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冒険者と覗く深淵

「レニーくん」

　錬金術師エレノーラと知り合って、間もないころだっただろうか。店の品物を眺めていると、レニーに話しかけてくるのだが、だんだんと言葉数が多く感じられるようになってきた。そんな時期。

「『深淵を覗く時、深淵もまたこちらを覗いているのだ』」

「……いきなり何?」

「哲学者の言葉だ。知っているかね」

　読んでいたらしい本をぱたんと閉じ、エレノーラはレニーを見つめる。レニーは静かに首を振った。

「意味は、わかるかね」

「踏み込みすぎるな、でしょ」

　冒険者が森の奥地に行けば、強力な魔物と遭遇する。そうなれば、命を落とす。簡単な話だ。

　無知で力のないまま、奥地に足を踏み入れるな。そういう意味合いの言葉だろう。

　しかし、エレノーラは視線を鋭くするだけだった。

　正解ではない、のだろう。

「世間一般の認識としてはそれで十分だろう。しかしあれだ、君は冒険者だ。それに私とも関わっているしな。深く知っておくといい」

　大きく息を吐く。

「深淵は本(・)当(・)にこちらを見てくる」

　レニーは返事をしなかった。黙ったまま、顔だけ向けていた体を、エレノーラに全て向ける。

　すると、エレノーラは意外そうに眉をあげた。

「存外、真面目に聞いてくれるものだな」

「冗談でも話すつもりなら、もう少し気軽な物言いだろ」

「――ふむ。その観察力は好ましいな。余計な踏み込みもしない。実に都合のいい話相手だ。これからも定期的に頼むよ」

「杖つくってもらってるわけだし、少なくともその間は世話になるだろうさ」

「それもそうか」

「――で、意味は?」

「そのままだ」

　あっけからんと答えられた。

「言葉を残した者は偉大な哲学者だ。哲学とは知的実践の探求者であり、常に問いが存在する。要は屁理屈に見えるものだったり、机上の空論であったりするものがあったりする。比喩も多い。例えばだが――ここに私の船があったとしよう」

　カウンターの上で船の模型でもあるかのように手を動かすエレノーラ。

「私が死んでもこの船は使われ続けた。修理も繰り返され、部品も全て更新された。私が生きていたころとは全く別の船になっているとする。このときはこの新しくされた船は私の船と呼べるのだろうか」

　問いを投げられる。

　正直「知らない」の一言で済む問題だ。

「その時代の人間がキミの船と信じているなら、キミの船でしょ」

「なぜだ?　実態は全く別物だぞ」

「キミの船として使われ続けていた経緯がある。引き継いでいるのは構成するパーツじゃなくてキミの船というカタチ(実績)でしょ」

　エレノーラは顎に手を当て、数秒考えた。

「ふむ。それもひとつの答え、か」

「……深淵うんぬんは屁理屈じゃないってこと?」

「ま、屁理屈といえば語弊になるが、学者でもないキミに正確性を求めても意味がないな。そうだ。これは珍しく哲学に関係ない真(・)理(・)も言っている」

　真理という言葉に力が込もっていた。

「錬金術師の多くは店を開く。まぁ、誰かに仕えるものもいるが、真に探究するものは非常に少なくなった。錬金術は探究するもの。しかし、同時に真に探究すべきではないものだ」

「法に触れるからか」

「いいや。深淵に呑まれるからだ」

　至極真面目に、エレノーラは返してきた。

「私は天才だ。私なら世界をひっくり返すほどのものを創れる」

「そりゃあ……」

　店を見渡す。特許を得た魔道具や、高品質の薬たち。レニーの要望に合う杖を試作できる腕。

　否定する要素はなかった。

「没頭していた時期がある。神の偉業すらできるといわれる賢者の石の生成、それを私ならできると……ま、若気の至りというやつだ」

「今はやろうとしないわけ」

「このこじんまりとした店を見ればわかるだろう」

　エレノーラは肩を上げる。

「研究室に引きこもって文献を読み漁り、ただひたすらに没頭した。それが許されるほど私は錬金術師として成功していたわけ……いや今も成功しているし、衰えているわけではないぞ」

「そこは別に疑っていない」

「あのときの私には問題があった」

「問題?」

「独りだったことだ。理解者をつくろうとせず、忠告も聞かず、己だけを信じていた。研究を進めていく中で『誰か』に見られている感覚も、気のせいだと流せるくらいには、な」

　エレノーラは立ち上がって商品棚の小瓶をひとつ取りに行った。

「気がついたら薬ができていた」

　そしてカウンターの上に置く。

「蘇生薬だとわかった。逆に言うと、蘇生薬ということしかわからなかった」

　小瓶を持ち上げ、顔の近くで振る。

「製法も、どういう理論なのかも、何(・)の蘇生薬なのかも、わからない。そして」

　エレノーラは暗闇へ視線を向ける。誰も、何もない、ただの影を。

「視界の端で誰かが笑っているのがわかった。私を視て、そして、先を期待しているナニカ」

「それが、深淵」

「何か正確にはわからない。ただ、深淵と呼ぶにはふさわしいやつだな。だから深淵に進むとき、深淵もこちらに歩み寄ってきている。そして、おそらく私たちに何かをさせようとしている。哲学者の言葉は、ヤツを警告するものでもあるのだと、そのとき実感した」

　小瓶を握り、胸に抱く。

「私が錬金術師だったから遭遇したのか、魔導のものでも出会えるやつなのか、はっきりはわからない。私は二度と会いたくない。だから研究をやめた」

「……蘇生薬は」

「燃やした。再現性のない、生成した自覚もない薬なぞ、持っていられない」

「そこでその判断ができるあたり、天才だね」

「理性的であるべき者が理性を失くした。あのときの研究はあるまじき愚行だったよ。帳消しにはならない」

　小瓶を棚に戻す。

「レニーくん、友人は持っておきたまえ。でなければ深淵に引きずり込まれる。本能的に皆知っている。錬金術師が店をやるように。冒険者がパーティーを組むように。キミは、どこか危なげだ」

「話し相手には困らないね。ここに来ればいいから」

　レニーがそう返すと、エレノーラは笑った。

「ぜひ来たまえ。深淵の話をしたが、実はあの言葉の完全体ではない」

　エレノーラは人差し指を立てながら、こう言った。

「前にこの言葉がつく。

『魔物と戦うものはその過程で自らが魔物とならぬよう気をつけよ』」

　つまり、魔人のことである。

「レニーくん、キミが気をつけるべきはこちらだろう」

「賊狩りがそんな縁できるとでも?」

　天井に向けていた指がこちらに向く。

「警句を胸に抱くだけで避けられる未来はある。覚えておきたまえ」

　しかし、とエレノーラは続ける。

「笑わないのだな。ありえない話だ、と。疑いもしない」

　レニーは己を影を見る。

「……オレが信じられるかどうかなんてどうでもいいからね」

「つまり信じてないと」

「現実感は薄いさ。でも嘘だとは思わないよ。ありえないことをありえないと否定すれば、首を狩られるからね」

　常識で対処できるほど冒険者は楽じゃない。

　――――と。

　なぜこんなことを思い出したかというと、それは……朝に夢を見たことと――

「――気がついたら、完成していたの。薬(・)が」

　――そんな、リミーヤの話を聞いたからだ。