがわかる。

何より、飢えでひどく痛んでいた胃が、嘘のように心地よい満腹感に満たされていく。

（すごい……。魔法……？いや、これはもっと根源的な、生命の力……）

「美味しい……」

思わずこぼれた本音に、シズルはとろけるような笑顔で微笑んだ。

「ふふ、良かった。たくさんあるから、ゆっくり食べていいわよ」

二口、三口とスープを運ぶうちに、ティセの張り詰めていた心が、少しずつ溶けていくのがわかった。

この人は、自分を売ろうとしない。殴ろうとしない。化け物だと罵ろうともしない。

ただ、目の前の子供がお腹を空かせているから、ご飯を食べさせてくれている。

それだけのことが、ティセにとっては奇跡のように思えた。

しかし、スープを半分ほど飲み進めたところで、ティセはハッとして自分の顔に手をやった。

右目を隠すように巻かれていた、汚い布。それがいつの間にか外されている。

「あ……！」

ティセは慌てて手で右目を覆い隠した。

（しまった……見られた……！この人も、私の目を気味悪がるはずだ。きっと、『気持ち悪い』って顔をする……！）

心臓が早鐘を打つ。

また、虐待が始まるかもしれない。追い出されるかもしれない。

ティセはギュッと目を閉じ、身体を震わせた。

「どうしたの？目、痛いの？」

シズルの声が、すぐ近くで聞こえた。

あぁ、やっぱり。今に、罵声が飛んでくる。

「ち、ちがうの！ごめんなさい、私……この目、変な色で……気味が悪いでしょ……！？呪われてるって、みんな言うの。私が生まれてきたから……だから……っ！」

溢れ出す涙とともに、ティセは言葉を絞り出した。

これまでずっと、飲み込み続けてきた苦しみだった。

「呪われてる？気味が悪い？」

シズルは驚くこともなく、ただ優しく、ティセの手首を掴んだ。

そして、ゆっくりと、ティセが右目を覆っていた手を、そっとどかした。

「え……？」

シズルは、ティセの右目を、じっと覗き込んだ。

そこには、蔑みも、恐怖も、嫌悪もなかった。

あるのは、ただ、彼女の深い黒い瞳に映る、純粋な好奇心と、柔らかな慈愛だけだった。

「うーん……アメジストみたいで、とっても綺麗な色だと思うけど」

その言葉は、ティセの脳内で何度も反響した。

『綺麗』。

生まれて初めて、この目をそう呼んでくれる人がいた。

「え……？」

「前世……じゃなかった、私の故郷ではね、こういう瞳の色を『オッドアイ』って言って、むしろちょっとカッコいい憧れの的だったのよ。すごく神秘的で、素敵な宝石みたいって言われてたわ」

シズルは、まるでお気に入りのおもちゃを見つけた子供のような笑顔で、ティセの右目を愛おしそうに撫でた。

「こんなに綺麗な宝石を持っているんだもの。隠す必要なんて、どこにもないわよ」

その瞬間、ティセの中で何かが弾けた。

張り詰めていた心の重石が、音を立てて崩れ去っていく。

呪いだと思っていた自分の目が、誰かにとっては『宝石』になり得る。

否定され続けてきた自分の存在を、この人は全肯定してくれた。

「う、うあぁぁぁぁぁぁ……っ！」

ティセは声にならない声を上げて、シズルの胸に顔を埋めて泣き出した。

溜め込んでいた泥のような感情が、涙となって溢れ出す。

シズルは何も言わず、ただ優しく、震えるティセの頭をポンポンと撫で続けた。

その手は、冷たい地下室で震えていた頃の彼女に欲しかった、何よりも温かい場所だった。

この黄金の光を放つ人。この、どこまでも優しい人。

ティセは、もう二度と、この温もりから離れたくないと強く願った。