其ノ三
落ち日が柔く西の空を茜色に染めてゆく。その中をゆっくりと流れていく雲を、大樹は物見櫓の上から何とは無しに眺めていた。
城廓では修繕作業もひと段落し、今は夕餉の支度に勤しむ気配の方が忙しない。煮炊きの湯気と共に香ばしい香りが漂って、空き腹を暴力的なまでに刺激し煽ってくる。村を出てからずっと張り詰めていたものがひと息ついたことですっかり緩んだのか、食欲を感じるのは久しぶりの心地がした。
あれだけの激戦があったこと、またこれから更なる戦が始まろうとしていることなど、この長閑な空気からは一寸も想像出来ない。このまままた穏やかな日常が戻ってくるのではないかという気さえしてきた。
だが、そんなのは幻想でしかないと頭の冷静な部分が鋭く告げる。
こちらへ向かっているという雄樹の軍勢が到着すれば再び戦が始まるだろう。今度は敵の本陣との正面決戦である。次の戦で、雌雄は決する。
果たして勝てるのだろうか。微かな不安が脳裏を過る。
八坂榎、そして考太。いずれに憑依していた邪気はこれまで戦ってきた亡者とは明らかに違い、圧倒的な力を備えていた。邪気の中にも取り憑いた者を操るだけのものと、驚異的な力を与えるものとがあるのだろう。問題は、果たして後者がどれだけ八坂にいるのかということだ。
こちらの神器は、今豊田に向かっている雄樹のものを含めれば三つ。真事の持つ神弓『志津』、智の持つ神槍『禮歌』、そして雄樹家の神剣『闢陽』。
神器は五つ揃わねばその真価を発揮することが出来ないという。八坂榎、そして考太に取り憑いていた邪気……いずれも『志津』と『禮歌』の力を合わせたことでやっと討ち果せた相手である。しかしこれから対峙するのは、それらとは比較にならない強敵であろう。ましてどれだけの数が居るかも判らない。果たして、たった三振りで渡り合えるのだろうか。
『正崇』と『曹恃』があれば状況は格段に違ってきていたであろう。だが志村と違道の神器は三村に持ち出されて以後、彼女と共に行方が知れぬままである。
三村の足取りは田賀谷殿が追ってくれている筈であるが、果たしてその後はどうなっていることか。
そもそも三村は何故神器を持ち出し、姿を眩ませたのか。
三村が八坂の間者であったとか、そんな簡単な話ではない気がしていた。確かに事実として裏切りではあったが、その裏にはもっと複雑な事情があったのではないか。
彼女は旅をしていると言った。助けたい人がいるのだと、遠い眼差しの向こうに誰かの面影を見ながらそう言っていた。
神器を奪って言ったのも、引いてはそれがその某かの為になるからであったのだろうか。しかしそんなことをして得をするものなど、やはり八坂側の人間しか考えられない。
大樹は思わず頭を抱えた。考えれば考えるほど思考の野壷に嵌っていく気がしたのだ。
「三村が八坂の人間だとは思いたくないんだけどなあ……」
もとより考え事の得意な人間ではないせいか、こういう時にどうも思考をうまく整理していけない。いや、期待が先行しているのもよくないのかもしれない。
気を取り直し、改めて三村の様子を思い返してみる。
「……そういえば、考太と再会した時、あいつやけにピリピリしてたような」
柏山での一戦を経、考太と漸く再会した時のことだ。常に冷静だった三村が珍しく苛立った様子を見せていたのを思い出した。
あれは一体なんだったのだろう？ 三村本人は何でもないと言っていたが、思えば三村が失踪したのはその翌朝のことである。何もなかった筈が無い。
あの時何かが起きた？ あったことといえば邪気と交戦し、考太と合流を果たしたことぐらいである。その何れかに理由があるのだろうか。
邪気と戦ったのは、あれが二度目。では、原因は考太か。しかし、その何処に？
その時ふと、大樹は先の戦いの折での智との会話が過ぎった。
柏山の一戦で、一音しか鳴らなかった神器。あの時既に考太は邪気に取り憑かれていた為に、『曹恃』は力を発揮することが出来ず、共鳴音は鳴らなかった。
三村は六大家のことや邪気のことに異様に詳しかった。であれば神器のことも、あの共鳴音のことも知っていたのではないだろうか。知っていたならば、考太の身に起きたことにも予測がついたのでは？
（三村は、考太が邪気に取り憑かれていたことに気付いていた……？）
その仮定が事実なら、それは何を意味するのか。
そういえば、ともう一つ重大な事実が思考の影に浮かびかかった、その時だった。
「こんなとこにいたのか」
出し抜けに掛けられた声に思考が打ち切られ、大樹は反射的に振り返った。
「考太？」
よっ、と短い息を吐きながら、床板の端から顔だけ出していた考太が梯子を一息に上がる。
「なーに柄にもなくたそがれてんだ？ 縁側に寝そべってぼーっとしてるならともかく」
「おれだってたまには考え事くらいするよ。考太こそ、もうお咎めは解けたのか？」
櫓の縁に並び立つ親友の軽口に、同じく軽口で応戦する。
すると考太は思い切り胸を反らし言い切った。
「逃げてきた」
「正座した膝に漬物石でも置かれてこいよ……」
反省の色の全くない様子に、大樹は思わず大きな溜め息を吐いた。
昼間のことだが、弥生の部屋に駆け込んでいった考太は案の定真事と口論という名の殴り合いになり、貴子にこっぴどく叱られたのである。
二人揃って廊下で正座の刑に処せられていたのだが、見張りの無い隙に首尾よく逃げてきた、ということらしい。
……まあ、逃げ出したことを知ればまた貴子から何かしらの罰が与えられる筈だ。そしてその時は恐らく、逃げられないよう手が打たれているだろう。大人しく最初の刑に服していれば更なる酷い目に遭わずに済むであろうに、相変わらず懲りない男である。
「それより、考え事なんてどうしたんだよ。お前らしくもねえ」
もうその話は終いだと言わんばかりに自分のことは捨て置き、考太が尋ねてくる。大樹も、咎めならばあとからいくらでももらうだろうと思い、そのことは今は気にしないことにした。
「いろいろ一息ついて気が抜けたら、あれこれ考え出しちゃってさ。この先の戦いのこととか。……おれたち勝てるのかなとか」
大樹は正直に、今胸の内にある漠然とした不安を考太に語った。考太はそれを、じっと静かに聞いた。
そうして大樹が語り終えた後、考太はいつになく真面目な表情になると、僅かな逡巡を挟んで大樹に告げた。
「なあ大樹。正直言ってオレにもこの先どうなるかはわかんねえ。ぜってー勝つ！ って言いてえとこだが、今はそういう無責任なこと言うのはやめる。その代わり、」
宙を睨んでいた考太の目が、強く、大樹に突き刺さる。
固い意志が、そこにはあった。
「もう二度と、心で負けるような無様な戦いはしねえ。何があっても絶対に最後まで諦めねえし、最後までお前と共に戦う。それがオレの……六大家の一つ違道の後継者としての、志村大樹の友としての、命を懸けた誓いだ」
一分の揺るぎもない、真っ直ぐな眼差し。迷いも曇りも、そこにはない。
いい加減で考えなしなところばかりが目立っていた親友は、自らの弱さと向き合ったことで、一回り成長したのだろう。
今の考太を見たら、弥生も違道の父上も喜ぶだろうな……
感慨深さで胸が一杯になり、思わず顔がくしゃりと歪む。
親友の心に応えるべく、大樹も表情を改めると強い笑顔で拳を突き出した。
「おれも、何があっても絶対に諦めない。考太と、それに真事や智、みんなと一緒に、最後まで戦い抜く」
眼前まで持ち上げられた拳に、考太の拳が打ち合わさる。その先から注ぐ眼差しが、応と言って笑った。
その笑顔の何よりの頼もしさに、大樹の内の不安はもう影を無くしていた。
「あと考太にはボコボコにされた詫びもしてもらわないとだしね」
「はあ！？ そのことはあの後散々謝っただろ！？」
「いやだってめちゃくちゃ痛かったし」
「だから悪かったって！ ごめんて！ 何だ水菓子でもおごればいいか！！？」
「うまい茶もつけてくれると嬉しいな」
「調子乗りやがってこの……！」
あははと笑い声を上げながら、狭い櫓の中で掴み合いが始まった。
――そうだ。不安に思うことなど何もない。こうして共に戦ってくれる友がいる。それだけで十分だ。
あれこれと考えを巡らせていたって仕方がない。自分に出来るのはただ、信じて戦うことだけだ。最後まで。
例えこの手に神器が無くとも、それが志村の名を継ぐ者としての使命だと思うから。
気持ちを新たに、大樹は改めて八坂に立ち向かう決意を固めたのだった。
「なんだ？ なんか下の方が騒がしいな」
ふと、城郭の方から俄かに慌ただしい気配が漂ってきて、考太の意識がそちらを向く。
その隙に大樹は首を締め上げていた考太の腕からするりと抜け出し、自身も櫓の縁から城郭の方を見下ろした。
見ればそれまでのんびりとした風情でいた郷族や豊田の者達が、何やら緊迫した様子でばたばたと駆け回っているのが窺えた。
何事か起きたのかと上から声を掛ければ、それに気付いた内の一人が声を張り上げて答えた。
「雄樹様の御一団がご到着なされました！」
大樹と考太は、思わず互いの目を見合せた。
＊
接見用の大広間に呼び出され、座して待っている間、大樹は緊張ですっかり固まっていた。
雄樹といえばこの下房を始め、上房、安房の三州を治める大名である。そんな遥か雲の上にいるような貴い方と恐れ多くもこうして直接対面するなど、数日前の大樹からすれば考えられないことだったのだ。
今も、正直に言えば心の準備をする時間が欲しかった。だがその暇も無かった程、雄樹一行の到着は予想以上に早かったのである。
まずは神器の守護者のみで顔合わせしようということなのだろう。広間にいるのは大樹の他は智と真事、そして考太のみである。上座に雄樹氏の姿はまだ無い。
緊張のあまり思わず助けを求めるように隣の考太にそっと目配せをすると、考太も考太で前方の一点を凝視したままぴくりとも動かない。常は豪胆な考太も、流石にこの場の空気には平常ではいられないようである。
「二人ともそんな緊張しんと、楽にしとってもええんやで？」
見兼ねたのか、智が相変わらずの気の抜けた調子で大樹達に声を掛ける。一族を治める長というだけあり、智は特別気を張った様子もなく泰然と構えている。
一方で大きな溜め息を吐いたのが真事だ。背筋をぴんと伸ばし正座した姿は真面目な彼らしく、しかし騒ぎ立てることのないよう控えめな視線を智へと向ける。
「貴様はもう少し緊張感を覚えろ。仮にも郷の長だろう」
「それな」
「馬鹿にしているのか？」
「いややわまこちゃん、ほんの冗談ですやないの」
「……雄樹様をお迎えするのでなければ斬り捨てているところだ」
「おおこわ。近頃の若い子ぉはキレやすうてかなんわ」
「貴子達には心底同情を禁じ得んな……」
互いに向き合うでもなく交わされる皮肉の応酬に大樹は内心冷や冷やとしていた。いや、これも二人の気心が知れていることの表れというものだろうか。
と、その空気に割り入るように戸の向こうから声が届いた。
「御当主方、順重公の御成りです」
小姓の呼びかけと共に襖が開き、一人の男が入ってきた。それに合わせるように智と真事が首を垂れるので大樹達も二人に倣う。
ちらりと盗み見たその男、歳は四十路を過ぎた頃だろうか。厳めしい顔つきに堂々とした佇まいは只人には無い威風がある。
雄樹の当主は重親という名だと聞いているが、この御仁はそうではないのであろうか。しかし男は誰を伴うでもなく、余人が広間に入ってくる気配はない。
男は上座に腰を下ろすと四人を見渡してから口を開いた。
「まずは皆、よくここまで凌いでくれた。不肖の甥に代わり礼を言う。大義であったな」
思いも寄らぬ労いに大樹は思わず顔を上げそうになった。
大名家のような貴い身分の方が一番にそんな言葉を持ってくるとは。この御仁が一体どういう方なのかは分からないが、厳しそうな見かけとは裏腹に気の良い方なのかもしれない。
そんな思索を巡らせていると、男の言葉に応えるように智が顔を上げた。
「ご隠居こそ、御足労いただきまして。予想以上のお早い御到着で驚きましたわ」
「あれが急ぎ来よと急かしたのでな。老骨に鞭打ち疾く馳せ参じてやったのよ」
「おやまあ、若もえげつない方おすなあ。ご隠居、若のことあんまり甘やかしたらあきまへんで」
「お前こそ相変わらずあれには甘いな。この度も随分と苦労を掛けた。郷族の者達にもよく言っておいてくれ」
「勿体無い御言葉です」
普段と殆ど変らない智の言葉遣いは良いのだろうかと思った大樹はそっと真事の様子を窺った。
伏せた顔に浮かんだ表情こそ知れなかったが、最早全身から滲み出る気配だけで判った。真面目な真事のことである。恐らく今、智の不敬ぶりに怖れと怒りで腹の内は大変なことになっているに違いない。
しかし男に名を呼ばれて顔を上げた瞬間にはしっかりと平静を取り戻した姿になっていたので、そこは流石といったところである。
「真事も、久しく見ぬうちに随分と立派になったな。時雨の奴も草葉の陰で喜んでおることだろうよ」
「恐れ入ります。順重様におかれましても御健勝のこと、何よりと存じます」
「だが堅苦しいのは相変わらずだな。お前ぐらいの年の頃ならばもっと闊達でも良かろう」
「ほんまそれなんですわ。ご隠居もっとゆったってください」
和やかな二人を余所に真事が顔を隠すように俯く。……恐らく、その腸は憤怒の炎で煮えくり返っていることだろう。大樹は内心同情を禁じ得なかった。
「さて、其方は志村と違道の倅か」
話題がこちらへと向き、大樹と考太は慌てて顔を上げる。
真正面から向かい合った男はやはり厳しそうな面差しながらも、どこか柔らかな趣も感じられる御仁だった。もっと張り詰めた空気を覚悟していただけに、少しだけ拍子抜けしてしまう。
「お前達と顔を合わせるのは初めてだな。儂は雄樹順重。現当主重親の叔父に当たる者だ」
「オッ、オレ……あ、いや、某は違道道元が嫡男、考太と申します！」
「志村大介の息子、大樹です」
緊張ですっかり強張っている考太に倣うまいと、大樹は上擦りそうな声を抑えつけ、落ち着いて名乗る。
失礼は無かっただろうかと内心穏やかではなかったが、順重が機嫌を損ねたような気配はない。口の中でそっと安堵の息を吐いた。
「儂は疾うに隠居した身でな。本来ならば山里で隠棲しておる身なのだが、しかし不肖の甥めが無理矢理担ぎ出してきおってな。こうしてあれの代わりに大将などを任されておるのよ」
「そう言えば若はどないしはってるんです？ ご隠居と一緒に来はるもんと思っとりましたけど」
「さてな。直にこちらへ合流はするであろうが。あれの思考は儂にも読めん」
「ほんま自由な方おすなあ。面倒事はみぃんな僕らに押し付けはってまあ」
「返す言葉が見つからんな」
呵々と明るい笑い声が二人から上がる。が、勿論大樹達が笑える筈もない。真事などいっそ哀れになるほど俯き、激情を堪えている。
しかしながら、智が雄樹の方々と主従の垣根を越えて親しいことは解かったのだが、一方で謎が深まるのは雄樹の当主、重親のことである。
八坂の動きを読み、幾つもの手を仕掛ける先見の明は機知に富むことの証左であろう。だが怜悧な印象とは裏腹に存外奔放な人柄のようである。順重が持て余し気味であることからもそれは窺えた。
そのような人物が中心で、果たして自分達守護者をまとめることが出来るのであろうか。一抹の不安が過る。
と、そこで大樹は重大なことを思い出した。奪われた神器のことである。
「恐れながら順重様にご報告せねばならないことがございます。先日柏山の麓にて、不覚にも『正崇』と『曹恃』を賊に奪われてしまいました」
隣の考太があっと小さく声を上げる。考太もその事実を思い出したようだ。
順重が眉を顰めるのが判ったが、隠しておけることでもない。まして非は己にあるのである。如何な叱責も負う覚悟で大樹は順重に告げた。
「本来ならば命を賭してでも守るべき神器を守りきれなかったこと、深くお詫び申し上げます」
「それが確かならば大事であるが」
「『正崇』と『曹恃』を持ち去った三村という賊の行方については現在伯父が追っております」
すかさず真事が助けを差し挟む。
すると順重は更に顔を顰め、ふむ、と言って顎を撫でた。
「三村……下手人はそう名乗ったのか」
「え？ あ、はい！ そうですが……」
「もしやそれは銀の髪を総髪にした奴ではなかったか」
「順重様、まさか御存知なのですか？」
順重はううんと唸った。難しい顔を浮かべる面からその内心は測れない。
その時、些かばかりの沈黙を破るものがあった。
「何だなんだ、みんなで寄って集って人の噂話か？ 感心しねえなあ」
懐かしむにはあまりに近く、しかし忘れるにはあまりに馴染みすぎた声に、大樹は瞠目した。
足を踏み出すたび、見事な銀の総髪がゆらゆらと揺れる。自信と活力に満ちたその顔は、別れた時から何一つ変わらない。
下座の敷居の向こうから現れたのは、正しく、大樹を危機から救い、幾度も手を差し伸べてくれた人物。柏山の麓で神器を奪い姿を眩ませた張本人、三村その人だった。
「三村……！？」
「よ！ 数日ぶりだな、大樹」
まるで何事もなかったように三村は片手を挙げる。大樹は動揺が隠せなかった。
何故三村が此処に居るのだ。あれから一体どうしていたのか。何故神器を持ち去ったのか。疑問ばかりがぐるぐると思考を巡り、掛ける言葉も出てこない。
もたもたしている大樹を余所に、息巻いて立ち上がったのは考太だった。
「て、てめえ！！ 性懲りもなくよくもオレたちの前にツラを晒せたな！？」
「あん？ 何のことだ？」
「とぼけんな！ オレたちから神器を盗んだ盗っ人野郎め！！」
しかしそんな考太とは対照的に三村の振る舞いは落ち着いたものだった。
嘲笑など浮かべ、颯爽と大樹達の脇をすり抜けていく。
「そんなの、盗られる奴が間抜けなだけだろ」
「んだとコラァ！！！」
火に油を注ぐが如き三村の言い草に、元来我慢強くない考太の勘忍袋の尾が切れるのは殆ど必然である。
だがそれを止める者があった。それは意外にも真事であった。
真事は何故か蒼白になりながら考太に飛びつくと、全身でもって考太の暴挙を引き止めた。
「離せクソガキ！ あいつ神器を盗んだ張本人だぞ！！ 殴らなきゃ気が済まねえ！！」
「馬鹿者！ お前、一体どなたに口を利いているのか解っているのか！！」
「ああ！？ 盗っ人野郎がなんだってんだ！！」
奮闘する二人を余所に、三村が呵々と笑う。
いつの間にか順重が上座を空け、三村はその場所に当然のように坐していた。
それにはさすがの考太も様子のおかしさに気付き、俄かに勢いを失くす。
再び静けさの戻った中、胡座をかいていた三村が頃合いかとでも言うように居住まいを正し、告げた。
「大樹と考太にちゃんと名乗るのは初めてだな。俺は総州三国が主にして守護大名雄樹家現当主、神剣『闢陽』の守り手、名を雄樹重親という」
その衝撃に最早事態を飲み込めず、大樹と考太は揃ってぽかんと口を開いた。
