其ノ二
静謐な空気の漂う中、安らかな寝息だけが耳朶に触れる。
貴子の懸命の治療によりどうにか一命を取り留めた弥生は今、豊田城の奥の間に寝かされていた。
その傍らで、真事は身動ぎもせず座し、じっと彼女の寝顔を見つめていた。
――生きている、のだな……。
土気色だった頬には微かに赤みが差している。規則正しく繰り返される呼吸が、彼女の生を確かに証明していた。
まだ絶対安静とのことだったが、もう駄目だと諦めていた命が失われることなくこうして此処に在ることだけで、真事は胸がいっぱいになる思いだった。
こんな風に、心が大きく揺り動かされるのは初めてだった。それは酷く不快で、けれど、何処か心地良くもあった。
言葉にならないこの感情は一体何なのか。真事は解らないまま、詰まる思いを吐き出すように静かに独り言ちた。
「僕は、ずっとお前達が気に食わなかった」
此処には眠る弥生しかおらず、語りを聞く者は誰も居ない。けれど、真事の胸の奥に溜まり続けた言葉達はするすると喉を滑り上がって、その口から次々と溢れ出てきた。
「親の庇護に甘んじ、ぬくぬくと生きてきた……そんなお前達を、僕はずっと妬んでいた。僕の得られなかったものを持っていたお前達を。……けれど、それは愚かな考えだった。お前達にはお前達なりの苦しみがあって、お前達はずっとそれと戦ってきたのだな。そんなことすら、僕は気付けなかった」
郷族や豊田城の者達は皆城外の始末に追われ、城の中には殆ど人影が無い。それ故、障子戸の向こうの廊下からさえも、足音一つ響いては来ない。
弥生の寝息と真事の声だけが、静寂の中に溶けていった。
「僕はずっと、自分は独りなのだと思っていた。自分だけがそうなのだと。神器の守人として、時雨家の当主としての責を果たし続けることでそれがいつか報われるのだと思いながら、その一方で、孤独で哀れな己の姿に浸り、その状況に酔っていたんだ。……馬鹿げていると、今なら思える。ただ哀れみを買い、それに甘んじたかったのは……僕の方だった」
郷族の隠れ家での出来事が思い返される。
どうして彼女には何の力も無いなどと言えたのだろう。真事の本質を見抜く慧眼を持ち、逆境にも怖じずして立ち向かうこの勇敢な少女が、弱い筈などないではないか。
それを認めることは、弱さの証明になると思っていた。敗北を受け入れるのと同義だと思っていた。けれど、弱さを認め、敗北を受け止めることは、必ずしもすべての終わりを意味するのではないと、あの不器用なほど真っ直ぐな志村の跡取りは教えてくれた。諦めない限り、道は閉じないと。そして己を支え、共に歩いてくれる仲間がいるということを。それは、たった独りで生きてきたと思っていた真事にとって一条の光明に等しかった。
そして己の弱さと向き合うきっかけをくれたのが、他でもない、弥生だった。彼女の言葉が無ければ、志村の言に耳を貸すこともなかっただろう。今こうして自分が此処に居ることもなかったかもしれない。
真事はそっと手を差し出し、眠る弥生の頬に触れた。
絹地のような滑らかな感触に、微かな温もりが伝う。真事はそのまま、告げられずにいた思いを吐露した。
「すまなかった。随分と酷いことを言ってしまった。沢山傷つけたと思う。本当に、すまない。それと……」
小さく、息を吸う。
「感謝する」
もっとわだかまりが残ると思ったのに、存外、その言葉は簡単に出てきた。
胸を甘い痛みが走る。それが何処か心地良くて、真事は微かに相好を崩してもう一度呟いた。
「感謝する、違道弥生。お前の強さに、改めて敬意を表する」
「ん……」
その時、それまで静かに横たわっていた弥生が身動ぎしたので、真事は慌てて頬に寄せていた手を引っ込めた。
その拍子に我に返った真事は、そこで漸く自分の行動の大胆さに気付き、激しく狼狽した。
決して疚しい心があった訳ではない。あった訳ではないが、眠っている無防備な女性に触れるなど破廉恥極まりないことである。普段の己であれば絶対にしないことだ。
「いや、その、違うからな！？ そういうことでは決してないからな！？」
当の弥生は眠っているのだから聞こえる筈もないのに、混乱のあまり意味のない言い訳が口を突く。
「だっ、大体お前が人を心配させるのが悪い！ 弱った姿なんぞ見せて……いや別に僕がお前を心配したとかそういうことではないからな！？ か、勘違いするなよ！？ 僕は心配なんかこれっぽっちもしてないんだからな！？」
のぼせ上がったように顔がどんどん熱くなる。何とか焦りを誤魔化すべく必死に取り繕おうとしたが、全て無駄な足掻きである。むしろ恥じに恥を重ねていることに気付かない程度には、真事は平静さを失っていた。
その間も弥生はすやすやと眠り続けている。一人で泡を食ったように右往左往している状況にいよいよ居た堪れなくなってきた真事が逃げ道を探し始めた、その時だ。
「く～そ～が～きゃあああ～～～！！！！！」
バァン！ と派手な音を立てて襖が開け放たれた。その向こうから現れたのは般若の如き形相で呪詛の篭った唸りを上げる違道考太である。
真事が驚いて立ち上がるより速く畳の上を駆け抜けた考太が走る勢いのまま真事に跳び膝蹴りをかます。
「どっせい！！！」
「ぶおっ！！！」
身構える暇もなかった真事はそれをまともに食らってしまい、派手に吹っ飛ぶ。
二回転ほどもんどりを打ったところで漸く畳にしがみ付き、ふらつく身体をどうにか起こす。
突然のこの仕打ちには真事も憤懣やるかたなしである。口許を手の甲で押さえながらきつく考太を睨みつけた。
「違道、きさま……何の積もりだ！」
「黙れこの破廉恥野郎め！ 俺の目の黒いうちは弥生には指一本触れさせねえからな！！！」
弥生の枕元に立ち、憤然と仁王の構えを取る考太である。
その考太の言い分に、真事は不覚にも先刻のことを思い出してしまいつい赤面してしまう。
すぐに悪態でも寄越してくるものと思っていた考太は真事のその反応を見て一気に青褪めた。
唇を戦慄かせ、驚愕の眼差しを真事に向ける。
「おま……まさか、まさか！！？」
「ばっ馬鹿者！ そんな訳あるか！！」
「てんめえこのやろ！！！ うちの妹に何しやがったー！！！！」
「何もするか！！ というか騒ぐな馬鹿！ 傷病人が寝ているんだぞ！」
「うるせー！！！！！」
――斯くして、考太と真事の仁義なき取っ組み合いが始まった。
始めこそ弥生を気遣って事態を収めようと努めた真事であったが、全く聴く耳を持たない様子の考太にあっという間に業を煮やし、ついには売り言葉に買い言葉状態となっていた。
そんな騒ぎがすぐ横で巻き起こっていることも知らず、弥生は安らかな寝息を立てて眠っていた。
その口許に薄っすらと笑みが浮かんでいるのに、真事も考太もついぞ気付かぬままであった。
