五重奏 ～クインテット～

第玖幕 集結

其ノ四

　一体何が起きているのか。何の冗談かと思って周囲を見回してみれば、どうやら理解出来ていないのは大樹と考太だけらしい。

　当の三村は微笑を浮かべつつも唇を引き結び、上座より目を白黒させる大樹達を見つめている。それを咎めるものは誰一人としていなかった。

「三村が、雄樹の……？」

　俄かには信じ難い話である。大名家の当主を務める方がよもや旅路を共にした人物であるなどと、まして彼女は……

　と、そこまで考えたところで大樹は当然の疑問にぶち当たった。

「…………ん？　三村が重親様ってことは…………え、……………………オトコ？　………………男！！！！！？？」

　本日一番の驚愕に大樹は思わず飛び上がった。

　雄樹の当主ということは、つまりは当然男である。つまりは三村も当然男ということになる。重親は順重の甥御である。ということは即ち三村も男である。

　そんな当たり前の構図に、しかし完全に三村を女だと思っていた大樹はこれ以上にない衝撃に打ち据えられていた。

　途端、爆発したように上がる大哄笑。堪え切れなくなった三村が蹲るようにして肩を震わせ、床をばんばんと叩いた。

「ぶあっはっはっはっはっ！！！！　ふぐ……ぐ、ぶはははははは！！！！！！！」

　唇を引き結んでいたのは真面目な顔をしているのではなく、込み上げる笑いを必死に堪えていた為らしい。文字通り三村は腹を抱えて爆笑していた。

　そんな中大樹は立ち尽くすばかり、隣の考太も唖然として動かない。真事は大樹達とは別の意味で戸惑っているようで心なしか狼狽しているようであるし、傍らに控えた順重は腕組み瞑目したまま押し黙っている。

　三村は余程笑いがつぼに入ったのか、なかなか起き上がる気配がない。見かねた智が呆れ顔で彼女――否、彼を窘めた。

「若……またそうやって人騙くらかしたりして」

「騙すとは人聞きが悪いな。ちょっとからかっただけだ」

「あんたのからかうはよう洒落にならんからタチが悪いておかあさん前にゆったよね？」

「そんなひょろ長くて性格の悪い母親を持った覚えはねえな」

「僕かてこないなわがまま放題のやんちゃ坊主生んだ覚えあらへんわ」

「だよなー」

　お互い顔を見合わせてげらげらと笑い合う智と三村。どうやらこの二人、似た者同士らしい。真事が今にも胃に穴が開きそうな顔をしていた。

「ほ、本当に、ほんと、なのか……？」

　震える声をやっと抑えてそう問えば、目に涙を浮かべて笑う三村がそれを拭いながら唇の端を更にぐいと上げる。

「大樹、いいこと教えてやろうか。俺はな、一度だって自分を女だと言った覚えはないぜ」

　三村の答えに大樹は愕然とした。

　……確かにその通り、三村が自分を女だと言ったことは思い出す限り無い。それもそうだ。人に名乗る時、いちいち自分は男だの女だのと紹介する人間などいない。まったく三村の言う通りで、大樹はまんまと勘違いしていたのである。

　しかし釈然としないのは、三村が敢えて誤解を招くような身なりをしていたからである。大樹が誤解していたのは、決して大樹の察しの鈍さゆえではなく、三村の悪い意図が潜んでいたからだ。

　それを裏付けるように、三村が口許を押さえ艶然と笑う。

「まあ何せ俺はこの美貌だからな。ちょいとしなを作ってやりゃ大抵の奴は騙されてくれるだろ？　それが面白くてなあ」

　ふふんと自慢げに笑うその様は、やはりどこからどう見ても女のそれである。しかし確かによくよく声を聴いてみれば女にしては随分と低いし、筋の張った手は男のそれだ。

　何という輩であろうか。人を騙した挙句それを楽しむとは。

　だが憤りと怒りが一向に沸いてこないのは、あまりにも驚きの方が勝りすぎる所為だろう。

「何だ、そんなに信じられないか？　なんなら一緒に風呂でも入るか？」

「ばっ！　バカ言うな！！」

「なんだよ恥ずかしいのか？　ほんと初心な奴だなあ、ククク」

「ほんまえげつないお人やなあ。志村くんかわいそうに、もてあそばれて」

「失礼な、弄んでなんかないぞ。交友を深めているんだ」

「志村くん、殴るなら顔狙いなさいね」

「お前絶対俺のこと敬ってねえだろ。俺お前の主君だからな？　おい」

「そういうことは自分で自分のケツ拭えるようになってからゆったってくださいます？　あとまあ僕に勝てるようにならはったら考えますわ」

「お前術と槍なし石下駄両腕縛り、俺剣持ちでいいか？」

「それで負けはったら一生指さして笑いますからね」

「お前卑怯だな」

「若にだけは言われたないですわ」

　容赦のない三村と智の応酬が飛び交う中、大樹達はすっかり取り残された心地である。

　そんな空気を断ち切るように、それまで押し黙っていた順重が腰を上げた。

「さて、五家の当主も揃ったことだ。儂は座を外すとしよう」

「すまないな、叔父上。面倒を掛ける。今のうちによく休んでおいてくれ」

　立ち上がった順重を見上げ、三村が殊勝にもそう告げる。

　順重は呆れ交じりの笑みを浮かべ、不肖の甥を見下ろした。

「相変わらず年寄使いの荒い奴め。親の顔が見てみたいわ」

「育ての親でよけりゃ池の水面見てみ。いるから」

「ぬかせ小僧」

　がしがしと三村の頭を引っ掻き回すと、順重はそのまま広間を出て行った。

　ぐしゃぐしゃになった髪を適当に整えながら、三村はどこか嬉しそうな顔でその影を目で追っていた。

　……その様子を見るに、本当に担がれている訳ではないようだ。

　だがそれはそれで納得のいくこともある。

　三村がやけに神器や邪気のことに詳しかったのは、つまりはそういうことだったのだ。

「ほんま、ご隠居は若にべた甘やなあ。やからこんな自由奔放極まりない坊(ぼん)が出来上がってまうんや」

「斯く言うお前も割と俺に好き勝手させるじゃねえか」

「僕は若の忠実な僕(しもべ)ですんで」

「どの口が言いやがる」

「あの、それでさ」

　折角折を得たのにこのままではまた二人の応酬が始まってしまう。

　漸く思考も落ち着いてきたところで、大樹は思い切って話題を切り出した。

「結局一体何がどうなっているんだ？　三村……いや、雄樹の御当主たる御方がどうして供も付けず一人で旅なんか。ちゃんと説明してくれ」

「そ、そうだ！　おま……あんたが雄樹の御当主なら、何でオレたちの神器を持ち去ったりしたんだ。ワケわかんねえよ！」

　呆然としていた考太も漸く意識を取り戻したようで、この機に乗じるように畳み掛ける。

　黙って見守っていた真事も同じ気持ちなのだろう。居住まいを正し、三村に向き直っている。

　合わせて口を噤みだした智の様子に、やれやれといった体で三村は首の裏を掻いた。

「ま、ふざけるのはこのくらいにしてそろそろ真面目な話するか。改めて言うが、俺の名は雄樹重親。幼名を三村丸といってな。昔馴染みの中には今も三村の名で呼ぶ奴もいる。重親というと通りが良すぎて目立つんで、隠密の時にもよく使うんだ」

「あと三村なら女の恰好してても男やってバレにくいですもんね」

「それな」

「重親様……本気で騙して弄ぶためだけに女装などしていたのですか」

　真事が絶望を孕んだ暗い表情で問いかける。その陰気臭さを吹き飛ばすように三村はからからと笑った。

「まさか。俺はこの通り派手な見目をしてるだろ？　女の恰好をしていた方が変に目立たなくていいんだ。妙な因縁つけられることもないし、親切にしてもらえるしな」

「でも富国郷で軟派されてなかったっけ」

「軟派じゃねえよ。あいつは千秋と言ってな。六大家を陰から支援する忍びの一族、向日の人間だ」

　大樹は富国郷で見かけた黒髪の男と三村の様子を思い出していた。

　確かに軟派というには何処か物々しい雰囲気があったし、話す感じも初対面というより既知のそれであった。

「八坂の反乱を早期に知ることが出来たはものの、表立って動く訳にいかなくてな。裏で向日と郷に動いてもらっていたんだ」

「そのお蔭で僕らはえらい難儀させられた訳やけどね」

「俺の忠実な僕を自称するなら当然だろ」

「ひどいお人やわ」

「愛してるよ」

「優しゅう抱いたってね」

「混ぜっ返すな郷智」

　真事の静かな怒声が場を貫く。

　どうも智が絡んでくると話が横道に逸れていくようである。

　気を取り直し大樹は疑問を挟み込んだ。

「三村はどうして八坂の陰謀を知ることが出来たんだ？　おれの志茂村は相馬に近いが、反乱の気配なんてまったく判らなかったぞ」

「だろうな」

　三村が一つ溜め息を吐く。

　急に歯切れの悪くなったその理由を、大樹が知る由はない。

　僅かな逡巡の後、意を決して三村は重い口を開いた。

「大樹、考太」

　真剣みを帯びた黒曜の眼差しが二人に突き刺さる。

「これから話すことは、恐らくお前達が初めて聞く話だろう。これは歴代の当主、神器の正当な後継者のみが知らされることだ」

　俄かに緊張が走る。

　固唾を飲んで、大樹は三村の言葉を待った。

「そもそもお前達、邪気がどうやって封印されていると思う？」

「え？」

　思わぬ質問に大樹は考太と目を見合わせる。

　邪気の封印は八坂が守っている。それは六大家に関わる者なら大抵が知る事実だ。

　だがその手法の話となると別である。そういえば、と大樹は心の内で呟いた。

　雄樹、違道、時雨、郷、そして志村の五家にはそれぞれ神器が受け継がれ、大切に守られている。だが、八坂にそういった宝具があるといった話は聞いたことがなかった。

「お前達も知っての通り、八坂に神器は無い。その代わりに、八坂の血には強大な霊力が宿っている。八坂一族はその血と霊力をもって邪気を封じ続けてきた」

「“金色眼(こんじきがん)”ちゅうてな。八坂には代々霊力の強い者に顕現する徴(しるし)があんねん。その徴を持つもんがその時代の“巫(かんなぎ)”の座を継ぐ。僕らが神器を継ぐようにな」

　智の挟んだ補足に、大樹は古い伝承を思い出していた。

　――かつて下房が邪気の脅威に襲われし時、果敢にも立ち向かいたるは霊験なる力宿す神器を携えし五人の武者と一人の巫。

　邪気を封じたのち五人の武者は五つの家の祖となり、邪気が復活した時の為に代々神器を守ってきた。そして邪気を封じた巫もまた一族の祖となり、その封印を守り続けてきた。それが今日の六大家の始まりである。

　自分達の祖先が神器を守ってきたように、八坂は邪気を封じる為の血を、霊力を守り繋いできたということか。

　しかしそれが一体なんだというのだろう。何故突然そんな話を？

　当然の疑問の答えは、しかしすぐには明かされない。

　まるで結論を先延ばしにするかのように、三村の問答は続いた。

「では実際どのようにして巫は邪気を封じるか。……どうやって八坂は邪気の封印を保ち続けてきたのか？」

「術で封印を固め続けているんじゃないのか？　郷族みたいに、祈祷してとか」

「そないに軽いもんやったら郷族総出で守りに行っとるわ」

　智が冷静につっこみを入れる。

「邪気の力は何百年と封じ続けられてきてもなお強大だ。生半可な術などでは簡単に破られてしまう。だから八坂は、結界をもって邪気を完全に抑え込んでいるんだ」

「結界？」

「そう。――巫の血による、結界だ」

　大樹は思わず息を飲んだ。

　三村の顔からは表情が消えている。真事も、智も。戸惑いを浮かべるのは何も知らない大樹と考太ばかりだ。

「八坂の巫はその血と霊力をもって結界を張る。何代も何代も、決して封印に綻びが出ないよう途切れることなく重ねられてきた。邪気は、八坂の巫達の命を賭した結界によって守られてきたんだ」

「命を、賭した……」

「解りやすく言い換えるなら、人身御供というやつだ。それが最も効率よく、確実に封印を保つことが出来る」

　大樹は愕然とした。

　八坂が邪気の封印を守っていることは知っていた。だが、どうやってそれが保たれているかなどとは知らなかった。ましてそれが、人の命を犠牲にして為されていたことなど。

「知らんかったのはしゃあないよ。このことは各家の当主にしかよう知らされとらん。八坂と深く関わっとるんでなければまず知ることはないしな」

「そういう慣習が俺は一番気に食わなかったがな」

　忌々しげに吐き捨てたのは三村だ。

「八坂にそれだけの重荷を背負わせておきながら、五家の当主達はこれまでずっと見ぬふりをしてきた。助けの手を差し伸べるでなく、他の手を考えるでもなく。神器を守るなんて言ったって結局何もしていないのと一緒だ。下房の平和は、八坂一族の犠牲によってのみ成り立ってきたまやかしのものなんだ」

　三村が膝の上で強く拳を握る。

　強い憤りと、そして、どうしようもない悔恨がそこにはあった。

「今回の八坂の造反は、そういった歪みが集大成したものだと言えるだろう。……始まりは、当代の巫だった」

　感情を抑え込むように、三村が静かに語り出す。

　大樹達は固唾を飲んで耳を傾けた。

「巫となれるのは金色眼を持つ者だけ。だがその出現は稀で、何代も時を経り血が薄まっていくごとにそれはどんどん顕著になっていった。同族の者同士で婚姻を結んだり、時に強い霊力を持つ者を一族に引き入れたりとなんとか力の質を保とうと努力を重ねたが、それでも数は減る一方だった。その間、金色眼を持つ者が現れるまでは、八坂は出来る限り霊力の強い者を人柱として立て、封印を繋ぎ続けてきた」

　――それは、大樹達が知ることのなかった事実。彼らが安穏と暮らす中、絶えず血を流し続けてきた八坂一族の真実。

「そんな中、漸く待望の金色眼を持つ者が生まれた。結界の限界は近く、保つために大量の人柱を用意しなくてはならなかったその当時において、そいつは一族の期待を一身に背負うこととなった。……だが、すぐに状況は一転した。金色眼を持ちながら、そいつには霊力の発現が全く見られなかったからだ。八坂の者達は憤慨し、そいつをひたすらに責め立てた。まるで一族の全ての不幸はそいつのせいだと言うようにな」

　呼吸一つ分を空け、三村は言った。

「八坂家当代の巫――そいつの名は、八坂楸。八坂本家の第三子である男だ」

　大樹は己の心臓の鼓動が、やけに大きく聞こえた気がした。